ROBYN CARR.
...
.
...
Novit a Virgin River.
...
.
...
Titolo originale: Angel's Peak.
Traduzione di: Maria Claudia Rey.
...
.
...
2012. Harlequin Mondadori, MILANO.
...
.
...
Trascrizione elettronica rivista e resa disponibile dalla
          Fondazione Ezio Galiano onlus
             http:\\www.galiano.it
      ad esclusivo uso dei privi della vista
...
.
...
Presentazione.
...
.
...
La vita a Virgin River scorre quasi in un'altra dimensione, avvolta nell'abbraccio protettivo dei boschi che la circondano. Il luogo ideale per trovare rifugio e rigenerarsi.
Il pilota militare Sean Riordan non  pi il ragazzo immaturo di quattro anni fa. Arrivato a Virgin River in licenza, incontra per caso la sua ex, Franci Duncan, e vorrebbe riallacciare i rapporti. Dopo qualche iniziale difficolt, i due si parlano e scoprono di provare ancora una forte attrazione. S, ma non  l'unica cosa che li unisce. Forse  giunto il momento di scoprire se il giovanotto irresponsabile ha davvero lasciato il posto all'uomo che Sean sostiene di essere diventato.
Un romanzo coinvolgente, che tocca tutte le corde delle emozioni, per una lettura indimenticabile.
...
.
...
L'AUTRICE.
...
.
...
Robyn Carr  un'autrice americana.  l'autrice numero 1 del New York Times bestseller di quasi cinquanta romanzi e autrice della serie di romanzi Virgin River.
...
.
...
Novit a Virgin River.
...
.
...
1.
...
.
...
Una volta che il sole era calato su Virgin River non c'era molto da fare per Sean Riordan, a meno di non sedersi davanti al caminetto in casa del fratello Luke. Ma starsene l mentre Luke e la sua neosposa Shelby si stringevano uno all'altra mormorandosi tenerezze era una tortura di cui Sean faceva volentieri a meno. A volte i due si fingevano stanchissimi solo per potersi cacciare sotto le lenzuola alle otto di sera... e spesso Sean gli facilitava le cose prendendo la macchina e andando in una delle cittadine della costa, dove poteva godersi il panorama e magari trovarsi una compagnia femminile.

Sean era un pilota di U-2 di stanza presso la base aerea di Beale, in California, a poche ore di viaggio da Virgin River. Aveva accumulato parecchie vacanze e doveva sfruttarne una parte prima del nuovo anno, perci si era preso due mesi ed era venuto a Virgin River per il matrimonio del fratello. Era stato il suo testimone di nozze, e poi aveva deciso di restare per un altro po', pensando che non avrebbe dato troppo fastidio alla nuova coppia dal momento che Luke e Shelby stavano insieme gi da un anno. Ma la luna di miele era in pieno svolgimento, e i due sposini erano ancora pazzi uno dell'altra come se si fossero appena conosciuti. Si faceva anche un gran parlare di bambini, il che da parte di Luke era piuttosto inaspettato; quel che non sorprendeva Sean, tuttavia, era la costanza con cui il fratello si impegnava in quel compito sera dopo sera.

Durante il giorno, per fortuna, Sean aveva parecchio da fare, perch dava una mano a Luke nella manutenzione degli chalet che avevano comprato anni prima come investimento, e che adesso Luke aveva riadattato e affittava ai turisti durante tutto l'anno. Era ancora la stagione della caccia al cervo, la pesca era abbondante e il fiume scorreva praticamente fuori della porta, ricco di trote e di salmoni. Luke e il suo aiutante, Art, pescavano una tale quantit di prede che Luke aveva dovuto comprare una baracca prefabbricata da sistemare nel giardino di casa, munirla di impianto elettrico e metterci un grande freezer.

Non si poteva negare che la zona di Virgin River offrisse parecchie attrazioni per qualcuno con del tempo a disposizione. Sean amava stare all'aria aperta, e i colori autunnali nei boschi dei dintorni erano fantastici. Ormai si era in ottobre, entro poco sarebbe caduta la prima neve, e poi lui sarebbe dovuto tornare a Beale. Perci era felice di godersi il sole tiepido e l'aria frizzante. Ma la sera, Sean cercava soltanto un bel bar accogliente, magari con il caminetto acceso, per potersi sedere al calduccio a bere qualcosa; un caminetto davanti al quale non ci fossero suo fratello e sua cognata avvinghiati uno all'altra...

Le servo un'altra birra, amico? domand il barista.

Per ora no, grazie rispose Sean. Senta, non sono venuto qui per ammirare l'arredamento, ma devo dire che queste pareti di legno lavorato sono straordinarie.

L'uomo rise. Due cose sono evidenti: lei  un militare, e non  di queste parti.

D'accordo, ammetto che il taglio di capelli mi tradisce. Ma per il resto?

Vede, questa  una zona ricca di legname, e le pareti di questo locale sono di quercia massiccia. Quand' stato costruito  probabile che il legno costasse meno dei chiodi usati per tenerlo insieme. E il lavoro di incisione  comunissimo da queste parti. Allora, che cosa la porta in citt?

Sean bevve un sorso di birra. Sfrutto un po' della mia licenza e intanto faccio visita a mio fratello. Ho ancora sei settimane di licenza, poi torno alla base. Una volta con mio fratello facevo il giro dei bar, ma quei tempi sono passati...

Che  successo? Una ferita di guerra? domand il barista.

S, nella battaglia dei sessi. Si  appena sposato.

L'uomo emise un fischio. Le mie condoglianze.

Quella sera Sean era finito in un elegante ristorante con bar, ad Arcata, e si era seduto all'estremit del bancone in modo da avere una vista panoramica della sala. Per il momento, tutte le donne presenti sembravano in compagnia del marito e o del fidanzato - ma questo non sminuiva il piacere di Sean. Non sempre era alla ricerca di compagnia, si accontentava di godersi la vista. Ma dal momento che aveva ancora qualche settimana da passare in quella zona, non era del tutto contrario all'idea di conoscere una ragazza, magari invitarla a cena fuori e diventare un amico un po' pi intimo.

Stava riflettendo su quella possibilit quando la porta del locale si apr. Ah, pens lui. Forse ho fatto centro!

Si sentirono delle risate femminili, poi entr un gruppo di giovani donne che si stavano evidentemente divertendo. E bench a distanza, Sean fu in grado di apprezzare pienamente le loro caratteristiche. La prima era piccola, bruna, deliziosamente tonda. Sembrava morbida e sensuale, e Sean sorrise inconsciamente. La seconda era alta e snella, con una corporatura atletica e lunghi capelli biondi pettinati in modo molto semplice. Doveva essere una ginnasta o una maratoneta. Una bella donna sportiva. Poi c'era una splendida rossa curvilinea con un bel sorriso e grandi occhi scintillanti. Decisamente appetitosa, pens Sean. Non c'era un tipo particolare di donna che preferisse: gli piacevano tutte. E queste erano davvero interessanti. Infine c'era... Franci?

Nooo, non era possibile... aveva di nuovo le allucinazioni! Gi altre volte aveva creduto di vederla e non era mai vero... E poi, Franci portava i capelli castani lunghi e lisci, e questa ragazza li aveva cortissimi, con uno di quei tagli estremi che su un'altra sarebbe apparso duro e mascolino, ma che su di lei era incredibilmente sexy. Le stava benissimo, faceva apparire ancora pi grandi i suoi occhi scuri. La donna si tolse il cappotto e Sean vide che era pi magra di Franci. Per le sue sopracciglia erano uguali, sottili, ben arcuate su quegli occhi profondi... la nostalgia di Franci lo afferr ancora una volta, dolorosamente.

Sotto il cappotto la donna portava un vestito morbido, sicuramente di seta, di un bellissimo bordeaux. Cadeva dalle spalle in lucide pieghe, si restringeva alla vita segnata da una cintura e poi sfiorava il ginocchio. Il taglio dell'abito esaltava la vita sottile della ragazza, i fianchi snelli, le gambe lunghe. Franci portava di rado degli abiti, ma a Sean non era mai importato perch le natiche sode e le gambe lunghe di lei, inguainate in un paio di pantaloni aderenti, gli mozzavano il respiro. Per il vestito di questa ragazza era bello. Molto bello.

Le quattro giovani donne si sedettero a un tavolo del ristorante, vicino alla vetrata. Avevano con s delle scatole e dei pacchi avvolti in carta colorata. Probabilmente stavano festeggiando un compleanno, pens Sean. Poi quella che sembrava la sua ex ragazza accavall le gambe, e la gonna dell'abito si apr in uno spacco che rivelava un bellissimo tratto di coscia. Accidenti, pens lui con gli occhi incollati su quel panorama. E sent un rimescolio al basso ventre.

Poi lei rise. Dio, era Franci! Se non lei, la sua gemella. Il modo in cui gettava la testa all'indietro e rideva con tutta se stessa... Franci aveva sempre riso cos, con passione. Ed era lo stesso modo in cui piangeva.

Sean si sent afferrare da emozioni contrastanti. Ricord le loro risate a letto, dopo aver fatto l'amore meravigliosamente - e ricord le lacrime amare di lei. Dio, quanto gli dispiaceva di averla fatta piangere...

S, pens subito dopo, l'aveva fatta piangere, ma lei lo aveva fatto infuriare al punto che avrebbe voluto abbattere una parete a suon di pugni... Franci sapeva essere un vero tormento... e per quale motivo, poi? Sean non lo ricordava pi, ma entro pochi minuti gli sarebbe tornato in mente. In fondo erano passati pi di quattro anni!

Ma se era lei, che ci faceva ad Arcata?

Dopo la loro rottura - che era stata dolorosa e amara - Sean l'aveva cercata. Ma aveva lasciato passare troppo tempo prima di farlo, e lei non era pi dove Sean si aspettava che fosse. Inafferrabile, come al principio della loro storia...

Si erano conosciuti brevemente in Iraq, dove lui pilotava gli F-16 e lei era un'infermiera addetta al trasporto dei feriti lontano dalla zona di guerra. Tempo dopo, quando Sean era stato trasferito alla base aerea di Luke a Phoenix ed era istruttore sugli stessi F-16, l'aveva ritrovata. Franci lavorava nell'ospedale della base, e finalmente lui era riuscito a conquistarla. Erano stati insieme per due anni, finch nelle loro vite non era arrivato un cambiamento radicale. Il periodo di ferma di Franci stava per finire, e lei intendeva lasciare l'aeronautica per tornare alla vita civile. Lui stava per essere trasferito alla base aerea di Beale per volare sui velivoli di ricognizione aerea ad alta quota, i famosi U-2.

Sean non vedeva perch questo cambiamento dovesse influenzare le loro vite, e lo aveva detto a Franci. Lui si sarebbe spostato a Beale, nella California del nord, e se voleva lei poteva facilmente trovare un lavoro nella stessa zona. Ma quello era stato l'inizio della fine. A ventisei anni Franci era pronta a impegnarsi pi seriamente, e voleva che lui facesse altrettanto. Voleva sposarsi, metter su famiglia, e lui no. Quella non era una novit, perch su quell'argomento lei era stata molto sincera fin dall'inizio della loro relazione. Aveva sempre sperato di avere un marito e dei figli. Ma a Sean non occorreva nemmeno un minuto per pensarci: non riusciva a vedersi intrappolato nella vita domestica. Mai e poi mai. Franci non aveva fatto troppe pressioni, ma non aveva mai cambiato idea al riguardo. E nemmeno lui.

Sean era monogamo, e le aveva detto che l'amava perch era la pura verit. Se a volte guardava una bella ragazza era una questione di puro apprezzamento estetico, che non andava oltre. Ognuno di loro aveva mantenuto la propria casa, ma passavano insieme tutte le notti a meno che uno dei due non fosse lontano per motivi di lavoro. Concordavano su tutto: ma quando si trattava di matrimonio e figli, lei era favorevole e lui assolutamente contrario. Aveva ventotto anni, si sentiva troppo giovane. Non ne voleva nemmeno sentir parlare.

Franci gli aveva detto qualcosa tipo:  ora di portare il nostro rapporto a un livello pi serio, o di chiuderlo per sempre.

Non si pu tracciare una linea di confine di fronte a un giovane pilota di jet. I Top Gun non prendono ordini dalla fidanzata. Quindi, logicamente, ci furono feroci litigi e molte lacrime, che lui caus con frasi stupide e crudeli come: Nemmeno morto, bambola. Se il matrimonio mi interessasse saremmo gi sposati da un pezzo, oppure: Non mi vedrai mai immerso in pannolini e recinti dei giocattoli, chiaro? Nemmeno con te!. Oh, era stato deciso, diretto, come no. Proprio in gamba.

Anche lei aveva detto cose che probabilmente non pensava. Oddio, forse invece le pensava davvero, si disse ora guardandola ridere e chiacchierare con le amiche. Se mi lasci andare adesso, andr talmente lontano che non mi vedrai mai pi. Voglio un impegno serio, altrimenti prendo la porta. E lui, da quel genio arrogante e presuntuoso che era, aveva risposto: Stai attenta che la porta non ti sbatta sul culo. Adesso quel ricordo lo faceva rabbrividire.

Cos si erano lasciati amaramente, e ognuno aveva preso la sua strada. Lui era andato volentieri a Beale, perch l'incarico era molto interessante e perch pensava che ottenere una promozione e una posizione di comando in quella base fosse pi facile che non nell'ambiente competitivo dei piloti di F-16. Si era formato come pilota all'Accademia Aeronautica, e se fosse riuscito a fare le mosse giuste i gradi di generale erano una possibilit reale nel suo futuro. Franci era tornata alla vita civile.

Sean aveva pensato, erroneamente, che avrebbe potuto rintracciarla da sua madre a Santa Rosa, o almeno nei paraggi. Ma quando l'aveva cercata qualche mese pi tardi, dopo aver terminato l'addestramento sul nuovo velivolo, lei non c'era pi. Sean era pronto a discutere della loro situazione con calma e ragionevolezza; ma Franci era sparita. E cos sua madre. Senza lasciare un indirizzo n una traccia.

E adesso, dopo un salto di quattro anni, Franci era ad Arcata? Non aveva senso... ma la giovane donna in fondo alla sala era proprio lei, Francine Duncan. Sean ne era sicuro, perch sentiva un rimescolio nelle vene, il suo cuore batteva forte - e il solo guardarla gli aveva procurato un principio di erezione che cercava di nascondere come meglio poteva.

Lei e le amiche avevano ordinato dei cappuccini con tanta schiuma, e adesso stavano scherzando con la cameriera. Si chinavano una verso l'altra, sussurravano, ridevano di cuore, era evidente che si stavano godendo la serata. Una delle ragazze estrasse da un pacco colorato uno scialle di seta e se lo drappeggi sulle spalle. Doveva essere la festeggiata. Con loro non c'erano uomini, e solo una di loro portava una fede nuziale - e non era Franci. Non che questo significasse qualcosa. Non tutti portavano l'anello nuziale oggigiorno.

La sua birra le basta, amico? domand il barista. Inutilmente, perch Sean non lo sent nemmeno.

Guardava le ragazze e sentiva una tale nostalgia di lei che provava quasi un dolore fisico. Lasciare Franci era stato uno degli errori pi gravi della sua vita. Avrebbe dovuto trovare un modo di convincerla che potevano essere felici senza sposarsi - e senza un branco di mocciosi alle calcagna. Ma a ventotto anni, fiero della sua abilit di pilota, era stato presuntuoso e pieno di s. Uno come lui non poteva accettare che fosse una donna a condurre il gioco. Adesso, a trentadue, si rendeva conto di esser stato un idiota. In quei quattro anni c'erano state altre donne, ma con nessuna c'era mai stato niente di simile a quello che provava per Franci. E con Franci. Era pronto a scommettere che nemmeno lei aveva mai trovato un degno sostituto. Ci sperava, a dire la verit, ma forse non avrebbe dovuto scommetterci. Franci era unica. Chiss quanti uomini attraenti e disponibili avevano fatto e facevano la fila davanti alla sua porta di casa. Dovunque quella casa si trovasse.

 ancora sulla terra, socio? domand il barista.

Come, scusi?

No, perch sembra che la sua attenzione sia stata attratta da qualcosa che non  la mia abilit nel miscelare i cocktail...

Gi fece lui riscuotendosi. Accenn al tavolo di Franci. Mi pareva di conoscere una di quelle signore spieg.

E vuole qualcos'altro da bere?

No, grazie, va bene cos rispose lui. I suoi occhi erano tornati al tavolo in fondo alla sala.

Le quattro amiche avevano ordinato altri cappuccini e stavano di nuovo frugando tra pacchetti e involti e chiacchierando allegramente, dimentiche di quello che c'era intorno a loro. Non erano di sicuro a caccia di uomini, e non avevano gettato nemmeno un'occhiata in direzione del bar.

Se Franci avesse guardato dalla sua parte, anche solo di sfuggita, Sean avrebbe dovuto trovare qualcosa di intelligente da dire. Avrebbe dovuto sorridere, avvicinarsi con disinvoltura al loro tavolo, salutarle e comportarsi in modo amichevole: facendole ridere, costringendole a trovarlo simpatico e attraente. Perch non poteva permettere che Franci uscisse di l senza dargli modo di scoprire dove abitava. Forse era andata a trovare una di quelle donne ma non viveva nei paraggi, il che significava che una volta lasciato il locale sarebbe scomparsa di nuovo. E lui non poteva permetterlo. Doveva vederla, parlarle, toccarla. Stringerla tra le braccia!

Perch non va al loro tavolo e le saluta? sugger il barista.

Sean lo guard. Be', ecco... l'ultima volta che ci siamo visti non ero esattamente nelle sue grazie.

L'uomo fece un sorrisetto. Ma davvero.

E allora Sean si rese conto che stava fissando quel tavolo da una buona mezz'ora, e che probabilmente il barista lo teneva d'occhio in caso lui si rivelasse una specie di pervertito. Chiam a raccolta il suo fascino e rise allegramente in modo da non apparire pericoloso. Adesso sar meglio che mi incammini verso casa, anche se la vista qui  molto piacevole... disse. Mise sul bancone alcune banconote, compresa una mancia generosa, e se ne and senza finire la birra. Mentre attraversava la sala tenne la testa bassa per non attirare l'attenzione, e usc.

La notte di ottobre era pi fredda del solito. Sean travers la strada e si mise in un punto da cui poteva sorvegliare la porta del ristorante, augurandosi che le quattro amiche uscissero alla svelta, prima che lui morisse assiderato. Ma non pens nemmeno per un momento di lasciar perdere, perch l'idea che Franci sparisse di nuovo lo faceva star male.

Ormai aveva deciso: doveva assolutamente cercare di risolvere il malinteso con lei. Dovevano tornare insieme. Anche lei doveva rendersene conto...

Recit addirittura una preghiera. Ci doveva pur essere un santo protettore dei playboy stupidi e immaturi, no? Sant'Ugo? San Dongiovanni? Chiunque tu sia, preg, dammi una seconda occasione e diventer un altro uomo, lo giuro. Non sar egoista e insensibile: sar gentile, comprensivo, e ci metteremo d'accordo e torneremo insieme come prima...

E poi accadde. Le quattro donne uscirono dal ristorante, una di loro reggendo scatole e pacchetti. Le amiche si salutarono, si abbracciarono, si dilungarono con le ultime chiacchiere e poi si separarono. Due andarono a destra, due a sinistra. Alla fine dell'isolato Franci e l'amica che era con lei presero due direzioni opposte, e Sean, sentendo che questa era l'ultima occasione della sua vita, le corse dietro.

Stava per raggiungerla quando lei apr la portiera di una piccola berlina grigio argento. Franci! chiam Sean.

Lei sobbalz, si gir e lo fiss a occhi sgranati.

Sei proprio tu disse lui facendo qualche passo nella sua direzione. I tuoi capelli mi hanno tratto in inganno per un momento... stai benissimo.

Franci sembrava quasi spaventata, ma poi si riprese e si strinse nel cappotto con un brivido di freddo. Sean? disse.

In persona rise lui. Non riesco a credere di essermi imbattuto in te proprio qui!

Che ci fai qui? domand lei. Non sembrava felicissima di vederlo.

Ti ricordi di mio fratello Luke? Ricordi che lui e io avevamo comprato alcuni vecchi chalet anni fa, prima che noi due ci conoscessimo? Be', Luke ha lasciato l'esercito ed  venuto qui per risistemarli.

Qui? domand Franci sgomenta. Quegli chalet sono qui?

No, sono su in montagna lungo il fiume Virgin spieg lui. Io avevo un po' di licenza e sono venuto a trovarlo, e stasera sono sceso ad Arcata per cena.

E dov' Luke?  con te?

No rise lui, Luke si  sposato da poco. E io cerco di togliermi dai piedi perch gli sposini, sai... Rise di nuovo scrollando la testa. Hai un aspetto magnifico disse poi guardandola. Da quanto tempo vivi qui ad Arcata?

Io... be', non vivo qui. Ho solo cenato con alcune amiche. Tu stai bene? E la tua famiglia?

Stanno tutti bene, grazie. Sean fece un altro passo verso di lei. Franci, lascia che ti offra un caff. Parliamo un po', ti va?

Ehm... no, Sean, non mi pare il caso disse lei scuotendo la testa. Adesso  meglio che vada.

Ti ho cercata disse lui d'impulso. Ti ho cercata per dirti che lasciarci in quel modo era stato un errore. Dovremmo parlarne. Forse ci sono delle cose che possiamo risolvere, cose che allora eravamo troppo testardi per capire, e...

Senti, non credo che sia il caso ripet lei. Ormai  acqua passata. Non ti serbo rancore, perci addio e stammi bene.

Sei sposata o impegnata in qualche modo? domand lui.

Franci lo guard aggrottando la fronte. No. Ma non ho voglia di riprendere la discussione che ci ha portati alla rottura. Forse tu sei riuscito a dimenticare tutto, ma io...

Non ho dimenticato un bel niente, Franci. Ti ho cercata, ma non sono pi riuscito a trovarti. Ecco perch adesso vorrei parlare con te.

Be', io invece no dichiar lei aprendo la portiera della macchina. Direi che sull'argomento abbiamo parlato pi che a sufficienza.

Franci, che diamine! esclam lui irritato dal suo rifiuto cos drastico. Non possiamo parlare in modo civile? Siamo stati insieme due anni, ed  stato bello. Non avevamo nessun altro, eravamo felici, e...

E tu dicesti che il nostro rapporto non poteva andare oltre ribatt lei irrigidendosi. Anzi, quella  stata una delle frasi pi gentili che hai detto. Sono contenta che tu stia bene. Sei sempre lo stesso, senza un pensiero al mondo, e mi fa piacere. Saluta i tuoi fratelli e tua madre, ma davvero, non insistere. Abbiamo preso una decisione quattro anni fa. Tra noi  finita.

Suvvia, Franci. Non posso credere che tu dica sul serio... tent lui.

Credici, invece ribatt lei. Allora hai preso una decisione: non volevi un impegno serio con me. Sarai soddisfatto, perch infatti non ce l'hai. Stammi bene, e ciao.

Sal in macchina e sbatt la portiera. Sean fece un balzo in avanti, ma sent la sicura scattare e dovette fermarsi. Franci fece rapidamente marcia indietro, usc dal parcheggio e si allontan in fretta, ma lui riusc a memorizzare il numero di targa. Era una targa della California, not. Lei non viveva ad Arcata, ma stava abbastanza vicino da venire in citt per cena.

E adesso che l'aveva rivista, Sean aveva la conferma di quello che sospettava da tempo. Non l'aveva affatto dimenticata.

Le mani di Franci tremavano talmente che quasi non riusciva a stringere il volante. Aveva sempre saputo che prima o poi avrebbe rivisto Sean, anche se aveva evitato con cura tutti i luoghi in cui ci poteva accadere. Ma non aveva mai, mai immaginato che lui volesse parlare della loro storia!

Quando pensava alle settimane, ai mesi in cui aveva pregato perch questa conversazione avvenisse, sentiva gli occhi bruciare di lacrime. Lacrime di rabbia. No, pens stringendo le labbra per ricacciarle indietro. Aveva pianto abbastanza per lui. Non gli avrebbe concesso una sola lacrima in pi.

Dopo la loro rottura, Franci aveva lasciato Phoenix ed era tornata a Santa Rosa in casa di sua madre. Aveva trovato lavoro in un ospedale, e circa un anno dopo si era presentata un'occasione assai pi interessante, un incarico che soddisfaceva il suo bisogno di adrenalina: un posto di infermiera presso una compagnia di elitrasporto. L'orario era meno impegnativo di quello in ospedale, lo stipendio era ottimo e c'erano molti altri benefici, ma la compagnia aveva base a Redding e quindi bisognava trasferirsi. Franci aveva un diploma superiore in assistenza sanitaria, perci aveva anche accettato un incarico di insegnante presso l'universit della contea di Humboldt, a Eureka.

Anche sua madre Vivian, assistente presso uno studio medico, era pronta a trasferirsi. Aveva trovato un incarico analogo in uno studio di Eureka, un posto eccellente ma con orario pieno. Sicch madre e figlia si erano trasferite entrambe a nord, in una cittadina che a dire il vero era pi comoda per il lavoro di Vivian che per quello di Franci. Due volte la settimana Franci andava in macchina fino a Redding e lavorava per un turno di ventiquattr'ore sugli elicotteri. Nella maggior parte dei casi si trattava di trasporti di routine: un paziente cardiopatico o una madre a cui occorreva un taglio cesareo, che dovevano essere spostati da un piccolo ospedale a uno pi grande munito di sale operatorie pi efficienti. Ma a volte c'erano delle emergenze: vittime di incendi boschivi, incidenti d'auto in strade isolate di montagna, feriti gravi che dovevano essere operati d'urgenza. Franci aveva amato molto il suo lavoro in aeronautica, e forse questo nuovo incarico la soddisfaceva proprio per gli eventuali pericoli che doveva affrontare. In breve aveva potuto comprare una graziosa casa in un quartiere tranquillo alla periferia di Eureka, e fino a quella sera aveva pensato che la sua vita fosse quasi perfetta.

Sicch Sean l'aveva cercata? Be', non si era sforzato molto! Passati i primi sei mesi, lei aveva cercato di convincersi che non erano destinati a stare insieme, che volevano cose diverse dalla vita e che non sarebbero mai stati compatibili. Lei voleva mettere radici e farsi una famiglia. Lui voleva continuare a divertirsi finch non fosse diventato un patetico playboy brizzolato e pieno di rughe.

Il lato ingiusto della faccenda era che Franci era stata attratta proprio da quelle caratteristiche di Sean che gli impedivano di impegnarsi seriamente. Sean era attraente, audace, spericolato, a suo agio sulla neve o sullo sci d'acqua come accoccolato sul divano a guardare un film. Ovviamente la percentuale era un film d'amore contro cinque d'azione, ma a Franci non era mai importato, perch quei film piacevano anche a lei. Franci aveva sempre pensato che la loro relazione potesse funzionare anche da sposati, cos come andava benissimo al di fuori del matrimonio. Met delle coppie con cui andavano in viaggio o in campeggio erano sposate e avevano dei bambini. Sean con i bambini andava d'accordo, e loro lo adoravano. Ma lui era sempre stato drastico: non gli occorreva un documento ufficiale per mostrare al mondo i suoi sentimenti, e non voleva che la sua vita fosse condizionata dalle esigenze dei bambini.

Il tragitto di quindici minuti da Arcata a Eureka non bast a calmare i nervi tesi di Franci, cos lei guid in giro per le strade un'altra decina di minuti prima di dirigersi verso casa, in modo da essere tranquilla e composta quando fosse rientrata. Ma mentre guidava si diceva che aveva mentito a se stessa in quei quattro anni, quando aveva cercato di convincersi che lasciando Sean aveva agito per il meglio. Quella convinzione era svanita non appena lo aveva rivisto. Dio, come le faceva ancora battere il cuore... una sola occhiata alla sua bella faccia e il sangue aveva preso a ribollirle nelle vene, salendo fino alla faccia e facendola arrossire.

No, non poteva prendere un caff con lui. Avrebbe rischiato di protendersi al di l del tavolo per strappargli i vestiti di dosso! No, doveva essere ferma. Forte, decisa. Doveva indurirsi, era troppo debole. Lo odiava, certo, ma era ancora innamorata di lui, e lo desiderava ancora da morire. Questo significava che lui poteva farla soffrire di nuovo. E lei non poteva permetterlo!

Finalmente parcheggi nel garage, abbass la saracinesca ed entr in casa dalla porta della cucina. Sentiva la televisione accesa in soggiorno e fu l che trov Vivian, seduta sul divano ma addormentata, e sua figlia Rosie accoccolata accanto alla nonna e immersa in un sonno profondo. L'unico ad alzare la testa quando lei entr fu Harry, il cocker biondo a chiazze bianche.

Ciao, Harry sussurr lei.

Il cane scodinzol un paio di volte e si mise a zampe all'aria, nel caso che qualcuno volesse grattargli la pancia.

Mamma? chiam Franci dandole una scrollatina. Sono a casa...

Vivian si stiracchi. Mmh... devo essermi appisolata. Ti sei divertita?

Oh, s, le ragazze sono sempre una buona compagnia... ti racconter tutto domani, dopo che ti sarai fatta un bel sonno.

Vivian si alz in piedi. Metto a letto Rosie e...

Ci penso io, mamma. Rimboccarle le coperte  la parte pi bella della mia giornata. Da quanto tempo dorme?

Mi sa che  rimasta sveglia pi a lungo di me rise Vivian. Accarezz la figlia sulla guancia e le diede un bacio. Domani  il mio giorno libero disse. Chiamami quando ti svegli, cos magari prendiamo il caff insieme.

Certo. Grazie, mamma. Franci prese il cappotto di Vivian dalla spalliera della sedia e la aiut a infilarlo. Ti guardo mentre rientri disse.

Non credo che inciamper o verr rapinata in quei pochi metri rise lei.

Ti guardo lo stesso.

Per i primi due anni Vivian, Franci e Rosie avevano vissuto insieme in quella casa con due camere da letto, e Franci aveva diviso il suo lettone con Rosie. Poi, circa un anno prima, Vivian aveva comprato una casa simile a quella della figlia, in fondo all'isolato. Avevano sempre programmato di avere ognuna la sua casa, essendo donne single e indipendenti; ma l'arrivo di Rosie le aveva convinte a unire le forze per avere miglior cura di lei. Quando Franci lavorava per ventiquattr'ore, o le rare volte che sapeva di far tardi la sera, Rosie passava la notte a casa della nonna. Se la serata non si protraeva fino a tardi, Vivian veniva a casa di Franci in modo che la piccola potesse dormire nel proprio letto. Adesso che Rosie andava all'asilo, le due donne potevano giostrare ancora pi facilmente i propri impegni di lavoro per adattarli agli orari della bimba.

Franci guard la madre percorrere il tratto di strada ed entrare in casa. Una volta entrata, Vivian accese e spense un paio di volte la luce della veranda per segnalare che andava tutto bene, e Franci rientr chiudendo a sua volta la porta.

Poi and a prendere Rosie dal divano per portarla a letto. La bimba dormiva come un sasso, con le braccia penzoloni. Nella sua cameretta il piumino era rivoltato e pronto per accoglierla: evidentemente la nonna aveva sperato che andasse a letto all'ora prevista, invece di addormentarsi sul divano come Rosie preferiva.

Franci le rimbocc le coperte, poi depose un bacio sulla sua fronte. Rosie emise un piccolo sbuffo assonnato.

Stasera ho visto il tuo pap sussurr Franci. Tu sei bella proprio come lui.

2

Sean non aveva dormito granch dopo aver rivisto la sua vecchia fiamma, perci batt tutti sul tempo e arriv in bagno quando dalla camera degli sposi non veniva nemmeno un respiro. Era a met della sua ciotola di cereali quando Shelby entr in cucina, in jeans e pullover, pronta per le lezioni che seguiva all'universit di Arcata.

Guarda chi c'...  raro che ti veda prima del pomeriggio, quando rientro da scuola. Si vers una tazza di caff. Di solito, se fai le ore piccole a caccia di prede femminili, poi la mattina dopo recuperi...

Sean grugn.

Immagino che significhi buongiorno rise Shelby. Buongiorno anche a te.

In quel momento arriv Luke. Buongiorno, raggio di sole apostrof il fratello. Sean alz gli occhi ma non la testa, e Luke ridacchi vedendo la sua espressione cupa. Cos', c'erano delle gobbe nel materasso? La carta igienica  troppo ruvida? scherz.

Il letto va benissimo ringhi lui.

Vuoi che chiediamo due cavalli al generale e ce ne andiamo a...

No, grazie. Stamattina devo fare delle commissioni.

Shelby sollev un fascio di biglietti di ringraziamento e gett un'occhiata al marito.

Si erano sposati due settimane prima, e Luke doveva ancora apporre la sua firma sotto le frasi che lei aveva gi scritto. Luke, prima di uscire a cavallo o a pesca dovresti...

Lo so, lo so sospir lui. Lo far oggi.

Ti aspetti davvero che faccia queste cose da femminucce? sbott Sean.

Lei si sedette al tavolo con la fronte aggrottata. Conosceva Sean ormai da un anno: era quello allegro, divertente, che flirtava e raccontava storielle. Gli altri fratelli dicevano scherzando che Sean si sarebbe divertito anche durante il deragliamento di un treno, perch era perennemente di buonumore. Dei fratelli Riordan ere Luke quello cupo e serioso, ma lei lo aveva ammorbidito. Questo umore irritabile non era da Sean. Stai bene? domand.

Benissimo abbai lui.

Luke si riemp una tazza e si sedette di fronte a lui. Ti hanno tamponato? domand. Hai preso una multa? Una bella ragazza ti ha detto di no? Hai mangiato del cibo avariato?

Sean si appoggi allo schienale della sedia. Ieri sera ad Arcata ho rivisto Franci disse. Per puro caso.

Luke aggrott la fonte. Sean aveva avuto un sacco di ragazze, e a lui quel nome non diceva niente.

Franci Duncan precis Sean in tono impaziente. Quella con cui ho praticamente vissuto per due anni. Ti ricordi? Abbiamo rotto quando lei ha lasciato l'aeronautica e io sono stato trasferito alla base degli U-2.

Ah, s, ora ricordo. Non l'avevi pi vista da allora?

No disse Sean prendendo un'altra cucchiaiata di cereali. La cercai, ma era sparita. Cercai sua madre per vedere se sapeva dove fosse, ma anche sua madre se n'era andata. Il che non aveva senso, perch aveva vissuto in quella casa di Santa Rosa per anni. Dieci, forse venti.

La cercasti? osserv Luke.  la prima volta che te lo sento dire.

Perch non mi andava di parlarne ribatt Sean. E perch ovviamente non l'avevo trovata.

E non chiedesti alle sue amiche? domand Shelby.

Sean tacque, poi ammise con una smorfia: Be', s, chiesi a un paio di loro, ma non ne sapevano niente.

 molto strano osserv Shelby. Una donna non molla le proprie amiche, specialmente se ha appena rotto con un uomo a cui teneva.  sempre un evento traumatico, anche se  una decisione presa di comune accordo. Chi era la sua migliore amica? Quella a cui era pi vicina? Sai, per me era diverso, perch ero l'infermiera tempo pieno di mia madre e avevo poco tempo per le amiche, anche se ne avevo parecchie. Ma cercavo di mantenermi in contatto con loro anche se...

Luke mise una mano sul braccio della moglie per zittirla, perch Sean aveva un'aria sempre pi afflitta.

Oh disse lei sottovoce. E a chi altro chiedesti sue notizie?

Sean si strinse nelle spalle, imbarazzato. Frequentavamo due o tre coppie, colleghi del mio reparto con le mogli o le fidanzate. Andavamo insieme a sciare, in barca, in campeggio, ad arrampicarci... due di loro erano sposati, una coppia viveva insieme. Chiesi a quelle donne, ma nessuna ne sapeva niente. Chiesi al colonnello medico che era stato il suo comandante in ospedale. Chiesi ai vicini...

Oh disse di nuovo Shelby.

Franci aveva delle amiche e io le avevo conosciute, ma non le frequentavamo e io non mi ricordavo i loro cognomi. E poi era gi passato un po' di tempo...

Un po' di tempo? ripet lei.

E va bene, ti racconter di preciso quello che successe. Litigammo. Io avevo ricevuto l'ordine di trasferimento, e lei stava lasciando l'aeronautica. Tutto allo stesso tempo. E lei voleva che... Insomma, io dovevo trasferirmi, e le dissi che niente le impediva di cercarsi un lavoro in un posto vicino alla mia nuova base... e questo la fece arrabbiare. Il fatto che non le avessi chiesto in modo chiaro di venire con me, che non avessi fatto dei progetti con lei. Probabilmente le chiesi scusa... anzi, sono sicuro di averlo fatto.

E vi lasciaste per questo? domand Shelby incredula.

Be', s, per cos dire. Non solo... ammise lui.

Luke appoggi i gomiti sul tavolo e appoggi la faccia alle mani, con un risolino divertito. Era felice che un altro Riordan fosse messo sulla graticola, per cambiare.

Sean trasse un gran respiro. Franci voleva che ci sposassimo confess. Mi disse: O ci fidanziamo e cominciamo a pensare al matrimonio, o me ne vado. Queste furono le sue parole precise. Tracci un tratto nell'aria con la mano. Una linea di confine, capisci? Un ultimatum!

Ma davvero disse Shelby con ironia. Dopo solo due anni di vita in comune!

E va bene, prendimi pure in giro brontol Sean mettendo il broncio. Lo ammetto, non avrei dovuto lasciarla andare... ma ero giovane. Ero presuntuoso...

Lo eri? osserv Luke.

Sean gli gett un'occhiata truce.

In sostanza lei ti disse che era pronta per il matrimonio, tu dicesti che non lo eri, e vi lasciaste riassunse Shelby.  cos?

S, press'a poco. Sean fece un'altra piccola smorfia. Pu anche darsi che ci siamo detti alcune cose non necessarie durante quella discussione. Sai, cose spiacevoli, dettate dalla collera...

Oh, ci scommetto comment Luke.

E pi tardi tu cercasti di rintracciarla? continu Shelby.

S, dopo il trasferimento al nuovo reparto e dopo aver terminato l'addestramento sul nuovo velivolo. Quando pensavo che entrambi avessimo avuto il tempo di far sbollire un po' la rabbia, capisci?

Shelby guard il marito e scroll la testa con gli occhi rivolti al cielo. Cos', un difetto di famiglia? Anche lei e Luke erano arrivati a un punto di stallo come quello, ma lei non gli aveva permesso di passarla liscia. Solo che Luke era pronto a essere addomesticato... mentre tutto quello che lei sapeva di Sean era che i fratelli lo consideravano il dongiovanni della famiglia. Era la prima volta che sentiva parlare di una ragazza fissa.

Pu darsi ammise Luke con una scrollata di spalle. L'unico diverso  Aiden, che vorrebbe tanto sposarsi e avere dei figli, ma che finora con le donne ha avuto solo sfortuna. Si  sposato una volta, con una pazza furiosa.

Dio santo, non mi meraviglia che vostra madre ne abbia abbastanza di tutti voi fece Shelby. Sean, che  successo ieri quando l'hai rivista?

Be', lei mi ha detto che mi trovava bene, che ero sempre lo stesso, e che no, non voleva prendere una tazza di caff con me n nient'altro. E che non voleva mai pi vedermi n parlarmi. E pensare che ho anche ammesso di essermi sbagliato... s, insomma, pi o meno.

Mmh fece Shelby. Forse si  rifatta una vita.

Be', allora deve dirmelo chiaro sbott lui. Deve spiegarmelo, perch... Poi si interruppe. Non sapeva perch, ma sentiva che lei gli doveva almeno questo.

E come farai? si inform Luke.

Dovr ritrovarla.

Ma perch? Tu hai detto che era finita, lei ha detto va bene, vi vedete quattro anni dopo e le cose non sono cambiate... non vedo la ragione di insistere!

No, certo che non la vedi sbuff Sean con impazienza. Perch tu non conosci Franci.

Certo che la conosco. La conoscevamo tutti. Bella ragazza, molto sexy. Luke ridacchi. A un certo punto pensavamo che vi sareste sposati. Ma quando non  successo e tu sei andato a Beale da solo ci siamo detti: Ecco qua, tipico dei Riordan.

Il fatto  che adesso capisco che non avremmo mai dovuto rompere. Avrei dovuto spiegarle che potevamo benissimo stare insieme, e che non avevamo bisogno di nessun contratto stupido e antiquato perch la cosa funzionasse. Eravamo giovani, avevano ventisei e ventotto anni, c'era tutto il tempo per pensare a un passo importante come il matrimonio. C' ancora tutto il tempo, se  per questo. Luke, trentotto anni e sposato da quindici giorni dopo una crisi molto simile, inarc un sopracciglio in direzione della moglie venticinquenne.

Avremmo dovuto andare a Beale insieme, e trovare una soluzione riprese Sean. Ma non lo facemmo, perch lei mi aveva fatto impazzire di rabbia...

Nella cucina cadde un silenzio che si prolung per qualche minuto. Bene disse Luke con forzata allegria, adorerei star qui a sentire altri dettagli della tua patetica vita sentimentale, ma devo andare a prendere Art e correre dal ferramenta prima che...

Shelby guard il cognato scuotendo la testa. Sicch aveste una piccola divergenza e tu le dicesti: Va bene, quella  la porta? Tipo... A modo mio oppure niente?

Suvvia, Shelby, sai bene che non ho un cattivo carattere preg lui. Sono un tesoro, io. Non mi va di combattere, preferisco amare... e non ho alcuna difficolt a immaginarmi con una sola donna.  solo che la faccenda del matrimonio non fa per me. Mi spaventa a morte. Due miei fratelli ci hanno provato e gli  andata malissimo. Quanto ai bambini... Forse, quando sar vecchio e stanco come Luke cambier idea, ma per il momento proprio non mi va di farmi incastrare in questo modo.

Ah, ecco, capisco disse Shelby. Quindi vorresti fare un bel discorsetto a Franci per spiegarle tutto questo?

Be', s, qualcosa del genere annu lui perfettamente convinto. Litigare non  un reato, pu capitare... ma non avremmo mai dovuto rinunciare a quello che avevamo. Stavamo bene, insieme.

Shelby si alz in piedi. Non abbastanza bene, temo. Peccato che io debba andare a scuola, Sean... Perch sei in una buca terribilmente profonda, e vorrei tanto aiutarti a venirne fuori. Sai che mi sei piaciuto fin dall'inizio, e vorrei davvero darti una mano. Ma il dovere mi chiama...

Sean si alz a sua volta. Che intendi dire con una buca profonda?

Va bene, ti dar la versione abbreviata. Hai lasciato che Franci se ne andasse perch non eri tu a guidare il gioco. Non ti sei dato la pena di cercarla per cos tanto tempo che le sue tracce sono svanite - e immagino che a lei sia parso che non te ne importava un accidente. Non conoscevi nemmeno i nomi delle sue amiche. Non avevi mai badato a lei, tranne quando ti era utile. Socializzavate solo con i tuoi colleghi, con gente del tuo reparto, che per lei non erano dei veri amici... e quando finalmente ti decidesti a cercarla ti meravigliasti che non ne sapessero niente. E adesso ti senti offeso perch lei non vuole dimenticare tutto questo e non vuole darti la possibilit di trattarla ancora una volta come qualcuno a cui prestare attenzione solo quando ti fa comodo. Mentre lei, quattro anni fa, avrebbe voluto essere considerata la persona senza la quale tu non potevi vivere.

Tu non capisci protest Sean.

Il problema  che invece capisco benissimo replic Shelby. Sei tu che non hai capito quanto fosse importante per te finch non l'hai perduta.

Luke fin il suo caff e depose la tazza sul tavolo. Quando hai un po' di tempo disse al fratello, prendi qualche lezione da Shelby. Ha visto tutti i film d'amore che siano mai stati girati, e sull'argomento sa cose che tu e io non ci immaginiamo neanche.

Sean deglut. Allora, da un punto di vista femminile, che devo fare? domand flebilmente a Shelby.

Niente di quello che credi fu la risposta. Anzi, guarda, sar meglio che ti dimentichi quello che eri o facevi allora - per esempio l'arroganza che ti faceva ritenere che lei non ti avrebbe mai lasciato. Pensa piuttosto a quello che funzionava con lei, quello che a un certo punto la convinse di voler vivere con te - sempre che tu riesca a tornare cos indietro con la memoria. Perch, caro mio, io temo che sia gi troppo tardi... e se  cos, dovrai accettarlo e rispettare il suo spazio. Perch se farai delle sciocchezze o le darai qualche problema, io non sar pi dalla tua parte.

Luke e Shelby uscirono, e Sean cominci a domandarsi che cosa aveva funzionato con Franci. Quando avevano cominciato a frequentarsi in modo stabile, lui aveva usato tutti gli assi che nascondeva nella manica... e adesso ricordava solo tutti i campi in cui erano compatibili. Chiss perch, gli riusciva difficile riportare alla memoria gli argomenti su cui erano in disaccordo.

La prima vera sfida era stata convincerla a uscire con lui. Franci era in aeronautica da un po' e sapeva come cavarsela con quelli come lui: inoltre aveva una regola severa e non usciva mai con i piloti di velivoli da caccia - uomini con la reputazione di essere degli idioti arroganti e pieni di s, per i quali le donne erano poco pi che giocattoli. Non avevano mai approfondito l'argomento, ma lui era sicuro che Franci fosse uscita almeno con un paio di loro per giungere a quella valutazione. Che tra l'altro, doveva ammetterlo a malincuore, non era poi cos lontana dal vero.

Ma c'erano stati anche parecchi aspetti positivi, e in questo momento Sean era turbato dal ricordo delle carezze speciali che la facevano impazzire di desiderio, dai gemiti che lei emetteva... perch il loro accordo tra le lenzuola era stato fenomenale. Le rare volte in cui lei non era dell'umore adatto, lui sapeva che cosa dire per farle cambiare idea; c'erano dei punti in cui toccarla che non solo la convincevano a cedere, ma la facevano letteralmente impazzire. E quell'abilit non era solo sua: anche Franci sapeva farlo ansimare, gemere, uscire quasi di senno.

Nessuno di quei piccoli trucchi aveva mai funzionato con le altre donne come con lei. Franci sapeva come portarlo oltre il semplice desiderio fisico, in un mondo di puro piacere. Non era mai stato con una donna che lo soddisfacesse come lei - e s che di donne ne aveva avute parecchie.

Che diavolo gli era venuto in mente di lasciarla andare?

Sean frug nella memoria per ricordare come l'aveva convinta a uscire con lui la prima volta, ma la sua mente era confusa. Probabilmente l'aveva corteggiata senza darle respiro - perch una cosa che ricordava bene era quello che aveva provato appena l'aveva vista. Ommioddio!, aveva pensato. Quella donna aveva qualcosa di incredibile. Sean era un esperto in fatto di attrazione, ma quello era stato puro istinto animale. Crudo, primitivo, violento. L'aveva desiderata immediatamente... e la desiderava nello stesso modo ancora adesso.

L'aveva vista per la prima volta in Iraq. Franci era solo di passaggio, era venuta a prendere un cargo di feriti che dovevano essere evacuati d'urgenza, e Sean aveva subito cercato di raccogliere tutte le notizie che la riguardavano per poterla cercare quando fosse tornato in patria. Dopo quella prima volta l'aveva rivista spesso: Franci andava e veniva, si fermava qualche ora in attesa che tutti i feriti venissero caricati sull'aereo, poi ripartiva per gli Stati Uniti. Non aveva voluto nemmeno dirgli come si chiamava. Ovviamente lui l'aveva scoperto comunque, ma non era riuscito a sapere nient'altro.

Dopo qualche tempo l'aveva ritrovata al circolo ufficiali della base di Luke, e aveva pensato che fosse un segno del destino. Ma lei non si era rivelata pi disponibile e, in attesa di conquistarla, Sean si era augurato con tutto il cuore che fosse bella dentro come lo era fuori.

Le sue speranze erano state soddisfatte: Franci era intelligente, forte, indipendente e sicura di s, ma anche sexy, tenera e amorevole. Era il tipo di donna che gli uomini si voltano a guardare, ma il suo sex-appeal non era sfacciato. Non era una donna volgare o appariscente: era raffinata, piena di classe. Gambe lunghe, capelli scuri, grandi occhi neri abbelliti da perfette sopracciglia arcuate, e una morbida bocca lievemente imbronciata. Sean ricordava ogni dettaglio del suo corpo - ma non il modo in cui l'aveva finalmente conquistata. Il suo metodo ormai collaudato consisteva nell'affascinare la sua preda, farla ridere, poi suggerire con occhiate allusive ma non volgari che poteva soddisfarla appieno. Non si era mai mostrato umile, al contrario, era sempre stato perfino troppo sicuro di s.

Ma ormai non era pi sicuro di niente. Era frustrato, pieno di dubbi, e non aveva la minima idea di come rimediare. Per la prima volta in vita sua, non sapeva da dove cominciare per superare un ostacolo di quel genere.

Infine si riscosse e sal al piano di sopra, dove Luke teneva il computer. La scrivania era ancora ingombra di regali di nozze e Sean dovette spostarne un bel po' per avere lo spazio necessario. Accese il computer e cominci la sua ricerca su Internet. Aveva chiamato il servizio di informazione sugli abbonati telefonici senza trovare il suo numero o il suo indirizzo, ma dopo un paio d'ore di ricerca tra le agenzie immobiliari dell'area scopr finalmente che una Francine Duncan aveva acquistato una casa. Non era insolito che una donna single preferisse non avere il suo numero telefonico sulla guida, ma gli atti d'acquisto delle propriet immobiliari erano a disposizione del pubblico. Sean non pensava fosse il caso di presentarsi alla porta di casa sua senza essere invitato. Ma che altro poteva fare?

Dopo un po' cominci a sentire un certo appetito e scese in cucina per prepararsi un sandwich, e proprio in quel momento Luke e Art tornarono dalla loro spedizione dal ferramenta. Ogni volta che vedeva Sean, Art lo salutava con gran calore, come se non lo vedesse da mesi. Aveva trent'anni ed era affetto dalla sindrome di Down, cosa che non gli impediva per di condurre una vita quasi normale; ed era una persona gentile e generosa, che lavorava duramente per aiutare Luke nella manutenzione degli chalet. Dal canto suo, Luke si dava molto da fare per manifestare ad Art il giusto apprezzamento. Sarebbe stato un ottimo padre, pensava Sean.

Sean! esclam Art con un gran sorriso.

Ciao, Art. Sei andato a pesca stamattina? gli domand Sean.

No. Dovevamo portare una montagna di rifiuti nei bidoni grandi, e poi siamo andati dal ferramenta. Forse andr al fiume pi tardi. E tu, sei andato a pesca?

In un certo senso. Ho fatto delle ricerche sul computer.

Luke prese dal frigorifero il necessario per i sandwich. Allora hai trovato il modo di metterti in contatto con Franci? domand.

Ho avuto fortuna, perch tramite Internet ho scoperto che ha comprato una casa. Per ho soltanto l'indirizzo, niente numero telefonico.

Hai una nuova fidanzata, Sean? domand Art allegramente.

Per qualche ragione la domanda lo mise in imbarazzo. Art - la cui esperienza del mondo era quella di un bambino di dieci anni - dava per scontato che lui avesse sempre una ragazza... e questo lo faceva sentire un verme. Forse Franci aveva ragione quando gli aveva detto che non si sarebbe mai sistemato con una sola donna perch in un rapporto gli interessava solo la caccia, non un impegno serio. Per questo non era del tutto vero, infatti con lei si era sistemato. Solo, non per sempre...

Non proprio rispose ad Art. Anni fa avevo una ragazza, ma poi ci siamo persi di vista. E adesso vorrei rivederla, parlarle, e vedere se possiamo... uscire di nuovo insieme.

Oh disse Art. Che bello.

Allora qual  il problema? domand Luke.

Il problema  che lei mi ha dato una sola occhiata e dalle sue orecchie hanno cominciato a uscire dei fuochi artificiali. Mi odia, o in ogni caso  ancora furiosa con me. Certo, questo potrebbe significare che tiene ancora a me aggiunse speranzoso. Se sapessi come fare a incontrarla di nuovo per caso, potrei chiamare a raccolta tutto il mio fascino... Credo di aver usato questo trucco la prima volta. Cercavo di trovarmi al circolo ufficiali quando c'era anche lei, e continuai a perseguitarla finch lei non fu talmente stufa di vedermi che cedette.

Luke rise. Che bieco!

Credi che dovrei gettarmi ai suoi piedi implorando piet? domand Sean. Nooo si rispose subito dopo. Da quel che ho visto non prova questa gran piet al momento. E poi l'umilt non  il mio piatto forte.

Luke rise di nuovo. Che Dio ce ne scampi! Noi virili Riordan giochiamo sempre le nostre carte migliori...

Sai bene quello che intendo. Quale donna vuole un uomo che strisci ai suoi piedi? Tu hai strisciato? Voglio dire, quando tu e Shelby...

Mi dispiace deluderti, fratellino, ma l'ho fatto. E le ho detto che avrei fatto qualsiasi cosa per renderla felice. Lo so, ti riesce difficile immaginare che il tuo feroce fratello si sia arreso in questo modo, ma la fine della storia  che ero perduto senza di lei. Shelby  come l'aria che respiro. Poi sogghign. Adesso per non mi obbliga pi a strisciare. Finge che sia io a prendere le decisioni...

Grandioso osserv Sean, che era ben lontano dal capire le regole di questo gioco. L'unica parte abbastanza chiara era Lei  l'aria che respiro. Vedi quel che intendo? Sono molto pi bravo nelle storie a breve termine.

Be', se  quello che ti piace, accomodati.

Ecco il problema, pens Sean: le storie a breve termine non gli piacevano pi, e a dire il vero era cos gi da tempo. Anzi, si era domandato pi volte perch fosse cos insoddisfatto, perch non fosse pi dell'umore allegro di sempre: e appena aveva visto Franci aveva capito perch.

Ti dispiace se ti pongo una domanda? fece Luke disponendo fette di formaggio, prosciutto e maionese nei sandwich. Siete stati insieme due anni. Sono stati due anni felici, a quanto pare, ma poi la vostra storia  arrivata alla fine e vi siete lasciati. Per quattro anni sei stato tranquillo e contento come sempre. Perch adesso non vuoi lasciar perdere?

Era difficile da spiegare. Ti  mai capitato di avere un'idea precisa di come dovrebbero andare le cose, ma di adattarti anche se non  proprio quel che vorresti?

Chi, io? rise Luke. Secondo te ho solo fatto finta di essere un idiota testardo che quasi perdeva la donna della sua vita?

Il fatto  che non ero pronto per il matrimonio riprese Sean. Non ho accettato di essere messo con le spalle al muro, e cos ci siamo lasciati molto male. Sei mesi dopo ho cominciato a pensare che forse non ero pronto per il matrimonio, ma non volevo che il nostro amore finisse. Mi dissi che potevo arrivare a un compromesso, se lo faceva anche lei. Cos la chiamai sul cellulare e le lasciai due o tre messaggi, ma lei non mi chiam. Lasciai passare un po' di settimane e poi mi dissi: E va bene, se per renderla felice ci vuole il matrimonio posso accettarlo, purch lei mi dia il tempo di abituarmi all'idea... Pensai che potevamo restare fidanzati per un periodo abbastanza lungo, in modo da essere sicuri che sposarci non sarebbe stato un errore. Cos la chiamai di nuovo, ma il suo cellulare non funzionava pi, e le e-mail mi tornarono indietro perch lei aveva cambiato l'indirizzo. Sua madre, con cui era sempre stata in ottimi rapporti, si era trasferita. E a quel punto l'idea che lei mi ignorasse in quel modo mentre io ci provavo, cribbio, mi fece andare di nuovo su tutte le furie. E mi spezz il cuore. Proprio come io avevo spezzato il suo quando le avevo detto di no, neanche morto. Che due idioti.

Cribbio  una parolaccia disse Art sottovoce. Non era tipo da criticare o giudicare, ma non gli sfuggiva niente.

Scusa, Art disse Sean. Ci star pi attento.

A me sembravi perfettamente soddisfatto osserv Luke.

Be', s, quasi sempre ammise Sean stringendosi nelle spalle. Cominciai a volare con il nuovo velivolo. Ero molto preso dalle missioni, ero spesso lontano dalla base, e a poco a poco mi adattai alla nuova vita. Ma ogni volta che incontravo una ragazza la paragonavo subito a Franci... E vedevo Franci dappertutto, finch temetti di impazzire.

Continuasti a cercarla? domand Luke.

No. Pensai che col tempo mi sarebbe passata, ma appena l'ho vista ho capito che non era affatto cos. E sono convinto che sia colpa mia. Ben vero  che per qualche anno ho pensato che fosse colpa di Franci, che era troppo autoritaria e impaziente e pretendeva di insegnarmi a vivere. Ma probabilmente sono stato un idiota.

Probabilmente? domand Luke. Sean gli gett un'occhiataccia e lui continu ridacchiando: Non voglio prenderti in giro, fratellino, ma ci sono appena passato anch'io. Per fortuna Shelby  molto pi intelligente di me. La sua espressione si fece seria. Le donne guidano il mondo, ragazzo mio. Non  detto che ci piaccia, ma  cos. Io chiedo a Shelby di dirmi quello che voglio, e lei non mi delude mai.

Proprio per questo bisogna che io proceda con molta cautela replic Sean. Franci ha detto che non vuole vedermi n parlare con me. Non posso arrivare di botto a casa sua come un maniaco... potrebbe chiamare la polizia. Se conoscessi il suo numero la chiamerei, ma...

Potresti anche cercare di immaginare dove puoi trovarla.  infermiera, no? Chiama tutti i posti in cui potrebbe aver trovato un lavoro: ospedali, studi medici, cliniche private, e chiedi di parlare con lei. Magari ti diranno che non l'hanno mai sentita nominare, o che  il suo giorno libero. Ma pu anche darsi che te la passino al telefono.

Ehi fece Sean ammirato.  un'idea geniale!

Strano che mi sia venuta in mente, perch in vita mia non ho mai avuto bisogno di dar la caccia a una donna ridacchi Luke. Altrimenti vediamo... dove vanno le donne come lei? A far spese?

Non saprei. Facevamo tutto insieme, campeggio, cross country, pesca subacquea, sci... e viaggiavamo spesso. Franci da sola andava in palestra, e immagino che lo faccia ancora. Le piaceva fare esercizio. Le piaceva anche leggere, passava ore e ore nelle librerie. E le piaceva il cinema per non ci andava da sola, perch di solito li affittavamo. A parte il tempo che passava con me, o al lavoro, o in palestra, non so proprio che altro facesse... Sean si interruppe e pens: Ecco che ci risiamo. Non badavo a queste cose perch non mi riguardavano direttamente. Era a un passo dal domandarsi come mai Franci l'avesse sopportato tanto a lungo, ma respinse quel pensiero sgradevole.

Ho un'altra idea intervenne Luke accennando alla credenza. L sopra c' sempre un elenco di provviste da comprare, e di solito quando esce dalle lezioni Shelby telefona per sapere che cosa ci serve. Ma oggi puoi pensarci tu. Vai a far la spesa nel quartiere dove abita... chiss che non sia la volta buona.

S, lo far disse Sean pieno di speranza. Chiss che non la incontri di nuovo, pens.

3

Sean si era ripromesso di guidare lungo le strade principali di Eureka e di tornare indietro, ma come un missile a ricerca termica la sua macchina lo port nel quartiere in cui abitava Franci, e poi nella sua strada. Sean non aveva alcuna intenzione di infastidirla: provava soltanto il bisogno di vedere come viveva senza di lui. In fondo, che male c'era a passare davanti a casa sua?

La casa sembrava creata apposta per lei. Era piccola, graziosa, vecchio stile, e sembrava molto confortevole: il genere di casa che avrebbe scelto una donna che voleva metter su famiglia. Il quartiere era tranquillo, le case avevano grandi giardini, i viali erano ombreggiati da vecchi alberi frondosi.

Il viale d'accesso era bordato da bassi cespugli verdi, nelle aiuole c'era ancora qualche fiore un po' appassito, e proprio accanto alla porta d'ingresso c'era una cornucopia di pietra colma di zucche colorate. Era una casa tenuta con amorevole cura. Adatta a una famiglia.

Dal canto suo, Sean preferiva case molto moderne e senza fronzoli, facili da tenere in ordine. Aveva una quantit di giochi elettronici e amava passare il tempo a giocare - non certo a tagliare l'erba del prato o a spalare neve da un vialetto.

Vedendo la casa di Franci il suo primo pensiero fu: Oh, Dio, ha un uomo! Ha messo su famiglia, ecco perch tutto sembra cos comodo e domestico!.

Sean non rallent perch non voleva destare sospetti. Ormai aveva soddisfatto la prima curiosit, perci decise di controllare le palestre e i centri sportivi della zona.

Individuare una palestra che a Franci potesse piacere non era facile. In quell'area ce n'erano parecchie, tra cui quella di un ostello della giovent, piccola ma funzionale. Alla periferia della citt Sean aveva notato un grande centro fitness che non gli sembrava il genere di Franci, e c'era anche una palestra per sole donne che per chiunque altra sarebbe stata una scelta ovvia: Franci per era stata in aeronautica ed era abituata ad allenarsi con i colleghi uomini. Vicino a casa sua, infine, c'era un centro sportivo che ovviamente comprendeva una palestra, almeno a giudicare dalle persone che entravano e uscivano in tuta o portando sacche da ginnastica.

Guidando Sean aveva notato inoltre alcuni negozi di libri usati, e una grande libreria nel centro commerciale di Eureka. Lui detestava i centri commerciali, ma quello poteva essere il modo di ritrovare la sua ragazza... perci controll la libreria e tutti gli altri negozi. Approfitt dell'occasione per comprarsi due paia di jeans pesanti, due camicie di flanella e una giacca a vento, perch ormai le serate erano alquanto fredde. E compr alcuni libri che sicuramente non avrebbe mai letto.

Infine localizz una zona di supermercati. Aveva portato con s un elenco di ospedali, cliniche e studi medici: cos si compr un caff da asporto, si sistem nel parcheggio di un supermercato e stando seduto in macchina cominci le sue telefonate. Ma dopo innumerevoli tentativi dovette arrendersi: Francine Duncan era irreperibile.

Nei giorni seguenti Sean continu le ricerche seguendo una nuova routine. Lasciava Virgin River la mattina, andava a Eureka e faceva il solito giro: passava davanti a casa di Franci, poi passava in rassegna le palestre, il centro commerciale, le librerie e i supermercati. A met del giro parcheggiava da qualche parte e continuava con le telefonate a cliniche e studi medici, spuntandoli man mano sul suo elenco. E poi tornava a casa con qualche provvista, risparmiando cos la fatica a Shelby e comportandosi da ospite un po' pi premuroso.

Il quarto giorno cominci a temere che tutto questo non fosse che una perdita di tempo. Se anche fosse riuscito a ottenere il numero telefonico di Franci, era molto probabile che lei gli chiudesse il telefono in faccia, e quindi non gli sarebbe rimasta altra scelta che andare direttamente a casa sua. Se si fosse presentato senza preavviso, Franci avrebbe chiamato la polizia? Che diamine, suonare il campanello e chiederle di parlare un po' non era mica un delitto! Non aveva intenzione di supplicarla o di minacciarla, solo di chiederglielo civilmente. Le presentatrici della Avon o i testimoni di Geova lo facevano di continuo, e lui era molto meno invadente...

Ma alla fine quello si rivel il giorno giusto. Era il tardo pomeriggio, e Sean entr nel supermercato vicino a casa di lei per comprare qualche provvista da portare a casa. Stava scegliendo un cespo di lattuga quando riconobbe nel cesto vicino al suo una mano che stava tastando dei pomodori.

Non era indicativo che fosse in grado di riconoscere la sua mano dopo tanto tempo? Sean si volt guardarla. Cos li riduci in salsa disse con un sorriso.

Franci sobbalz e lasci cadere il pomodoro. Buon Dio, mi hai fatto prendere uno spavento! esclam stringendosi al collo il bavero della giacca. Che ci fai qui?

Lui indic la sua spesa. Ho un elenco di cose da comprare per mia cognata. Ma sono felice di averti incontrata, Franci, perch vorrei proprio...

Lei non lo lasci finire la frase e gli volt le spalle. Scelse rapidamente tre pomodori, li mise in un sacchetto e si allontan in fretta. Fu allora che Sean not quello che indossava: una tuta blu scuro, una giacca dello stesso colore e una specie di logo dall'aria ufficiale cucito sulla manica.

Aspetta... sei nella Guardia Costiera o qualcosa di simile? Come mai non ti ho pi trovata dopo che avevi lasciato l'aeronautica?

Lei si ferm e lo guard in tralice da sopra la spalla. Non ne ho idea. Sono andata a vivere a casa di mia madre e ci sono rimasta quasi un anno prima di trasferirmi qui.

Ma ti ho lasciato dei messaggi sul cellulare insistette lui. Gett la lattuga nel cestello e la segu.

Franci si volt. Quanti messaggi? Io non ne ho ricevuto nemmeno uno.

Non capisco...

Quanti? ripet lei seccamente.

Non lo so... un paio, forse di pi... ma l'ho fatto, davvero.

Adesso gli tornava in mente il modo che lei aveva di interrogarlo, insistendo fino a farlo arrossire. Lo costringeva a essere sincero, cosa che lui odiava perch si sentiva vulnerabile.

Franci fece un sorrisetto beffardo. Be', ci sar stato un guasto sulla linea... ma se quattro anni fa avessi davvero voluto parlarmi, mi avresti lasciato qualche messaggio in pi. Adesso scusami, ma si sta facendo tardi e devo proprio andare.

Lui la afferr per il braccio. Sono giorni che cerco il modo migliore di mettermi in contatto con te. Ho trovato il tuo indirizzo ma non il numero di telefono, e...

Sai dove abito?!

Sean si guard attorno nervosamente, perch lei aveva strillato come se stesse cercando di assassinarla a colpi d'ascia. Non alziamo la voce, per favore. Volevo rintracciarti... cos ho guardato su Internet e ho scoperto che avevi comprato una casa a Eureka.

Per l'amor di Dio sibil lei portandosi le mani alle tempie. E va bene, sentiamo. Che diavolo vuoi?

L'atteggiamento di lei lo stava facendo arrabbiare di nuovo. Mi pareva di essere stato chiaro... Vorrei che parlassimo con calma, che discutessimo di quello che  successo. Volevo anche dirti che non ci misi molto a capire che avrei dovuto essere pi... ecco, pi collaborativo, quando litigammo e poi ci lasciammo.

E invece ci hai messo un po' troppo ribatt lei. Comunque adesso puoi ritenerti soddisfatto. La tua missione  compiuta, me l'hai detto. Adesso puoi andartene e lasciarmi in pace, per favore?

No, non posso replic lui. Lo capisco, sei ancora arrabbiata. Per non possiamo risolvere il problema senza parlare.

Ma se ti ho detto che non voglio! esclam lei alzando di nuovo la voce.

Franci la preg lui con calma, cerchiamo di evitare una scenata proprio qui...

Senti, ho fretta. Hai sempre lo stesso numero di cellulare? Lui annu. Bene, allora magari un giorno o l'altro ti chiamer... ma adesso ti sarei molto grata se mi lasciassi in pace. Le parole erano educate, ma il tono era molto irritato. La gente aveva smesso di far la spesa e li stava fissando.

Franci gli volt di nuovo le spalle e lui le afferr l'altro braccio. Non me ne vado finch non accetti di parlarmi dichiar.  molto importante!

D'improvviso una sagoma grande e grossa torreggi su di loro. Sean era alto circa un metro e ottantacinque ed era in ottima forma, ma alzando gli occhi si trov a fissare l'Incredibile Hulk.

Tutto bene, signora? domand l'omone.

S, benissimo rispose lei. Quest'uomo  un mio ex, ma non c' ragione di preoccuparsi. Poi punt gli occhi su Sean. Bene, allora addio.  stato piacevole rivederti, ma adesso vattene. E si allontan.

In un momentaneo accesso di follia, Sean la rincorse. Non puoi andartene cos, dobbiamo vederci e parlare. E dato che non posso telefonarti, non mi rimane che venire a casa tua e aspettare che... Improvvisamente si sent sollevare da terra. Il suo cestino colmo di verdura rotol via, e lui venne scaraventato contro una piramide di meloni. La signora ha detto che te ne devi andare ringhi Hulk.

Senta, lei ha frainteso protest Sean. Non farei mai niente di male a...

Poi Franci venne in suo soccorso. Grazie, ma va tutto bene disse all'energumeno. Davvero. Quest'uomo  innocuo.

Inchiodato com'era contro la montagnola di frutta, Sean sent montare la collera e il commento di Franci sul fatto che era innocuo gli strapp un ringhio feroce.

Ti decidi a lasciare in pace la signora? lo apostrof l'uomo.

Toglimi subito le mani di dosso o te ne pentirai sibil lui, ferito nel suo orgoglio virile.

Ne dubito, amico. Ti lascer andare solo quando ti calmerai.

Bene grugn Sean. Fallo subito.

L'omaccione indietreggi e Sean si rimise in piedi, mentre i meloni rotolavano qua e l. Qualcuno si spacc spargendo polpa e semi sul pavimento. Sean si spazzol la giacca nel punto in cui l'altro l'aveva afferrato, cercando di recuperare la propria dignit senza mostrarsi spaventato; poi segu Franci e le mise una mano sulla spalla per impedirle di andarsene. Senti, non possiamo...

Una morsa d'acciaio gli afferr di nuovo il bavero della giacca. Lui si volt di scatto e moll un pugno alla mascella dell'uomo, facendosi talmente male che per un momento temette di essersi fratturato la mano. L'altro volt appena la faccia, come se non avesse sentito niente. Questo non avresti dovuto farlo, piccoletto ringhi. E assest a Sean un pugno violento, rispedendolo dritto sulla piramide di meloni, e poi a terra. Per un attimo a Sean si oscur la vista, poi not che i meloni cominciavano a rotolare da tutte le parti. Si tast la faccia e vide del sangue sulle mani, ma non avrebbe saputo dire da quale punto esatto provenisse perch si sentiva come se fosse uscito da un gigantesco tritacarne.

Ehi, che ti prende? url Franci rivolta all'omaccione. Ti ho detto di lasciarlo in pace,  innocuo!

Vai a fare del bene alla gente ribatt Hulk. Mi sembrava che avessi bisogno d'aiuto... o forse ti piace essere malmenata nel bel mezzo di un supermercato, bambolina?

Sean brontol di non essere affatto innocuo e cerc di rimettersi in piedi, senza riuscirci. Resta dove sei, idiota minacci l'omone. Lui non gli diede retta e si rizz in piedi con una certa difficolt, e l'altro fece due passi verso di lui con aria minacciosa. Bast questo perch Franci gli balzasse addosso con uno strillo indignato. Lo afferr per il collo, gli mise le gambe attorno alla vita e cominci a tempestarlo di pugni sulla schiena. TI HO DETTO DI LASCIARLO STARE! url.

Hulk gir su stesso un paio di volte cercando di liberarsi, ma lei gli stava attaccata come una zecca su un cane.

A quel punto la scena si anim ancora di pi, perch il direttore del supermercato si precipit verso di loro agitando le mani. No, no, no! Smettetela! url. Un altro impiegato e due fattorini delle consegne lo seguirono, e tutti insieme cercarono di staccare Franci dall'omaccione mentre una piccola folla di clienti si radunava attorno a loro. Imperterrita, Franci continuava a tirar calci e pugni. Sta arrivando la polizia esclam il direttore. Smettetela immediatamente, tutti quanti!

Non sta andando come avevo immaginato, pens Sean cupamente. Cerc di assumere un'espressione decisa che gli restituisse un po' di dignit e fece un passo avanti. Ma mise il piede su un ammasso di polpa di melone, scivol e croll di nuovo a terra. Non perse esattamente i sensi, ma la conversazione che si svolgeva sopra la sua testa gli arrivava solo a tratti.

 stato lui a darmi un pugno disse una voce.

Ma prima tu l'avevi buttato in mezzo ai meloni! strill Franci.

Ti aveva presa per un braccio, mentre tu gli avevi detto di andarsene e lasciarti in pace ribatt la voce. Vuoi spararmi perch cercavo di darti una mano?

Per poi il piccoletto gli ha dato un pugno disse un'altra voce.

Non sono un piccoletto, pens Sean furibondo. Sono alto un metro e ottantacinque e sollevo cento chili senza sforzo!

Gi, ma l'altro ha steso il piccoletto e l'ha mandato al tappeto disse una terza voce.

Non sono un piccoletto bofonchi Sean nonostante la mascella gonfia. Ma nessuno gli diede retta.

Non ti ho mai chiesto di proteggermi! url Franci. Anzi, ti ho detto di lasciarlo in pace!

Gi, certo, pens Sean. Perch sono innocuo. Proprio come volevo che mi vedesse. Innocuo e al tappeto...

Quello fu il suo ultimo pensiero coerente.

Quando si riebbe, un paramedico gli stava agitando sotto il naso un disgustoso tampone imbevuto di ammoniaca e gli premeva una borsa di ghiaccio sulla mascella. L'ammoniaca gli faceva venir voglia di vomitare e il ghiaccio faceva un male d'inferno. Ma, ancora peggio di tutto il resto, lui e l'altro erano in manette. Maledizione grugn Sean. Maledizione, maledizione, maledizione!

Tre ore dopo, Sean era ancora chiuso in una piccola cella senza finestre, presso la stazione di polizia di Eureka. I paramedici gli avevano consigliato di andare all'ospedale per farsi visitare, al che lui aveva replicato sarcastico: Oh, davvero?.

Mentre lui e Hulk erano chiusi in cella, l'omone gli chiese scusa. Sean si scus a sua volta e scopr che Dennis Avery era un autista di TIR, che stava tornando a casa e si era fermato a comprare qualche provvista per la moglie, quando si era trovato coinvolto nella lite domestica tra Sean e Franci.

Cos Sean gli raccont la storia della sua vita, o almeno la parte che riguardava Franci e la loro rottura.

Diavolo, amico fece Dennis passandosi una mano sulla grossa testa, sei del tutto idiota?

Attento a come parli lo ammon Sean, anche se non era chiaro come avrebbe dato seguito alla minaccia.

Socio, io sono alto due metri a piedi nudi. Sono vent'anni che carico e scarico casse dentro e fuori dai TIR,  cos che mi sono fatto i muscoli. E tu mi dai un pugno? Ridacchi e aggiunse: Hai questa deliziosa ragazza che oggi si  buttata addosso a Golia per difenderti, e anni fa l'hai mollata senza pensarci due volte? Ci credo che ce l'ha con te!.

Te l'ho detto replic Sean irritato, mi aveva dato un ultimatum. O ci sposavamo o tra noi era finita.

Dennis si alz in tutta la sua ragguardevole statura. E tu hai dovuto pensarci?

Per fortuna a quel punto arriv il sergente. Bene, ragazzi, siete liberi. Lass qualcuno vi ama, perci siete stati accusati solo di disturbo della quiete pubblica, una sciocchezza. Adesso non siate stupidi e fate in modo che non veda pi le vostre facce per un bel po', diciamo pure per sempre. Al vostro posto andrei a fare la spesa da un'altra parte... non so se mi spiego.

Sean non capiva perch gli fosse andata cos bene, ma accett il colpo di fortuna senza discutere, soprattutto perch non voleva telefonare a Luke per chiedergli di pagare la cauzione. Ritir il portafoglio, chiavi, cellulare eccetera, rimise la giacca e si diresse all'uscita, domandandosi quanto distasse il supermercato dove aveva lasciato la macchina. Intanto Dennis telefonava alla moglie perch venisse a prenderlo.

Sean aveva un occhio semichiuso e la testa gli martellava dolorosamente. Usc dal piccolo distretto di polizia e si incammin nella serata fredda. E l, appoggiata alla portiera della macchina, c'era Francine. Lo guard disgustata e disse: Dai, sali, ti porto a casa. Domani puoi chiedere a Luke di accompagnarti a riprendere la macchina, se non muori nel sonno.

Lo hai detto come se sperassi davvero che io muoia nel sonno replic lui.

Non dire sciocchezze. Vorrei che morissi in modo molto pi violento. Adesso sali in macchina, non ho tutta la sera.

Ah, gi fece lui sarcastico, hai fretta. Come ho potuto dimenticarlo?

Quando furono in macchina lei disse: Dovrai darmi delle indicazioni perch non so dove andare.

Basta che mi porti fino alla mia macchina.  nel parcheggio del supermercato.

No, ti accompagno da Luke afferm lei. Hai una possibile commozione cerebrale, non sei in grado di guidare. E mi hai gi dato abbastanza problemi senza che io debba anche averti sulla coscienza. Allora, dove vado?

Sean sospir, ma non aveva la forza di discutere con lei. Vai verso sud fino alla superstrada 36, poi prosegui verso est per una ventina di minuti. Ti dir io dove svoltare. Virgin River  circa dieci miglia dalla deviazione, seminascosto tra le montagne.

S, conosco la 36 disse Franci. Buffo che la chiamino superstrada quando ha solo due corsie. Ed  anche parecchio difficile.

Gi, ci vuole un po' per abituarsi a queste strade di montagna. Sei gentile ad accompagnarmi... o lo fai per vendetta e in realt vuoi buttarmi fuori della macchina alla prima curva pericolosa?

Lei ignor la battuta. Ecco che cosa posso fare disse dopo una pausa. Ti dar il numero del mio cellulare e tu potrai telefonarmi. Quando avr un po' di tempo - non pi di mezz'ora - berremo un caff insieme e potremo avere la conversazione che ti preme tanto. Magari metteremo in chiaro un paio di cose. Dopo di che tu la smetterai di perseguitarmi, intesi? Perch io non intendo tollerare queste stupidaggini. Tu hai avuto tutto il tempo per prendere una decisione nei miei riguardi, e sei stato molto chiaro: niente impegni e niente famiglia. Io mi sono rifatta una vita, e se tu non l'hai ancora fatto  ora di provvedere. Hai capito?

Sean capiva soltanto che adesso gli era stata concessa mezz'ora, molto pi di quanto avesse avuto fino a quel momento. Doveva trovare un modo di sfruttare al meglio quella mezz'ora.

Non doveva affatto andare cos disse con voce bassa e tenera, o almeno lo sperava.

E invece  proprio cos che  andata replic lei.

Dopo aver lasciato Sean a casa del fratello, Franci torn indietro su una delle strade pi difficili che avesse mai percorso. Durante il tragitto ebbe tutto il tempo di ripensare al passato, e di ammettere con se stessa che aveva ricevuto i suoi messaggi: due in tutto. Il primo era arrivato mentre lei era in travaglio, sei mesi dopo la loro rottura. Ehi, Fran, bambola, come stai? Dobbiamo rimanere in contatto... Chiamami, ti va? Il secondo l'aveva raggiunta in casa di sua madre, mentre allattava piangendo una bambina di dieci giorni, o la cullava quando non voleva dormire. E non era meglio dell'altro. Allora, Franci, non mi richiami? Suvvia, bambolina, non c' ragione perch non ci parliamo... Voglio raccontarti dell'U-2, telefonami! Questo, pens adesso, poteva spiegare la sua furia quando nel supermercato l'omaccione l'aveva chiamata casualmente bambola.

Franci aveva riascoltato decine di volte i due messaggi, immaginando diversi modi di uccidere Sean o pregando con tutta l'anima che tornasse da lei.

Ma erano passate le settimane e lui non si era pi fatto vivo: cos, per la propria sanit mentale, Franci aveva cambiato il numero del cellulare e l'indirizzo di e-mail e aveva cominciato a cercare un lavoro lontano da Santa Rosa.

Sapeva che prima o poi lo avrebbe rivisto e avrebbe dovuto affrontare i problemi irrisolti. Non sapeva quando n come, ma si era illusa di avere pi tempo.

Sua figlia Rosie, tre anni e mezzo e precoce come molti figli unici, aveva recentemente domandato: Dov' il nostro pap?. Il nostro, non il mio. D'altra parte il concetto era del tutto nuovo per lei: aveva appena notato che in casa loro non c'era un pap. Molti dei bambini della scuola materna avevano genitori separati, ma quasi tutti sapevano dov'erano il pap o la mamma e venivano accompagnati o ripresi da uno o dall'altro, a turno.

Rosie, inoltre, non aveva domandato chi era il pap, ma dov'era.

Pilota un aereo molto veloce aveva spiegato Franci. Il suo  un lavoro molto importante, e lui viaggia per tutto il mondo.

Oh aveva risposto la bimba. Probabilmente non aveva capito granch, a parte il fatto essenziale che Franci sapeva dov'era il pap. Ma Franci si rendeva conto che entro non molto - un anno, magari due, quando i suoi orizzonti si fossero ampliati - Rosie avrebbe domandato: Come si chiama? Perch non viene mai a trovarci?. E infine: Perch tu non sei sposata?.

Rispondere a quelle domande sarebbe stato sempre pi difficile. E proprio per questa ragione Franci aveva rimandato il momento di affrontare la questione: non sapeva come dire a Rosie che il suo pap non voleva aver niente a che fare con lei perch non aveva la minima intenzione di essere padre.

Non aveva parlato delle curiosit di Rosie nemmeno con sua madre, perch Vivian le aveva gi domandato parecchie volte come intendeva risolvere la sua situazione e fin dall'inizio non le aveva nascosto di disapprovare la sua scelta. D'accordo, non vuoi sposarlo, non ti aspetti niente da lui perch non vuoi essere delusa. Ma Sean ha il diritto di sapere che ha una figlia.

Se si fosse trattato di un'altra persona, Franci sarebbe stata d'accordo; ma in questo caso no. Mamma,  stato chiarissimo. Non vuole sposarsi e non vuole figli.

Spesso le cose cambiano quando c' davvero un bambino in arrivo aveva replicato Vivian.

Esatto! E proprio per questo voglio gestire la faccenda per conto mio, almeno per ora. Perch posso sposare solo un uomo che mi ama quanto lo amo io, e che vuole un figlio da me quanto lo voglio io. Possibile che tu non lo capisca?

Certo che lo capisco. Ma che ti piaccia o no, se rimani incinta hai la responsabilit di dirlo al padre, e poi lasciare che le cose vadano come devono andare. La sua reazione pu non essere quella che speravi, ma glielo devi dire.

Prima o poi lo far aveva promesso lei. Non che trovasse del tutto irragionevole il concetto di informarlo, questo no. Ma quando aveva scoperto di essere incinta, e poi quando era nata Rosie, emotivamente non era abbastanza forte per accettare di nuovo Sean nella sua vita. Si augurava che col tempo - un tempo che si era esteso fino a quattro anni - avrebbe avuto la forza di affrontare la realt senza che questo le rivoluzionasse l'esistenza. Conosceva i rischi. Sean poteva respingere Rosie senza piet, e questo avrebbe ferito entrambe in modo irreversibile. Oppure, nella migliore delle ipotesi, si sarebbero dovuti accordare perch Sean potesse vedere regolarmente la figlia, e ben presto Rosie sarebbe andata a passare i fine settimana con lui. O con la sua nuova famiglia, perch alla fine Sean avrebbe trovato una donna con cui impegnarsi seriamente. Essere separata da Rosie sarebbe stato difficile, ma vedere Sean felice con un'altra donna? Quella sarebbe stata una tortura...

Dopo averlo rivisto ad Arcata avrebbe dovuto accettare di prendere un caff con lui, pens ancora. Non avrebbe dovuto respingerlo in quel modo. Ma non era ancora pronta ad affrontare la questione. Eppure aveva sognato una riconciliazione... Per Franci era soprattutto una persona pratica e logica, e capiva benissimo che una riconciliazione, se ci doveva essere, sarebbe avvenuta molto prima. D'altro canto, l'idea che Sean decidesse di comportarsi da gentiluomo e tornasse con lei solo perch avevano una figlia era intollerabile. Franci non intendeva essere una sorta di premio di consolazione, non pi di quanto lo avesse voluto anni prima, quando era incinta di due mesi.

Forse per questo, quando l'aveva rivisto al supermercato la sua collera era esplosa all'improvviso. Se avesse saputo di doverlo rivedere si sarebbe preparata, avrebbe cercato di essere calma e ragionevole. Ma ancora una volta era stata colta alla sprovvista.

Dopo la nascita di Rosie, si era detta decine di volte che doveva cercare Sean e spiegargli perch aveva deciso di avere quella figlia da sola. Per lei era stata una scelta immediata, bench non facile: se lui non l'amava abbastanza da impegnarsi seriamente prima, Franci non voleva che restasse con lei solo perch c'era la bambina. Eppure, conoscendosi e sapendo quanto era profondo il suo amore per lui, sapeva che dirgli di no sarebbe stato impossibile. Ma vivere in un matrimonio fasullo, senza veri sentimenti, sarebbe stato penoso per tutti.

Adesso la cosa pi importante era Rosie. Pi importante di tutto il resto. Franci doveva prendere le cose con calma, fare in modo che Sean non perdesse la testa, assicurarsi che Rosie conducesse una vita tranquilla e normale. Lei e Sean avrebbero cominciato con l'incontrarsi un paio di volte. Lui avrebbe dovuto abituarsi all'idea che Franci si era rifatta una vita, che aveva rispettato la decisione presa quattro anni prima ed era andata avanti. Poi, quando fosse venuto il momento giusto, Rosie avrebbe conosciuto il suo pap.

Quella sera, quando Sean entr finalmente in casa, Luke, Shelby e Art stavano cominciando a mangiare una cena da asporto preparata da Preacher - ovviamente perch lui non aveva portato a casa la spesa. Sean aveva la mascella livida, un occhio nero e il naso gonfio, che per secondo i paramedici non era rotto. Il suo aspetto non ne guadagnava affatto. Teneva la mano nella tasca della giacca, perch gli faceva talmente male che non poteva muoverla e meno ancora stringere una forchetta.

Sentendo i suoi passi, tutti si voltarono a guardarlo... e si immobilizzarono fissandolo a bocca aperta. Infine Art domand: Allora la tua ragazza non ha voluto uscire con te, eh, Sean?.

Preferirei non parlarne rispose lui.

Cos non ne parlarono e il silenzio rimase sospeso sulla tavola come un sudario. Quando Shelby e Art si alzarono per lavare i piatti, Sean prese una birra dal frigorifero, infil il giaccone e usc sulla veranda. Circa due secondi dopo, Luke lo raggiunse con la sua birra. Dei cinque ragazzi Riordan, Luke era il maggiore: aveva sei anni pi di Sean, e gli era sempre stato molto vicino.

Sean gli raccont tutto quanto, a partire dal momento in cui aveva incontrato Franci al supermercato. Alla fine Luke domand: Insomma, se ho capito bene l'incredibile Hulk, alto due metri e molto pi grosso di te, ha deciso di difendere Franci... e tu l'hai aggredito?.

S, pi o meno  andata cos.

E perch mai hai cercato di colpire un gigante che pesava cinquanta chili pi di te? Di solito riesci a cavartela con la parlantina!

Perch cercava di tenermi lontano da lei fu la risposta.

Luke ci pens su per un po'. Diavolo, ragazzo mio, sei nei guai. Che cos'ha di speciale questa donna, me lo spieghi?

Non lo so disse Sean scuotendo la testa. Credevo di averla dimenticata, ma ha qualcosa che... insomma, forse l'amavo pi di quanto non mi rendessi conto.

Toglimi una curiosit... come mai non lo hai capito quattro anni fa?

E che ne so? esclam Sean. Tacque un istante. Credevo di avere tutto sotto controllo... ammise poi cupamente.

4

Un paio di giorni dopo la rissa nel supermercato, Franci mantenne la promessa e accett di prendere un caff con Sean, soprattutto perch era ora di affrontare la questione una volta per tutte.

Lui si present alla caffetteria con un aspetto orribile: un enorme livido sulla mascella, il naso gonfio e un po' storto, un occhio nero e semichiuso - cosa che purtroppo non alterava abbastanza la sua bella faccia. La mano destra era avvolta in un bendaggio elastico, sempre meglio di un'ingessatura, si consol Franci, ma abbastanza grave. Sean si avvicin al tavolo che lei aveva scelto e la guard truce con entrambi gli occhi socchiusi. Franci conosceva quell'espressione. Non l'aveva vista spesso sul volto perennemente allegro di Sean, ma qualche volta s.

Ne ha avuto abbastanza, pens. Si  stufato di giocherellare. Perci adesso doveva riportare le sue emozioni a un livello accettabile, se voleva che lui la stesse a sentire mentre gli raccontava tutto quanto. Era necessario che Sean fosse ragionevole, calmo. Che capisse le sue ragioni.

Stai bene? gli domand.

Sopravvivr. Ti porto qualcosa?

Franci sollev la propria tazza di caff. Grazie, ho gi ordinato. Sean and a prendere il suo caff, e quando torn a sedersi lei domand ancora: Quant' grave?.

Ho un gran mal di testa rispose lui imbronciato. Ma immagino che si tratti solamente una piccola frattura del cranio con un minimo danno al cervello.

Lei trattenne un sorrisetto. Hai fatto una radiografia? domand indicando la mano bendata.

 solo una slogatura.  gonfia e fa male, ma niente di pi. Mi dispiace deluderti, ma mi rimetter presto.

Bene. Allora... be', entrambi dovremmo fare in modo che le cose non ci sfuggano di mano, non credi?

D'accordo. Comincia tu. Sean bevve un sorso di caff, strinse i denti e chiuse gli occhi con un grugnito. Si era scottato. Era proprio un periodo nero per lui, pens Franci coprendosi la bocca con la mano per non scoppiare a ridere.

Poi si rimprover mentalmente. Diavolo, non voleva trovarlo simpatico e divertente. Voleva essere disgustata da lui, voleva essere furibonda e piena di amarezza! Non voleva provare alcuna emozione, a parte un certo odio. Poi ricord quello che l'aveva conquistata fin dall'inizio: era un gran bel ragazzo, ma soprattutto la faceva ridere. A volte invece, quando erano soli, lei arrivava anche a supplicarlo... Sean poteva essere buffo, accattivante, appassionato e sensuale. Ma Franci non voleva ricordare tutto questo!

Gli concesse un momento per riprendersi. Probabilmente la stava incolpando anche per essersi scottato con il caff bollente. Allora disse finalmente lui, che cos'era la divisa che portavi l'altra sera?

Lavoro con un ente sanitario che si occupa di soccorso aereo spieg lei. Sono assegnata al servizio di elitrasporto degli ammalati. In sostanza, sono un'infermiera dell'aria.

Ecco perch non ti ho trovata in nessun ospedale o clinica disse lui soffiando sul caff per raffreddarlo.

Mi hai cercata negli ospedali e nelle cliniche? domand Franci. E da quando?

Da quando ti ho rivista per caso ad Arcata e tu mi hai detto che non volevi mai pi rivolgermi la parola.

Non ho detto esattamente cos.

Be', press'a poco. Ho trovato il tuo indirizzo quasi subito perch eri registrata come acquirente di una casa, ma dato che evidentemente ce l'avevi ancora con me ho pensato di prendere le cose con calma. Se mi fossi presentato d'improvviso alla tua porta ti saresti irritata ancora di pi... ma se non avessi trovato un altro modo avrei corso il rischio, alla fine, anche se anni fa, essendo un ufficiale che sorvolava zone di guerra, tu ti portavi appresso una pistola. Questo per dirti quanto tenevo a rivederti.

Franci si appoggi allo schienale. La pistola non ce l'ho pi. Ma fammi capire, quando hai deciso che dovevi rivedermi? Ci incontriamo per caso dopo anni, e di colpo tutto cambia?

Il fatto  che quattro anni fa ci siamo lasciati molto male disse lui d'impulso. Io ho cercato di distrarmi con un nuovo velivolo, un nuovo programma di addestramento, una nuova base aerea... ma dopo qualche mese non ho pi potuto far finta di niente. Tra noi era finita in quel modo, ma io non potevo credere che lo volessimo davvero. Cos ti ho telefonato e ti ho lasciato dei messaggi. Tu non mi hai richiamato, cos ho provato di nuovo ma il tuo cellulare era stato disattivato. Le e-mail mi sono tornate indietro. Mi sono leccato le ferite per qualche settimana, poi ho chiamato tua madre per vedere se poteva mettermi in contatto con te. Ma il suo telefono era staccato, la casa era stata venduta, lei si era trasferita chiss dove. Nessuna delle tue amiche si trovava alla base aerea di Luke e io non ricordavo i loro cognomi perci non sapevo a chi chiedere notizie...

Non ricordavi i loro nomi? esclam lei.

I cognomi rettific lui con una smorfia. Cos', vuoi spararmi? Non sapevo di dover passare un esame... Insomma, tu non mi avevi richiamato ed eri sparita. Ho pensato che forse ti eri sposata, e ho smesso di cercarti. Ma mi  sempre dispiaciuto per il modo in cui ci siamo lasciati. Tra noi non doveva finire cos.

Ma davvero? fece lei sorseggiando il caff.

Eravamo troppo testardi, ostinati, accecati dalla collera. Per questo volevo parlarti: per discutere della situazione in modo tranquillo. Da persone civili.

Hai cambiato idea riguardo agli impegni stabili? domand lei. Riguardo alla famiglia?

Un impegno stabile l'avevo gi preso ribatt lui irritato. Non mi occorreva un documento per provarlo. Ecco perch voglio che adesso ne parliamo.

Franci lo guard esasperata. Non vedo proprio di che cosa dovremmo parlare.  per questa ragione che allora siamo andati ognuno per la sua strada. Io volevo quel documento, volevo una famiglia. Tu no!

Io volevo soltanto una seconda occasione protest lui. Non mi andava che tu mi forzassi a sposarci prima che io mi sentissi pronto; volevo avere il tempo di accettare l'idea. Ma scoprii che senza di te mi sentivo orribilmente infelice.

E allora perch non me lo dicesti nei messaggi?

Sean pieg la testa, fece un sorrisetto e inarc il sopracciglio dell'occhio sano. Vuoi dire i messaggi che non hai mai ricevuto?

Era davvero bravo, pens lei. Rapido e astuto, perfetto come pilota di un aereo spia. E va bene, li ho ricevuti. Ma erano talmente generici che non valeva la pena di rispondere. Il contenuto non era: Mi dispiace, vorrei riprovarci, e neanche Non posso vivere senza di te. No, dicevano qualcosa come: Teniamoci in contatto, bambola. Bambola?!

Lui si chin in avanti. Che ti aspettavi? Parlavo al vuoto, senza sapere di che umore eri o chi altri avrebbe ascoltato i messaggi. Magari un nuovo fidanzato, o un marito! Volevo parlarti, non complicarti la vita. Tu eri stata molto precisa nel dettare le tue regole: o il matrimonio, o la fine di tutto. Per quel che ne sapevo... be', potevi aver trovato qualcuno che accettasse quelle regole. Potevi esserti sistemata.

La tentazione di rivelare tutto, e subito, era forte: ma Franci si morse la lingua. Abbass gli occhi e fiss la tazza di caff per evitare che lui vedesse le sue lacrime, ma i ricordi riaffiorarono tutti insieme: l'amarezza con cui si erano lasciati, la solitudine, il dolore di sapere che lui non sopportava l'idea di restarle accanto per tutta la vita. Poi venne il timore che Sean volesse una seconda occasione, ma che tra loro tutto sarebbe tornato come prima. Oppure, peggio ancora, che lui fosse davvero pronto a ricominciare, ma che non l'avrebbe mai perdonata per avergli nascosto la verit. La mente di Franci era come una trottola che girava a vuoto...

Ti diedi parecchie possibilit gli ricord lei, e parecchio tempo. Ma tu non ti smuovesti di un millimetro: non avevi intenzione di impegnarti pi di cos. E io non volevo trovarmi prigioniera di una relazione incerta, che forse sarebbe durata solo fino a quando tu non avessi scoperto che ne avevi abbastanza e non mi volevi pi. Franci deglut. Non volevo dare gli anni migliori della mia vita a un uomo che non sapeva prendere una decisione.

Sean si chin ancora di pi verso di lei e la guard con espressione sincera, bench un occhio fosse piuttosto malconcio. Che cosa ti faceva pensare che io stessi solo scherzando? domand accorato. Non eravamo una coppia vera, seria? Non vivevamo praticamente insieme? Credevi che io andassi avanti qualche anno e poi ti mollassi? Non avevi alcuna fiducia in me?

Franci scroll le spalle. E perch avrei dovuto? replic. Passavamo insieme tutte le notti, ma avevamo conservato ognuno la sua casa, e tu non suggeristi mai di andare a vivere insieme. Preferivi che le cose tra noi fossero sciolte, semplici, senza complicazioni. Dei tuoi colleghi sposati pensavi che avevano avuto la peggio. Di quelli che avevano dei figli, che erano intrappolati per la vita. Io, invece, volevo qualcosa di duraturo, e all'epoca lo volevo insieme a te. Ma visto che questo non era possibile - e sei stato molto chiaro su questo punto - ho dovuto trovare il coraggio di andarmene. Non ti sembra logico? Ragionevole?

Sean non rispose e invece osserv sottovoce: Forse non sono pi l'uomo di allora.

Davvero? fece lei cinicamente. E adesso che uomo sei?

Le cose sono cambiate, Franci. Sono cambiate da quando non ti ho pi avuta nella mia vita. Pensavo di continuare a divertirmi e basta, ma senza di te non mi divertivo pi. Mi dicevo che i ragazzi Riordan non si sistemavano e non mettevano su famiglia... e poi, avere la peggio  toccato proprio a quello da cui non me lo sarei mai aspettato...

Ecco che ci risiamo con quella frase infelice.

Se avessi visto quanto ha cercato di resistere ti ricrederesti. In sostanza ho cercato di sopravvivere senza di te perch pensavo di non avere scelta. Ma quando ti ho vista nel ristorante di Arcata ho capito che dovevo cercare di... insomma, vorrei vedere se ci possiamo provare di nuovo. Se non funzioner, perch tu hai altri interessi, mi arrender. Non sono uno sciocco, non voglio una donna che non mi vuole. Ma se invece...

Esattamente come io non volevo un uomo che non mi voleva precis lei sollevando il mento con fierezza. Poi ci ripens e aggiunse: Che non mi voleva abbastanza.

Questo te lo concedo. Ho commesso un errore, ma lo hai commesso anche tu. Io sono stato un idiota... ma tu hai avuto troppa fretta.

Aveva ragione, pens Franci. Troppa fretta. Scroll la testa. Ma non potevo sapere se saresti mai cambiato. Non potevo stare ad aspettare, il mio orologio biologico stava segnando il tempo... Lo aveva segnato eccome!

Sean tacque per un momento. Stai con qualcuno, adesso? domand.

Lei si gel. In effetti qualcuno c'era, da non molto; ma dopo aver rivisto Sean non ci aveva pensato nemmeno di sfuggita. Pens di rispondere a Sean che in effetti s, aveva qualcuno, tanto per tenerlo un po' a freno. Ma era anche tentata di dirgli che non c'era nessuno, il che lo avrebbe incoraggiato ancora di pi. Ho avuto qualche appuntamento... ho cercato di socializzare, di non comportarmi come una reclusa disse alla fine. E tu? Hai una fidanzata?

Lui fece segno di no. Franci, riproviamoci preg a bassa voce. Come se tra loro ci fosse stato soltanto un piccolo malinteso.

Ehi, come corri... Non sono sicura di volerci riprovare. A meno che tu non sia cambiato radicalmente, noi due non vogliamo le stesse cose da una relazione o dalla vita in generale. Ed  troppo tardi per andare da un consulente matrimoniale, non credi? Sono disposta a considerare l'ipotesi di essere amici, ma anche questo con molta cautela. Il mondo non si  fermato quando ci siamo lasciati, sai. Io ho continuato a vivere.

Ma certo, lo capisco disse lui prendendole una mano al di l del tavolo. Abbiamo cercato entrambi di continuare, ma siamo tornati al punto di partenza.

Sono sicura che non parliamo delle stesse cose protest lei. Sono sicura che i tuoi appuntamenti sono stati molto diversi dai miei. Doveva essere andato a letto con molte altre donne, pens con una fitta di inutile gelosia. Quando l'aveva conosciuto Sean era un vero playboy, e Franci si era stupita che diventasse solo suo. Era pi che logico immaginare che fosse tornato alle vecchie abitudini.

Ho avuto qualche donna ammise lui. Ma niente di molto serio... non ha funzionato con nessuna.

Lei lo guard in faccia. Be', io sono sempre stata indipendente... e non ho avuto tue notizie per anni. Non mi aspettavo niente del genere.

E invece  successo disse lui sottovoce. Vieni a cena con me stasera.

Stasera sono occupata.

Allora domani sera.

Ho un impegno anche domani. Possiamo prendere un caff domenica pomeriggio, se sei libero. Parleremo, forse appianeremo qualche divergenza e i nostri rapporti diventeranno pi amichevoli.

Ma io voglio passare pi tempo con te!

Ci devo pensare rispose lei. Nella mia vita ci sono stati troppi cambiamenti perch io possa riprendere il tipo di relazione che ho avuto con te.

Sean cambi argomento. Sei dimagrita? domand. Mi sembra di s...

Ho cominciato a correre dopo che... be', dopo che mi ero trasferita qui. Ho gi preso parte a due maratone.

Davvero? domand lui ammirato. Sorrise, poi fece una smorfia di dolore e si tocc la mascella. Be', hai un aspetto fantastico, direi che la corsa ti si addice. E anche i capelli... se mi avessi detto che volevi tagliarli cos corti mi sarebbe venuto un colpo, ma sono... molto sexy, ecco.

Franci prov un'onda di calore per quel complimento e si detest. Sono cambiata in molti modi, non solo nell'aspetto ammon. Negli ultimi anni ho accumulato alcune esperienze, ho degli impegni importanti... per esempio, uno dei cambiamenti  che mia madre e io ci siamo trasferite entrambe qui. Lei era vedova, io single, sembrava la cosa pi sensata.

S, certo. E come sta Vivian?

Oh, benissimo. Lavora in una clinica privata ed  molto soddisfatta del suo lavoro. La zona le piace, e si  fatta degli amici. Io ho due lavori. Faccio due turni di ventiquattr'ore la settimana a Redding con una compagnia di elisoccorso, e insegno all'universit di Humboldt in un corso di formazione per infermieri. Gli orari si combinano e posso gestire al meglio la vita lavorativa e quella privata. Sono entrambi lavori che mi piacciono e che mi danno grandi soddisfazioni.

Insegni? domand lui stupito.

Gi. Da un anno circa, e ho scoperto che mi piace.

La mia nuova cognata Shelby segue un corso per infermiere a Humboldt. Una ragazza molto carina, la cosa migliore che sia mai capitata a Luke. Magari la conosci...

Da quanto tempo studia? domand Franci.

Oh,  al primo anno. Lei e Luke si sono sposati da poco perch Shelby voleva che tutti i fratelli Riordan fossero presenti, e Paddy e Colin dovevano portare a termine i loro incarichi prima di avere una licenza.  molto pi giovane di Luke, e ha appena cominciato il college.

Franci sorrise tra s all'idea che lo scontroso Luke, imperterrito dongiovanni, fosse stato catturato da una dolce ragazza ben decisa a ottenere un titolo di studio. Non credo di averla conosciuta disse. Molte delle matricole il primo anno seguono corsi poco impegnativi, come storia dell'arte. Io tengo un corso di assistenza chirurgica, e un altro di triage di pazienti da Pronto Soccorso. I miei allievi sono studenti del terzo o quarto anno, ma insegno solo due giorni la settimana. Divido l'ufficio con un'altra insegnante di materie come le mie, ma non frequento molto il campus se non quando ci sono delle riunioni... sempre troppe per i miei gusti.

Gi, non ti sono mai piaciute sorrise lui. Devo dire a Shelby di venire a cercarti. Ti piacer,  deliziosa e...

Una cosa alla volta disse lei paziente. Come sta tua madre?

Benissimo, ancora meglio adesso che Luke si  sposato e che si parla di bambini... Finalmente avr un nipotino da uno di noi.

Franci arross. Quanta gente si sarebbe arrabbiata quando avesse saputo di Rosie! Per lei non avrebbe potuto agire diversamente... Be', certo, avrebbe potuto dire a Sean che era incinta, e da bravo ragazzo cattolico lui l'avrebbe sposata subito, altrimenti sua madre l'avrebbe ucciso. Maureen Riordan, ricord, aveva una grande influenza sui figli. Sono contenta per lei fu quello che disse. Per, Sean, devi darmi tempo... forse le cose sono cambiate troppo.

Non cos tanto ribatt lui. Alcune sono rimaste uguali.

C' un solo modo di procedere continu lei. Dobbiamo rifare conoscenza, come se fossimo all'inizio. Non possiamo tornare indietro di quattro anni e sciogliere tutti i nodi; dobbiamo accettarci come siamo adesso, ed eventualmente riprendere da l. Tu dici di non essere pi lo stesso uomo, e sai che ti dico? Nemmeno io sono pi la donna di allora, quella che ha pianto per settimane dopo la fine della nostra storia. Adesso sono molto pi forte. Siamo diversi, tutti e due.

Forse hai ragione ammise lui. Forse siamo migliorati. Ma che ti piaccia o no, abbiamo qualcosa in comune.

Il cuore di lei ebbe un balzo. Gi. Non hai idea di quanto sia vero...

In effetti, da qualche mese c'era un uomo nella vita di Franci. Conoscere T.J. Brookner era stato uno dei vantaggi di insegnare all'universit. T.J. era un uomo molto interessante, biologo marino e docente di oceanografia; era divorziato, aveva quarant'anni e due figlie alle medie. Franci era una delle poche insegnanti del suo dipartimento che avesse completato un corso di immersione con le bombole, e aveva degli orari abbastanza elastici. Perci le venne offerto di tenere un breve corso di pronto soccorso subacqueo. Lei adorava immergersi e accett subito, e in quell'occasione conobbe T.J. Fecero un paio di immersioni insieme, poi lui cominci a telefonarle, uscirono a cena alcune volte, e Franci scopr un uomo simpatico e intelligente, che divideva con lei molti interessi.

Le piaceva il fatto che T.J. avesse dieci anni pi di lei. Era sicuro di s, aveva un lavoro stabile e interessante e sembrava soddisfatto della posizione che aveva raggiunto. Quanto alla vita privata, T.J. le aveva detto chiaramente quali erano i suoi parametri in una relazione: era un tipo esclusivo e non avrebbe accettato che non lo fosse anche lei. Era disposto a stabilire un rapporto duraturo, ma aveva messo subito in chiaro che non voleva altri figli. Dopo la nascita della seconda figlia aveva deciso per la vasectomia, e stava ben lontano dalle donne con l'orologio biologico in subbuglio e tutto ci che questo comportava. Quello che voleva era una donna intelligente, attraente e matura con cui passare piacevolmente il tempo - senza escludere sviluppi futuri.

Franci non aveva esitato a dichiararsi d'accordo. Era bello avere qualcuno con cui fare immersioni, andare a correre, a volte fare sesso. Prima di allora non aveva avuto relazioni serie: solo qualche serata di tanto in tanto con un collega di lavoro o uno degli associati della palestra. Adesso, per la prima volta da anni, si sentiva serena. Aveva la sua bambina, sua madre, un lavoro che le piaceva e un uomo accanto. Che sollievo sentirsi sistemata e tranquilla...

Poich non conosceva da molto l'ambiente del college, non seppe subito quali erano i pettegolezzi su T.J. Usciva con lui da un paio di mesi quando scopr che le studentesse lo chiamavano Professor Sexy. Trov il nomignolo molto divertente e prese in giro T.J. al riguardo, ma cap che per lui non c'era niente da ridere. Le ragazze flirtavano con lui senza ritegno, spieg, ed era il genere di comportamento che portava a complicazioni e seccature. Forse proprio queste voci avevano contribuito al suo divorzio anni prima, aggiunse, perch la sua ex moglie era un tipo gelosissimo.

Santo cielo, spero proprio che la tua ex non sia andata in crisi solo perch le tue allieve si prendevano una cotta per un bel professore! esclam Franci con una risata. Ci siamo passati tutti. Anche tu, scommetto.

No, perch non ho mai avuto una professoressa con il tuo aspetto replic lui.

Oh, come sei carino... Dovresti essere lusingato da queste voci, Professor Sexy!

In fondo lo sono... basta che non danneggino nessuno.

In effetti il nomignolo era azzeccato: T.J. era molto attraente e aveva un sorriso affascinante. A dire la verit era stato proprio quel sorriso ad attrarre l'attenzione di Franci. Lei decise che le voci erano sciocche e prevedibili e non ci pens pi.

E poi, proprio quando pensava che la sua vita avesse assunto un andamento quasi normale, ecco che rispuntava Sean! A pensarci bene Sean era sempre stato intempestivo... e la prova era una bimba di tre anni dai capelli rossi.

Adesso Franci aveva un problema. Se pensava a T.J. si domandava che cos'avrebbero fatto durante il weekend: cinema, cena fuori, o magari un'immersione nel pomeriggio? Ma se pensava a Sean, il suo unico desiderio era strappargli i vestiti di dosso.

Dicendo a Sean che quel sabato era impegnata e non poteva uscire con lui, Franci non aveva aggiunto alcun dettaglio. In realt aveva un appuntamento con T.J., ma la ricomparsa di Sean aveva gi rivoluzionato la sua vita e lei non era dell'umore adatto per una serata fuori, per non parlare del modo in cui si concludeva di solito. Neanche a parlarne, era troppo turbata. Pens di annullare l'appuntamento, e disse a sua madre che aveva un forte mal di testa.

Prendi un'aspirina consigli Vivian. Rosie e io abbiamo gi in programma un pigiama party, non vorrai rovinarcelo! Esci, divertiti, fai tardi... magari organizzati un pigiama party privato. E le strizz l'occhio.

Mamma! esclam lei fingendosi scandalizzata.

Dico sul serio. Manda gi due aspirine e goditi la serata!

Franci non aveva ancora parlato della ricomparsa improvvisa di Sean, perch sapeva che Vivian l'avrebbe tormentata senza piet. Avrebbe tirato in ballo la faccenda della responsabilit, del dovere di informarlo, dei suoi diritti di padre... e Franci aveva gi abbastanza pensieri senza che ci si mettesse anche Vivian. Cos, pi per nascondere il problema a sua madre che per il desiderio di passare una serata fuori, mantenne l'impegno preso.

T.J. venne a prenderla alle sei, e vedendolo sulla soglia lei ricord ancora una volta il motivo per cui aveva accettato il primo appuntamento con lui. Era proprio un bell'uomo, accidenti. Si capiva benissimo perch ci fosse sempre un lungo elenco di donne disposte a compiere immersioni o spedizioni di ricerca con lui. Non era passato poi molto tempo da quando anche Franci era una studentessa - con una cotta feroce per il professore di biologia. La storia non aveva avuto alcuno sviluppo - a parte quello che lei amava immaginare - ma se il professore fosse stato disponibile lei non ci avrebbe pensato su due volte...

Ti porto in un delizioso nuovo ristorante dalle parti dell'universit la inform T.J. quando furono in macchina. La loro specialit  il salmone, ovviamente, dato che qui se ne trovano in quantit. Fanno delle fettuccine al salmone da toglierti il fiato..

Lo sai che il salmone non mi piace gli ricord lei.

Sei l'unica esperta di pesca e immersioni che non lo mangia protest lui. Provalo, almeno. Sono certo che alla fine troveremo una ricetta accettabile anche per te.

Non posso ordinare qualcos'altro, cos ci scambiamo i piatti se quello non mi va? propose Franci.

Lui sospir. Non ordino sempre il meglio che c' per tutti e due?

No rise lei. Ordini due cose che piacciono a te. Non vale neanche la pena che io legga il menu.

Non mangi abbastanza? domand lui con un accenno di irritazione nella voce.

Oh, eccome! Sei sempre generoso, e adoro gli antipasti e le insalate che scegli. Quando arriva la portata principale di solito sono gi sazia.

Tutto questo mi suona un po' ingrato brontol lui.

Franci rise di nuovo. Ma no! Anche se ordini cibo sufficiente per quattro persone sono ben felice che ti porti a casa quel che resta, cos te lo puoi gustare il giorno dopo. Dovresti fare il critico gastronomico, secondo me. Ma adesso smettiamola di discutere di cibo e raccontami del viaggio a Cabo.

T.J. fu ben felice di cambiare argomento e le parl della recente spedizione di ricerca a Cabo San Lucas, in compagnia di un gruppo di istruttori e studenti. Dal suo racconto non era chiaro se avevano completato le ricerche, ma avevano fatto delle immersioni fantastiche e cenato in alcuni eccellenti ristoranti messicani. Gli studenti erano sedici, spieg, dodici dei quali erano ragazze.

E d'un tratto Franci domand: Non hai mai la tentazione di andare a letto con una delle studentesse che ti venerano?

Lui le gett un'occhiata stupita, seguita da una risata. Franci, che diavolo ti viene in mente? Credevo che ne avessimo gi parlato a sufficienza... Poi prese la mano di lei e la strinse brevemente. Dici sul serio?

Pura curiosit spieg lei. Scusa, ti sei offeso?

Dipende dalla ragione della tua domanda. Hai per caso sentito qualche nuovo pettegolezzo?

No, niente rise lei. Ma dev'essere difficile, no? Essere scapolo e trovarsi spesso in mezzo a donne giovani e belle, come durante i viaggi su una barca che resta per giorni in mezzo al mare o ancorata lontano dalla costa. Circondato da belle ragazze nubili convinte che tu praticamente cammini sulle acque, e che non ci penserebbero due volte se... Poi si ferm per non diventare davvero offensiva.

T.J. aggrott la fronte. Potrebbe essere difficile se quelle ragazze mi interessassero, ma preferisco una donna adulta con cui posso fare una conversazione intelligente. Non vedo perch dovrei mettermi in condizioni tali da perdere la mia dignit... Poi le diede un'altra occhiata. In caso tu stia pensando di prendere quella strada,  proprio cos che ci si fa licenziare. Facendo pasticci con uno studente... non so se mi spiego.

Oh, per favore rise lei. Non lo farei mai! Ma per un uomo  diverso...

Non cos tanto. Per  strano che tu ne parli. Non avevi mai affrontato l'argomento prima d'ora.

Oh, s che l'ho fatto. Nel campus  risaputo che le ragazze ti corrono dietro, e tu, dopotutto, sei scapolo...

Stai attenta a non diventare come Glynnis, la mia ex. Era ossessionata dalle mie allieve, specialmente perch dopo aver avuto le bambine si sentiva a disagio in bikini... Le scocc un sorrisetto malizioso. Tu hai avuto un figlio ma hai un perfetto corpo da bikini!

 proprio questo che me l'ha fatto venire in mente riprese lei. Tu che ti trovi all'estero con una dozzina di belle diciottenni poco vestite che ti considerano un dio, e... Si schiar la voce. Be', immagino che ci siano momenti difficili, no?

T.J. ridacchi. Non mi avevi mai domandato come gestisco una situazione del genere. Tanto perch tu lo sappia, mi do parecchio da fare per mantenere le cose a un livello impeccabile. Con me c' sempre un assistente o un professore associato. In ufficio non ricevo visite da un'allieva a porte chiuse, ma se  necessario c' sempre un assistente in corridoio. Nelle spedizioni ogni allieva ha una o due compagne di stanza, e viaggio soltanto con i gruppi. Davvero, se mai sfiorassi con un dito una di loro quella si metterebbe a urlare e mi farebbe licenziare su due piedi!

Ma non hai mai avuto la tentazione di cedere?

Sono fatto anch'io di carne e ossa rispose T.J. Naturale che l'ho avuta, ma comunque non negli ultimi mesi precis con un sorriso. Com' che me lo domandi, sei gelosa? O temi di non essere al sicuro? Perch non ce n' ragione, lo sai. Usiamo sempre una protezione, e ho fatto da poco tutte le analisi e...

Franci rise, un po' a disagio. Non  questo, T.J. Ho solo pensato che sei stato per una settimana a Cabo San Lucas, lontano da occhi indiscreti, e mi domandavo com'era andata...

So benissimo che ci sono dei pettegolezzi su di me, ma la cosa migliore da fare  ignorarli. Se ci fosse un minimo di verit nelle voci su di me e le mie allieve, qualcuno mi avrebbe gi beccato con le braghe calate. T.J. rise di nuovo. Tu mi dai credibilit. Il fatto che io abbia una ragazza fissa con il tuo aspetto e la tua intelligenza ha ridotto quelle stupidaggini quasi a zero.

Oh, per me  un piacere sorrise lei.

La mia ex restava sveglia la notte a tormentarsi sulle mie possibili relazioni extraconiugali, ma mi stupisce che questi dubbi vengano da te. Sono un essere umano, ma non sono uno stupido e so come comportarmi.

Bronson per ha sposato una sua allieva di diciannove anni, e lui ne ha quaranta osserv lei parlando di un collega.

Be', non ci ha fatto una gran bella figura. Preferisco non essere noto per questo genere di cose. Le sorrise. E poi non  questo che cerco. Se tu venissi con noi in una spedizione, gli unici discorsi che sentiresti sarebbero quelli sul modo migliore di governare la barca.

Sarebbe divertente disse Franci. Uno di questi giorni mi inviterai a venire con te e io ti sorprender dicendo di s.

Affare fatto! disse T.J. con entusiasmo. Alla prossima spedizione verrai con me. Cio con noi, io e gli allievi.

Dove andrai la prossima volta?

Sto organizzando una breve gita a Kino Bay, di nuovo in Messico.  una cittadina di pescatori di gamberi. Ma vorrei portarti in un luogo pi esotico, perci dovrai aver pazienza. E devo anche completare uno studio sulla barriera corallina, cinque giorni in mare...

T.J. amava parlare del suo lavoro, e avendo abilmente portato il discorso proprio su quello Franci pot ascoltare anzich parlare. Arrivarono al ristorante, ebbero subito un tavolo, e T.J. ordin il vino per entrambi perch anche in quel campo era un esperto. Franci non protest. Entro pochi minuti arrivarono le insalate, ma lui si stava ancora domandando se aveva scelto gli antipasti giusti e Franci si augur che non cambiasse l'ordinazione. Non le importava di non poter scegliere per conto suo, ma non sopportava che T.J. desse tanti problemi ai camerieri. Inoltre pregustava davvero i funghi farciti di polpa di granchio, perch probabilmente quello sarebbe stato l'unico piatto che avrebbe mangiato volentieri. Il salmone non le piaceva per niente, e quella sera T.J. aveva insistito per farglielo assaggiare. Ma per lui cenare fuori era un continuo negoziare, una complicata procedura di scelte e ordinazioni. Franci in fondo ci si divertiva, ma lui prendeva la cosa troppo sul serio.

Mentre mangiavano T.J. continu a parlare del suo lavoro, dei progetti per una ricerca sulla barriera corallina che sarebbe durata almeno cinque giorni, e delle spedizioni che aveva in mente per l'inverno, in zone dai climi pi caldi. E poi...

Francine? chiam lui. Signorina Duncan?

Eh? disse lei alzando gli occhi. Scusa, ero altrove con il pensiero...

Stavo dicendo che mi piaceresti molto con i capelli lunghi disse lui guardandola con espressione sognante.

T.J., se ordini la cena anche per me non protesto, ma sui miei capelli decido io. Questo taglio corto  molto comodo e non voglio cambiarlo.

Non vuoi davvero lasciarli crescere? Neanche se ti dico che mi piacerebbero molto di pi?

Lei guard di nuovo nel vuoto per un momento. Eh? disse quando si rese conto che lui le aveva fatto un'altra domanda. Scusa, come hai detto?

T.J. depose la forchetta.  tutta la sera che sei strana. Diversa dal solito.

Davvero? Mi dispiace... Franci sospir. Sono stata l l per annullare il nostro appuntamento perch ho uno spaventoso mal di testa. E temo di non essere una gran compagnia.

Non sei solo distratta. Hai parlato di argomenti che non avevi mai affrontato prima, come la faccenda delle ragazze, delle mie allieve. Questi non sono sintomi di un mal di testa.

Franci guard i begli occhi scuri che la fissavano. T.J. aveva un leggero sorriso sulla faccia, e lei lo ricambi. Aveva troppo intuito perch lo strano umore di lei gli sfuggisse. Il mio mal di testa ha un nome disse. Si chiama Sean Riordan.

Ah disse lui. Immagino che non venda assicurazioni.

Franci fece segno di no.  un pilota militare, lo conobbi quando ero anch'io in aeronautica. E l'altra sera ad Arcata, mentre ero fuori con alcune amiche, l'ho rivisto per caso.

Ah ripet lui. E non riesci a cancellarlo dalla mente.

Puoi dirlo forte disse lei respingendo il piatto. Non aveva solo bisogno di sfogarsi: sentiva di dovergli dare una spiegazione. Non erano forse una coppia? Non ne ho fatto parola con nessuno esord. N con mia madre n con le amiche, e men che meno con Rosie...

Devo sentirmi onorato? domand lui portando il bicchiere alle labbra e bevendo un sorso di vino. O preoccupato?

 il padre di Rosie svel Franci guardandolo dritto in faccia. Poi per distolse lo sguardo.

T.J. depose il bicchiere. Non mi dire.

Ho sempre saputo che un giorno o l'altro avrei dovuto affrontare la realt riprese lei, ma pensavo di poter scegliere quando e dove. Invece ci siamo rivisti due settimane fa, lui mi ha aspettata fuori del ristorante e mi ha chiesto se potevamo vederci per un caff. Ha aggiunto che la nostra rottura era stata un grande errore, che eravamo stati troppo testardi per capirlo, e che avremmo dovuto parlarne di nuovo.

Un bel coraggio. Ovviamente gli avrai detto di no...

L'ho mandato al diavolo, ma l'ho fatto solo per rabbia. Non ho il diritto di tenerlo lontano da Rosie. Dovr dirgli che ha una figlia, e non so come fare.

Gi... non sembra una situazione facile. Quando mi hai detto che il padre di Rosie non sapeva niente di lei, ne ho dedotto che fosse stato lui ad andarsene senza assumersi le proprie responsabilit.

Be', no, non  andata esattamente cos. Ma non si  trattato di un errore come ha detto lui... L'errore  stato metterci insieme all'inizio. Lui aveva sempre detto che non si sarebbe mai sposato e non avrebbe mai avuto una famiglia: io avevo sempre risposto che quello era ci che volevo dalla vita.

E allora perch ti mettesti con lui?

Non lo so... forse perch non sapevo resistergli. Sembra il lamento di un'adolescente, ma io ero una donna adulta... e gli anni con lui sono stati molto felici. Era solo la questione matrimonio e figli che non gli andava, e io sapevo bene che se non volevamo andare ognuno per la sua strada uno di noi avrebbe dovuto cambiare idea. Io stavo per lasciare l'aeronautica, Sean aveva accettato il trasferimento a un altro reparto, ed eravamo insieme da quasi due anni. E indovina che accadde? Rimasi incinta. Sono un'infermiera, lo capii subito, perci portai il discorso su quello che sarebbe stato il nostro futuro come coppia. E lui disse qualcosa di molto vago tipo: Stai per lasciare l'aeronautica, perci puoi fare quello che preferisci. Puoi trasferirti vicino alla mia base, o no... dipende da te. La sua indifferenza mi fer, e le cose andarono sempre peggio. Alla fine gli ripetei che volevo sposarmi e avere dei figli e lui disse: Io? Neanche morto.

T.J. abbass lo sguardo, poi spost il cibo sul piatto senza mangiare, chiaro segno che qualcosa non andava. E cos non gliel'hai detto osserv. Non era una domanda.

Franci scroll la testa. Io avrei voluto portare il nostro rapporto a un livello pi stabile, ma a lui questo non interessava. Cos gli dissi che se pensava di non cambiare idea nemmeno in futuro io me ne sarei andata, e lui rispose che se volevo questo genere di garanzia era meglio che me ne andassi subito.

Un tipo che sa decisamente quello che non vuole comment T.J. con una smorfia sprezzante.

Eravamo entrambi arrabbiati continu lei. Ci dicemmo cose imperdonabili, io dichiarai che avrei preso la porta, lui ribatt di stare attenta che non mi sbattesse sul didietro... Certo, come battuta d'addio avrei potuto dirgli che aspettavo un bambino... e lui probabilmente avrebbe fatto la cosa giusta e mi avrebbe proposto il matrimonio. Gli occhi le si riempirono di lacrime e lei deglut. E non avrei mai saputo se l'aveva fatto per... Si interruppe, trasse un profondo respiro, si raddrizz fieramente. Non lo volevo, cos.

Buon Dio, Francine, tu gli hai mentito!

Ho sempre avuto intenzione di dirglielo continu lei. Davvero. Fui sul punto di farlo quando scoprii che era una bambina, ma poi non ne fui capace. Pensai di informarlo subito dopo che era nata, ma ce l'avevo ancora troppo con lui. Dopo qualche giorno stavo per avvertirlo, ma lui mi lasci due messaggi nella segreteria del cellulare, due messaggi arroganti, superficiali e falsamente allegri, Ehil, bambola, come va, teniamoci in contatto... e non riuscii a dirgli niente. E chiss come, sono passati quattro anni.

T.J. la guard aggrottando la fronte. Avresti dovuto dirmi tutto questo fin dall'inizio. Me lo dovevi, visto che stavamo per iniziare una relazione. E dovevi dirlo anche a lui!

Sai una cosa, T.J.? Devo parecchie cose a parecchia gente, ma in cima all'elenco c' Rosie. A lei devo tutta la mia protezione, non solo fisica ma emotiva e psicologica. So che Sean la prender molto male. Sua madre poi andr su tutte le furie - e credimi, quella donna  una forza della natura. Ma alla fin fine, quanto teneva a me? Mi ha lasciata andare alla sola idea di avere dei figli!

Ci sono uomini che non vogliono avere figli obiett T.J. Ma anche loro hanno il diritto di sapere la verit.

Franci sospir. Quando Rosie aveva circa due mesi, mi resi conto che piangevo ogni giorno per ore e ore. Avevo pianto negli ultimi mesi di gravidanza, e continuavo a piangere dopo la sua nascita. E decisi che non potevo farle questo. Rosie meritava di crescere con una madre positiva e serena, e se per diventarlo dovevo dimenticare Sean Riordan lo avrei fatto. Pu darsi che alla fine Sean fosse disposto a cedere, ma non era quello che voleva; mentre Rosie e io meritiamo di essere amate e volute. Senza mai dubitarne.

Rimasero entrambi in silenzio per qualche minuto, poi T.J. disse: Questo spiega molte cose, come il fatto che hai sempre nascosto una parte di te... ma dimmi, quale pensavi fosse il nostro futuro insieme? Dov'eravamo diretti, secondo te? Perch mi pare che il tuo ex e io abbiamo parecchie cose in comune....

Tu e io non arriveremo mai a un punto di stallo. Andiamo d'accordo su quasi tutto... eccetto il salmone. Franci sorrise. Ma mi sembrava giusto spiegarti perch stasera sono un po' distratta.

Come va il tuo mal di testa?

Non  migliorato granch.

Credo sia venuto anche a me. Ero molto ottimista riguardo alla nostra serata, visto che Rosie dormiva dalla nonna, ma...

Avrei dovuto annullare il nostro appuntamento disse lei scrollando la testa. Non posso invitarti da me stasera, T.J. Non sono dell'umore adatto.

Lui rise amaramente. Per quanto affascinante tu sia, Franci, non voglio immischiarmi in questa faccenda. Vedi di risolvere il problema con quest'uomo, detta le tue regole, rifinisci i dettagli, e quando avrai finito noi due potremo riprendere dal punto in cui eravamo rimasti. Ma se vuoi essere del tutto sincera con questo tizio, c' un'altra cosa che gli devi dire.

E cio? domand lei aggrottando la fronte.

Digli che non hai mai smesso di amarlo.

Franci scoppi a ridere. Dopo tutto quello che mi ha fatto?

T.J. non rise. Digli che da quando vi siete lasciati per te c' stato un solo uomo. Uno solo a cui dare tutta te stessa.

Lei lo guard sgomenta, poi cerc di riaversi. Non puoi saperlo protest.

Lo so, invece. Non riuscivo a scaldarti... e non capivo che cosa ti trattenesse. Mi ero quasi convinto che fosse per via di Rosie, ancora cos piccola... ma continuavo a domandarmi che cosa mancasse nel nostro rapporto, perch ero certo che in te ci fosse una passione nascosta. Se decidi che quest'uomo non pu rovinarti la vita pi di quanto abbia gi fatto, diglielo e lasciati il passato alle spalle. Cos, quando saremo insieme, potremo scatenarci un po' di pi. Perch mi piace quello che c' tra noi, ma non voglio essere un compagno di letto platonico.

Chiedo scusa? esclam lei, troppo stupita per scoppiare a ridere. Platonico?

Voglio pi di una ragazza da weekend, che quand' con me in realt  altrove. Ho capito fin dalla prima volta che mancava qualcosa, e adesso so perch.

No protest lei, ti sbagli. Tra noi  sempre stato molto piacevole e...

Lui le scocc un sorrisetto amaro e lei tacque. Gi, quale uomo voleva del sesso molto piacevole? Quanto a questo, quale donna? Ma adesso la verit era venuta alla luce... T.J. incolpava lei, e forse aveva ragione. Con una fitta di vergogna, Franci pens che T.J. accendeva a stento una scintilla in lei, figuriamoci una fiamma. Si sentiva come se lo avesse tradito.

Abbass gli occhi sulla sua cena lasciata a met, perch non poteva guardarlo e lasciargli capire i suoi pensieri. Bastava che Sean la sfiorasse con il respiro e lei si incendiava. Lui sapeva come toccarla, come tormentarla, e amava portarla sulla vetta pi volte. Era stato cos fin dalla prima volta: non si erano mai stancati uno dell'altra, non avevano mai perso il reciproco interesse. Il sesso tra loro non era mai stato molto piacevole. Sempre assolutamente magnifico.

Not appena che T.J. faceva un cenno al cameriere per avere il conto, e per chiedergli di impacchettare il resto del cibo da portar via.

Trattenne un sorrisetto. Niente dolce e caff quella sera.

Reggendole il gomito con la mano, T.J. la accompagn rapidamente alla macchina. Mentre camminavano Franci not una figura familiare venire verso di loro, con le mani in tasca e la testa abbassata, e mentre si incrociavano lui alz appena gli occhi. Franci non reag e continu a camminare come se niente fosse: sent ancora qualche passo alle sue spalle, poi silenzio, e cap che Sean si era fermato di botto. Probabilmente li stava fissando.

Franci non si volt, ma si lasci sfuggire un sospiro. Bene, adesso sapevano tutto uno dell'altra... eppure non sapevano niente.

Il tragitto di venti minuti fino a casa di Franci pass in silenzio. T.J. guidava con espressione cupa, e lei pens che probabilmente quella sera aveva gettato via l'unica occasione di avere una relazione stabile. Ma forse no, pens subito dopo: a quanto le aveva detto, aveva gi rischiato la prima volta che erano andati a letto insieme e lei si era dimostrata un'amante appena passabile. Fino a quella sera Franci non l'aveva mai ammesso, ma anche per lei il sesso con T.J. non era un granch.

Finalmente lui ferm la macchina davanti a casa sua, scese e l'accompagn fino alla porta. Ricordati il nostro accordo, Francine disse. Il nostro  un rapporto esclusivo e ho la sensazione che tu te ne stia dimenticando.

No, lo ricordo bene.

Devi sistemare questa faccenda, e voglio la tua parola che lo farai al pi presto continu T.J. Fagli conoscere sua figlia, se  quello che vuole. E poi digli che sei impegnata con un altro.

Intendo risolvere la questione meglio che posso rispose lei. Ma sar meglio che tu mi conceda un po' di tempo per i dettagli.

Non metterci troppo ribatt lui. Non sono un tipo paziente.

Grazie per la cena concluse Franci. Mi dispiace che sia finita su una nota negativa...

Fammi sapere quando avrai risolto questa storia con il padre di Rosie insistette lui. E cerca di ragionare. Vi siete rivisti qui per caso, ma quell'uomo non rester qui a lungo. N per te n per Rosie. Liberati di lui, ma non farmi aspettare troppo. Quando sar sparito ci riproveremo. Si chin a darle un casto bacio sulla guancia. Andr tutto bene, ma fallo al pi presto.

La guard negli occhi per un lungo momento, poi risal in macchina e se ne and.

5

Era la terza volta che accadeva qualcosa di impossibile o quasi: Sean aveva incontrato Franci per caso, in una via qualsiasi di una citt qualsiasi. Non sapeva pi che fare e aveva deciso di tornare al ristorante dove l'aveva vista la prima volta, nella remota speranza di incontrarla di nuovo. Le probabilit erano molto scarse: ma prima ancora di entrare nel locale l'aveva vista camminare verso di lui, a fianco di un uomo che la teneva sottobraccio. Lui portava un sacchetto che probabilmente conteneva il resto della cena. Quindi avevano appena finito di mangiare.

Incontrarla di nuovo era una specie di miracolo, pens, un segno del destino.

Rimase fermo a guardarli come un idiota, mentre loro continuavano a camminare e poi svoltavano l'angolo. E poi, pur sapendo che era la mossa pi sbagliata che potesse compiere, sal in macchina per seguirli.

Non aveva idea dei programmi di Franci per quella sera, ma se era appena uscita da un ristorante con un tizio, la sua serata era appena cominciata. E lui doveva assolutamente sapere se Franci si era rifatta una vita, se aveva trovato un altro amore... se per lui era giunto il momento di sparire per sempre.

Quando arriv alla sua macchina era troppo tardi per vedere il modello o la targa dell'altra, perci non poteva pi seguirli, il che probabilmente era una fortuna. Ma poich non poteva arrendersi, and fino a Eureka, a casa di lei. Parcheggi dall'altro lato della strada, due o tre case pi in l, spense i fari e rimase in macchina per un momento. Se l'era cercata, pens. La casa era buia, c'era solo una luce fioca sulla veranda, e non c'erano macchine parcheggiate nel viale d'accesso o nella strada. Forse la serata di Franci stava continuando, ma non l.

In quel momento una macchina arriv e imbocc il vialetto d'accesso. Sean vide l'uomo di prima scendere e girare attorno all'auto per aprire la portiera del passeggero. L'uomo accompagn Franci fino alla porta e lui pens: Se entrano insieme devo trovare la forza di andarmene. Il mondo non si  fermato, nessuno dei due ha smesso di vivere... e lei merita la stessa occasione di continuare che ho avuto io.

Ma nonostante se lo ripetesse con forza, non riusciva a crederci.

Poi vide che l'uomo parlava con Franci, le dava un bacio fraterno sulla guancia e se ne andava. Continu a guardare la scena a bocca aperta: Franci seguiva con gli occhi l'uomo, ferma sulla soglia nell'alone di luce della veranda. Finalmente la testa di Sean cadde in avanti sul volante.

Adesso doveva andarsene sul serio. Non aveva alcun diritto di trovarsi l, e meno ancora di intromettersi nella sua vita privata. Quest'imprudenza rischiava di annullare tutti gli sforzi compiuti finora per riconciliarsi con Franci, e non poteva proprio...

Un toc toc sul finestrino interruppe i suoi pensieri. Sean alz la testa e vide Franci che picchiettava sul vetro con una chiave. Abbass il finestrino e lei esclam indignata: Adesso ti metti a pedinarmi?.

Be', no... Ti chiedo scusa, non volevo spaventarti.

Non mi hai spaventata, Sean ribatt lei. Non dire idiozie! Gli volt la schiena e riattravers la strada, poi si ferm. Come spia sei un vero disastro disse da sopra la spalla. Credi che non ti abbia visto ad Arcata? Credi che non abbia riconosciuto la tua macchina quando siamo arrivati poco fa? So benissimo che macchina hai, l'ho notata quando ci siamo visti per prendere il caff, deficiente!

Sean scese in fretta e la rincorse.  per questo che hai mandato via il tuo cavaliere? domand quando fu abbastanza vicino.

No! fece lei continuando a camminare. Gli ho dato la buonanotte, come avevo previsto. Che avresti fatto se lo avessi invitato a entrare? Avresti abbattuto la porta a suon di pugni? Avresti picchettato il giardino? Intanto era arrivata alla porta e aveva infilato la chiave nella serratura.

Me ne sarei andato disse lui sottovoce. E non sarebbe stato facile. Sapevo che era sbagliato venire fin qui, sorvegliare casa tua, spiarti. Ho fatto male e ti chiedo scusa, ma non ho potuto farne a meno. Non mi era mai successo prima d'ora.

Di essere fuori di testa? esclam lei voltandosi a guardarlo.

Lui annu, poi le scocc quel suo sorriso che la faceva sciogliere, anche con un occhio nero e il naso gonfio.

Conosco dei bravi dottori che possono curarti aggiunse Franci in tono ironico.

Sean appoggi una mano sulla guancia di lei, sfiorando i capelli cortissimi. Prima per parliamo sussurr.

Che cosa vuoi, Sean?

Lui si avvicin ancora di pi, con la bocca a pochi centimetri da quella di lei. Voglio te. Non avrei mai dovuto lasciarti andar via.

Gli occhi di Franci si colmarono di lacrime. Anni prima avrebbe dato qualsiasi cosa per udire quelle parole. Ma chi voleva pendere in giro? Voleva udirle anche adesso! E proprio quella sera che era cos vulnerabile... Professor Sexy l'aveva appena informata che tra le lenzuola non era poi cos eccitante. Lei aveva cercato di trovare l'uomo giusto, ma evidentemente non aveva funzionato. E se fosse troppo tardi? domand in un bisbiglio.

Non  meglio che lo scopriamo? rispose lui. Che lo sappiamo finalmente, tutti e due?

Credo che preferirei non saperlo...

Invece di rispondere, Sean la cinse alla vita, la strinse a s e la baci. Ed ecco che la sensazione di un tempo la pervase, come una fonte di calore improvvisa. Franci si arrese, si incoll a lui con un gemito e dischiuse le labbra.

Fu come uscire dal proprio corpo e rivedere le immagini del passato. Mentre lui la stringeva e le loro bocche semiaperte respiravano ognuna il fiato caldo dell'altra, la mente di lei torn indietro. Spesso le accadeva in sogno, e il risveglio era cos amaro che la lasciava triste e cupa per tutto il giorno. Si sent avvolta nel maglione rosso di Sean, quello che teneva a casa sua per le notti pi fredde, quello che serbava la sua impronta e il suo odore. Si rivide mentre lo inseguiva ridendo gi per una pista innevata; sent l'acqua fredda del lago mentre nuotavano insieme spruzzandosi; si ritrov a sussurrare sciocchezze a letto, dopo l'amore, stretta fra le sue braccia. E poi si vide nella cucina di Sean intenta a condire l'insalata mentre lui arrostiva bistecche o pesce sulla griglia; mentre lavavano le loro macchine nel vialetto di casa; intenti a cambiare le lenzuola; seduti a parlare accanto al fuoco, nel deserto dell'Arizona, sotto un milione di stelle. Stretta fra le sue braccia, sempre. Come adesso.

Una sera in Colorado, dopo una giornata sugli sci, Franci aveva le labbra cos screpolate che non osava nemmeno sorridere. Non avrebbe potuto baciarlo mentre facevano l'amore, disse a Sean. Lui la invit a sdraiarsi e a chiudere gli occhi, poi cominci a spalmare delicatamente del balsamo per labbra sulla sua bocca dolorante, una, due, tre volte, in un massaggio leggero, finch le sue labbra non furono di nuovo morbide e lisce. Dolcemente, pian piano, curandola e guarendola. A volte, quando ricordava quell'episodio, Franci si sentiva ancora ipnotizzata da tanta tenerezza. A volte lo sognava e si svegliava piangendo di nostalgia. E adesso quei ricordi e la vicinanza di lui la riempivano di desiderio. Cap di essere perduta.

Sono cos confusa sussurr.

Non del tutto rispose lui.

Sean, non farmi questo...

Ti voglio disse lui sulla sua bocca. Adesso. Da morire.

Franci cerc di riscuotersi dal sogno. Prima dovevano parlare, pens. Ma non funzionava... A volte le accadeva durante un sogno vero e proprio, quando non voleva svegliarsi perch era cos bello sentire la pelle di lui contro la propria. Riusc a scuotere la testa e a sussurrare: Non dobbiamo.

Ma lui rimase dov'era, labbra contro labbra, i corpi vicini, e altri ricordi affollarono la sua mente. Sean amava soddisfarla prima di pensare a se stesso - come se il suo piacere fosse secondario. La prendeva in giro dicendo che s, lui era disponibile, ma questo non significava che lei dovesse essere cos egoista... e dopo l'amore, ridendo, le diceva cose tipo: Sicch mi hai concesso un orgasmo, visto che te ne ho regalati due!

Non ricordava di averlo mai sentito lamentarsi del fatto che non si abbandonasse completamente, che avrebbe dovuto essere pi appassionata... Adesso, invece, sentiva crescere l'eccitazione e al contempo era sempre pi debole.

Fu a quel punto che lui sferr l'attacco finale e la baci con l'ardore di un tempo, un bacio intenso e familiare che non lasciava dubbi sulle sue intenzioni. E lei cedette del tutto. Non era preparata, non pensava che arrivasse a quello, ma avrebbe dovuto immaginarlo. E adesso, d'improvviso, non aveva pi la forza di resistere. Lo desiderava cos tanto, e da cos lungo tempo... Sentiva il respiro di lui, caldo e ansimante, ma lei respirava a stento. Le mani di Sean la stringevano, e lei sollev le braccia lentamente, con cautela, per cingergli il collo e ricambiare l'abbraccio.

Il bacio fu lungo, profondo, potente. Delizioso. Le labbra di Franci si aprirono per accoglierlo, quelle di lui ancora di pi. Era un bacio esigente, lei lo ricordava bene. Baciandola Sean la premette contro la porta, e Franci lo attir ancora pi vicino, emettendo piccoli gemiti che non erano di protesta. Una delle sue mani sal fino alla nuca di lui, per tenerlo pi stretto, incollato alla bocca. Cominci a contare i secondi per tentare di resistergli, poi rinunci. Il bacio sembrava eterno, e lei non voleva che finisse. Ormai non poteva pi fingere di non desiderarlo, non poteva pi fargli credere che non lo voleva. Era come una dichiarazione di resa. La verit era venuta a galla. Lo desiderava da morire anche lei.

Finalmente Sean si scost, a malincuore. Fammi entrare sussurr.

Lei fece segno di no. L'uomo che  appena andato via... be',  quello con cui esco.

Non importa. Te lo far dimenticare.

Dobbiamo discutere...

S, e abbiamo tutta la vita per farlo. Adesso, per un momento, pensiamo a tutte le cose belle che ci rendevano felici e non alle poche su cui eravamo in disaccordo.

Non si trattava di scaramucce senza importanza gli ricord lei. Era un disaccordo cos grave che ci ha portato a...

Ancora una volta Sean si impadron della sua bocca con ardore, e ancora una volta lei tent di contare i secondi e poi dovette cedere. Dischiuse le labbra e lo lasci entrare. Lui le apr il cappotto, insinu le mani all'interno e la strinse ancora pi forte, premendola contro il battente e incollando il corpo al suo. L'erezione di lui contro il ventre le fece perdere ogni brandello di memoria. Forse tra loro c'era stato davvero un semplice disaccordo, che adesso non avrebbe avuto le stesse conseguenze... Comunque fosse, aveva bisogno di lui. Un bisogno disperato. E com'era sempre successo con Sean, la sua resa divenne una fame divorante, un folle desiderio che solo lui sapeva accendere.

Tenendola fra le braccia senza smettere di baciarla, lui apr la porta, entr, richiuse con un calcio e incoll Franci contro il battente.

Dio, lei ricordava questo trucco... Se c'era qualcosa che la indeboliva e la rendeva pronta a qualsiasi cosa, era sentirsi premuta contro una parete o una porta. Era un gesto che la maggior parte degli uomini non conosceva, ma Sean lo aveva portato alla perfezione. Franci gli si aggrapp, ondulando le anche contro di lui, sapendo che ormai non sarebbe pi tornata indietro. Sean godeva di un vantaggio ineguagliabile: il sesso tra loro era sempre stato incredibile.

In qualche punto della casa Harry piagnucol, poi ringhi. Strano. Non ringhiava mai...

Franci? sussurr lui sulle sue labbra. Hai un cane?

S, Harry.  un cane piccolo, mansueto. Non preoccuparti.

Mmh fece lui baciandola di nuovo. Poggi le mani sulle sue natiche, scese fino alle cosce e la sollev contro di s. Lei avvolse le gambe attorno alla sua vita e Sean la tenne stretta, insinuando le mani sotto la gonna di seta bordeaux per stringere quel sederino perfetto. Gli piaceva quell'abito, era morbido al tatto, le stava benissimo... e lui intendeva liberarsene al pi presto.

Il ringhio si fece pi minaccioso, poi Harry abbai un avvertimento e affond i denti nel polpaccio di Sean.

Ahhh! esclam lui balzando indietro e scuotendo la gamba, e interrompendo quelli che erano stati dei perfetti, suggestivi preliminari. Dio santo!

Che succede? sussurr lei ignara.

Sean gett un'occhiata al cane. Non ci riprovare! grid facendolo arretrare con un uggiolio. Poi si rivolse di nuovo a Franci. Dov' la tua camera?

Corridoio, prima porta a sinistra indic lei con un cenno della testa.

Sean ce la port di peso, allacciati com'erano, zoppicando leggermente. Una volta in camera, chiuse la porta con il piede lasciando il cane fuori, poi cadde con lei sul letto sfilandole il cappotto che fin sul pavimento. Poi, premendola sul materasso e senza smettere di baciarla. Si tolse la giacca e gett anche quella sul pavimento.

In un angolo remoto della mente, Franci sapeva che non avrebbe dovuto permetterglielo. Ma il resto del suo cervello le diceva che tutto questo era perfetto, assolutamente perfetto. E se qualcuno avesse cercato di fermarla in quel momento, lo avrebbe smembrato a mani nude.

Era da tempo che non provava niente del genere. Ovviamente l'ultima volta era successo con Sean, il che spiegava in parte che accadesse questa volta. Accarezz il petto di lui, le spalle, le braccia e la schiena, come se non le bastasse averlo vicino, come se volesse fondersi in lui. Poi gli tir la camicia, la estrasse dai pantaloni e insinu le mani sul suo petto nudo per accarezzarlo avidamente. I muscoli erano tesi, il ventre piatto, la peluria soffice. I capezzoli di lui si indurirono al suo tocco. Mordicchiandogli le labbra, ansimando e gemendo, Franci si domand in un lampo com'era possibile che avesse perso la testa cos in fretta, subito dopo avergli detto che non dovevano nemmeno pensarci. Ma ormai niente importava pi: afferr la camicia di lui e la apr di colpo, strappando i bottoni che rotolarono sul pavimento qua e l.

Ehi sussurr lui divertito. Scroll via la camicia, poi si sedette sui talloni, mise Franci a sedere sul letto e le sollev l'abito su, su, fino a sfilarlo del tutto. E poi le mani scesero sull'elastico delle mutandine di pizzo.

Franci cominci a sganciargli la fibbia della cintura, ma gli slip scesero pi in fretta e lei li scalci via freneticamente. Poi torn alla cintura, ma non riusciva a slacciare la fibbia. Emise un suono di disappunto e pass alla cerniera dei pantaloni.

Ehi ripet lui. Con calma...

Non voglio fare con calma replic lei. Ti voglio senza vestiti.

Sean ridacchi. D'accordo disse aiutandola e liberandosi dei jeans. Il resto fin sul pavimento e loro si ritrovarono nudi, abbracciati, ansimanti. Le labbra di lui trovarono un capezzolo e lo destarono immediatamente: la mano di Franci si avvolse attorno al membro eretto di lui, strappandogli un gemito. Si strinsero uno all'altro, con le bocche di nuovo unite, poi Sean abbass una mano e la insinu dentro di lei. Oh, s mormor. Sei pronta... mi serve solo un secondo, tesoro. Non ti muovere.

Si scost da lei per prendere i jeans dal pavimento, li scroll per far uscire il portafoglio dalla tasca e trov un profilattico.

In quel breve momento lontana da lui, Franci rinsav di colpo. Sent un'onda di freddo improvviso, sgran gli occhi, poi not la sua foto con Rosie posata sul cassettone. Chiuse gli occhi con un gemito e strinse le gambe. No, non poteva farlo, per quanto lo desiderasse. Sean non dimenticava mai il profilattico, perch non voleva figli. Lo aveva dimenticato solo quella volta. Come poteva lei, adesso, permettere che...?

Poi Sean fu di nuovo su di lei, con quel suo corpo grande, caldo, forte. Prese i suoi polsi e le sollev le braccia sopra la testa, dischiuse gentilmente le sue gambe insinuandovi strategicamente un ginocchio e si impadron della sua bocca. Ah... pens lei. Ecco quello che ricordava: la sua bocca, le labbra, quell'onda di sensazioni... Desiderio. Passione. Sean. Apr le labbra, lo invit, lo accolse. Ma la sua reazione era cambiata. Era come rinsavita. Che stava facendo?

Sean si scost da lei e si rizz su un gomito per guardarla negli occhi. Oh-oh disse. Stai pensando. D'improvviso, cominci a pensare.

Tutto questo non doveva succedere sussurr lei debolmente.

Oh, invece sta succedendo replic lui. Credimi, sta succedendo.

Questo render le cose ancora pi difficili...

Manda al diavolo i problemi per un po'. Smetti di pensare. Torna a poco fa, quando desideravi e basta.

Non credo di esserne capace protest lei scrollando la testa.

Lui le sfior le labbra dolcemente. Certo che ne sei capace sussurr. Nessuna  meglio di te. Lascia che te lo dimostri. La baci di nuovo, con passione, mentre le sue dita ritrovavano quel punto vulnerabile e penetravano in lei. Franci si inarc con un gemito. Straordinario come la bocca di lui e le sue dita abili potessero obnubilarle la mente e tacitare ogni protesta.

Sean le liber i polsi. La accarezz ancora una volta, poi, con una spinta decisa, entr in lei. Franci gemette e si inarc contro di lui per accoglierlo.

Oddio ansim. Oddio! Con le mani sulle sue spalle, sulla schiena, sulle natiche muscolose, lo strinse a s per farlo entrare ancora pi a fondo. Ogni cellula del suo corpo era in fiamme. La nostalgia di lui, il bisogno, erano devastanti.

Franci fece quello che non pensava di poter fare: smise di pensare e lasci che il suo corpo decidesse per lei. Si mosse sotto di lui, ondulando le anche, aggrappandosi, gemendo, seguendolo in una danza selvaggia che aumentava il suo desiderio e le toglieva il respiro. Ansim, si tese, gli graffi la schiena, e finalmente la tensione esplose dentro di lei inondandola di un calore pulsante che si diffuse in tutto il suo essere.

Ah sospir lui. Tesoro... s, cos ti voglio... E poi venne il suo turno. Un'altra spinta potente e trem dentro di lei, perso nel proprio piacere.

Franci ricadde sul cuscino, esausta: stress e tensione erano scomparsi, e adesso si sentiva morbida e debole e soddisfatta. Una risatina sfugg dalle sue labbra. Chiss perch, un favoloso orgasmo la faceva sempre ridere.

Non ne provava uno come quello da almeno quattro anni.

Qualcosa di divertente? domand lui.

Non proprio. Franci rise di nuovo. Mi sento cos bene!

Non mi dire sorrise lui. Si stacc da lei e giacque disteso per un momento, senza forze. Poi and rapidamente in bagno, torn e la prese tra le braccia. Restarono cos, in silenzio, per un po', poi Franci si rizz su un gomito, lo guard negli occhi verdi e disse: Non possiamo farlo ancora. Prima dobbiamo risolvere i nostri problemi.

Ges sospir lui. Perch proprio a me?

Che vuoi dire?

Che non  questo il momento di diventare irrazionali.

A me non sembra affatto di essere irrazionale replic Franci. Spiegati.

Siamo qui, nudi, dopo il migliore amplesso che entrambi abbiamo avuto da secoli, e dovremmo coccolarci e basta. Una volta le coccole ti piacevano. Che ti  successo?

Lei lo guard aggrottando la fronte. Come sai che  stato il migliore amplesso che io abbia avuto da secoli?

Be', mi hai strappato di dosso i vestiti. Mi hai graffiato a sangue la schiena. Sean le sorrise.  solo un'osservazione, non un rimprovero.

Be', in effetti... no, lasciamo perdere. Non ti riguarda.

Il tuo cane mi ha morso osserv lui. Credo mi abbia reciso il tendine di Achille.

Te l'ho detto, la mia vita non si  fermata dopo che tu mi hai detto di sparire disse lei ignorando l'accusa riguardo al cane.

Franci... Franci, non  cos che  andata. Tu dicesti che mi avresti lasciato, io dissi: Va bene, se  questo che vuoi. Non parliamone, non stasera. E non mi importa se hai fatto sesso con un altro. O con altri cento... No, questo non  vero. Non voglio nemmeno pensarci.

Io non salto da un letto all'altro come te replic lei. Poi si accoccol contro la sua spalla. Comunque non possiamo farlo ancora ripet. Ma non fece alcun tentativo per coprirsi, e nemmeno lui. Restarono distesi, nudi, in pace dopo l'amore.

Io credo che possiamo farlo di nuovo prima dell'alba disse lui dopo un po'.

No, non funzionerebbe. Non siamo amanti, Sean, siamo ex amanti. Ecco perch  stato cos bello. Ed  tutto qui. Sesso e basta.

Dubito che sia tutto qui protest lui.

Oh, invece s. In questo tu e io avevamo quasi raggiunto la perfezione quando ci siamo lasciati.

Vuoi scommettere? disse lui coprendo di nuovo il corpo di lei con il proprio. Avevamo raggiunto la perfezione la prima volta. Io me ne ricordo bene, e anche tu.

Diavolo se aveva ragione, pens lei. Non vedeva una via d'uscita...

Per c' un piccolo problema riprese lui. Avevo con me quel profilattico, giusto per sicurezza. Ma non ne ho altri.

Lei sospir come per rassegnarsi all'inevitabile. Forse ne ho io.

Brava ragazza.

Per non farti strane idee.

Troppo tardi rise lui.

Il sesso non soltanto la faceva sentire meravigliosamente bene, pens lei, la rendeva morbida, calma, sonnolenta. Franci e Sean fecero l'amore altre due volte, un amore pi lento e calmo ma altrettanto sconvolgente. Poi lei si accoccol contro di lui, la schiena addossata al suo torace, in un modo che le era dolcemente familiare. Aveva sempre dormito cos con lui, la testa sul suo braccio, l'altro braccio di Sean attorno alla vita, la bocca di lui sul collo. Sean le scostava i lunghi capelli per mordicchiarla e baciarla sulla nuca, ma adesso i capelli non c'erano pi. Per la prima volta da tanto tempo Franci si sentiva in pace, al posto giusto nel momento giusto. Probabilmente con l'uomo sbagliato.

La mattina sarebbe arrivata anche troppo in fretta, e con essa il senso di colpa e di stupidit. Perci era meglio dormire.

Ti sei mai sentita sola? sussurr lui contro il suo collo. Senza di me?

Franci spalanc gli occhi ma continu a respirare regolarmente fingendo di dormire.

Io non ho mai pensato di essere solo senza di te riprese lui. Ma non sapevo perch mi sentivo cos vuoto. La baci sulla spalla. Ti ho cercata in tante altre donne e non ho mai capito perch non funzionasse. Non ho mai capito che la ragione era una sola: amavo te e nessun'altra.

Franci chiuse gli occhi per trattenere una lacrima.

Lui sospir e la strinse un po' di pi. Voglio portarti a sciare sulle Alpi... ricordi che ne parlavamo sempre? E voglio portarti ad Aruba, per fare immersioni e arrostirci al sole. Affitteremo una di quelle capanne sulle palafitte, per faremo l'amore sulla spiaggia...

Sbadigli, poi la baci di nuovo sul collo. Pensavo che alla fine ti avrei dimenticata. Non sapevo che non era possibile, perch ti amo.

Poi lui tacque e Franci lo sent russare lievemente. Fu allora che sussurr: Oh, s, mi sono sentita sola. Non ne hai idea....

La mattina dopo, alle sei e mezza, dopo un sonno profondo e ristoratore, Franci scivol fuori dal letto. Fece la doccia, infil un paio di jeans e una maglietta, e quando torn in camera Sean dormiva ancora, a pancia in gi, un braccio penzoloni, il lenzuolo a coprire la testa e una spalla ma gambe e natiche in vista. Lo scroscio della doccia non l'aveva disturbato: dormiva come un sasso. Doveva averlo distrutto, pens lei con un piccolo brivido.

Non faceva l'amore in quel modo da quattro anni... e non era nemmeno stato il loro solito modo. Ma d'altra parte, con Sean niente era solito. L'amore poteva essere selvaggio o dolce, audace o lento e sensuale. Non era mai lo stesso. Ed era sempre stato ci che lei voleva in quel momento.

Franci lo guard. Aveva uno dei pi bei fondoschiena che lei avesse mai visto - e alcuni graffi profondi all'altezza delle spalle. C'era anche un'impronta netta di denti canini proprio sul polpaccio. Di nuovo, lei rabbrivid. Ragazzi, ho combinato un bel pasticcio, pens. Adesso sar tutto dieci volte pi complicato.

Eppure un tempo era felice di aver trovato un uomo con cui condividere quell'attrazione potente... adesso le sembrava pi che altro una maledizione.

Capovolse a faccia in gi la foto di lei con Rosie che stava sul cassettone, poi lasci la stanza.

Adesso doveva svegliare Sean e fare un discorsetto con lui prima di andare a prendere Rosie. La prospettiva la rendeva nervosa, quindi cerc di tenersi occupata. Diede da mangiare a Harry sulla veranda, poi torn in cucina e prepar un bricco di caff. Quando fu pronto se ne vers una tazza e si sedette, riflettendo. Forse dovrei fare dei test sulle malattie sessualmente trasmettibili, pens. Poi pens al discorso che doveva fare con Sean. Sarebbe stato rapido e dritto al sodo. Era ovvio che in quella casa viveva un bambino. Se lui non aveva notato la foto di Rosie in camera da letto, non gli sarebbe sfuggita la cameretta color lavanda subito accanto alla sua. O i giocattoli in soggiorno e in veranda, fuori della vetrata.

I pensieri si accavallarono nella sua mente, e alla fine Franci dovette ammettere che aveva paura della reazione di Sean. Se Rosie ne avesse sofferto in qualche modo, lei non se lo sarebbe mai perdonato: eppure non sopportava l'idea di non avere mai pi una notte come quella appena passata. Perch quando Sean avesse scoperto quello che lei aveva fatto, prima sarebbe andato su tutte le furie, poi sarebbe scomparso.

In camera di Franci, Sean si gir nel letto con un gemito e poi apr gli occhi. Sentiva profumo di caff: lei si era gi alzata. Forse poteva convincerla a tornare a letto... sempre che gli fossero rimaste forze sufficienti. Non ricordava l'ultima volta che aveva trascorso una notte come quella... dovevano essere passati almeno quattro anni, pens poi con un sorriso. Si alz e trov i jeans sul pavimento, accanto a un mucchietto di altri vestiti. Raggiunse il bagno, si guard allo specchio e decise che s, era proprio lui. Bene. Temeva di aver avuto l'ennesima allucinazione. Si sciacqu la bocca, si rinfresc e infil i jeans.

Trov Franci in cucina, seduta al tavolo della colazione davanti a una tazza di caff fumante, e il primo pensiero che gli attravers la mente fu che sembrava una ragazzina. Guance rosee, labbra gonfie dopo una notte di baci, sul viso un'espressione che era un misto di innocenza e tenerezza. Ma era un'amante fenomenale, lui lo sapeva bene. Durante la notte c'erano stati momenti in cui gli era parso di sfiorare la morte e l'eternit allo stesso tempo. Fece un passo verso di lei, con l'intenzione di baciare quelle labbra prima che cominciassero a parlare.

Tu e io dobbiamo parlare disse Franci.

Ges, stava di nuovo pensando! In quel campo erano agli antipodi: Franci prendeva tutto terribilmente sul serio, lui aveva difficolt a essere serio su quasi tutti gli argomenti - e questo la faceva impazzire. Sean si ferm e cerc di riassumere una certa compostezza. Prima di cominciare posso avere un caff, per favore?

Fai pure disse Franci accennando alla caffettiera.

Lui si serv, poi si appoggi alla credenza e bevve qualche sorso, cercando di schiarirsi le idee. Lei fece altrettanto, in silenzio. Dall'espressione della sua faccia era chiaro che ci sarebbe stata una discussione riguardo a quella notte, e Sean si prepar mentalmente. Franci gli avrebbe detto che la loro notte di passione sfrenata non significava che sarebbero tornati insieme, e lui pens che non l'avrebbe smentita. Poteva dirlo tutto il giorno, ma lui non se ne sarebbe andato. E non le avrebbe permesso di lasciarlo di nuovo.

Anche Franci stava pensando. Forse era meglio dire tutto di un fiato, senza esitazioni. Sean, ti ho lasciato perch ero incinta. Ho una figlia, che  anche tua. Ci sono mille ragioni per cui non te l'ho detto finora, e...

In quel momento si sent un rumore all'ingresso e Franci sobbalz. Lei e Vivian avevano un accordo: la mattina Vivian usciva per prendere il giornale, guardava verso la casa della figlia, e se sul vialetto c'era una macchina parcheggiata, Rosie non aveva il permesso di correre a casa dalla mamma senza prima aver fatto una lunga, lenta colazione con la nonna. E non prima che la nonna facesse una rapida telefonata per avere via libera.

Ma sul vialetto non c'era nessuna macchina, perch Sean aveva parcheggiato dall'altro lato della strada!

Rosie spinse la porta ed entr tutta allegra, con i riccioli rossi che ondeggiavano attorno al faccino e il cappotto slacciato. Mamma, abbiamo guaddato un film pauoso e abbiamo mangiato la pizza sul divano! esclam correndo da Franci. Lei si chin, Rosie le gett le braccia al collo e Franci la sollev stringendola forte a s. Con la figlia stretta al petto non aveva pi paura di niente. Succedeva sempre cos: se aveva Rosie vicino, il resto del mondo non contava pi niente.

Buongiorno, zuccherino disse Franci. Hai buttato la nonna gi dal letto, eh?

La bimba fece segno di s, ridendo. Poi not l'uomo appoggiato alla credenza. Sean teneva la tazza a mezz'aria e guardava madre e figlia con la bocca semiaperta e gli occhi sbarrati per lo stupore.

Dov' la sua camicia? domand Rosie.

Deve averla dimenticata spieg Franci stringendola ancora di pi a s. Lui  Sean. Sean, questa  mia figlia Rose.

Osa Sevvaggia d'Illanda precis la bimba.

 vero conferm Franci con un sorriso che le illuminava tutto il volto. La mia rosa selvaggia d'Irlanda.

Mamma, che cos' l'Illanda?

Un bellissimo paese, tutto verde come i tuoi occhi. Franci gett un'occhiata a Sean, che sembrava sotto shock, e si augur di non doverlo rianimare in presenza della bambina.

Poi si sentirono dei passi, la porta si spalanc e la maniglia and a urtare la parete. Santo cielo, Franci, hai lasciato la chiave nella toppa... non  il massimo della sicurezza! E Rosie  entrata, perci vuol dire che non hai nemmeno chiuso a chiave... Poi Vivian si interruppe perch aveva visto Sean, e si lasci sfuggire un piccolo grido di sorpresa.

Mamma, ti ricordi di Sean?

Sean si ricompose. Guard Vivian con gli occhi non pi spalancati per la sorpresa ma ridotti a due fessure, e un sorrisetto storto sulla faccia. Vivian disse. Poi bevve un sorso di caff.

Sean disse lei portandosi una mano alla guancia dopo aver notato il livido violaceo sulla faccia di lui.

Sta gi guarendo fece lui. Come stai, Viv?

Molto bene ripose lei debolmente. Grazie.

 caduto, mamma? domand la piccola.

S, poverino. Ma gli passer. Mi faresti un piacere, amore? Vorrei bere una tazza di caff con Sean prima che se ne vada, perci ti dispiacerebbe far colazione a casa della nonna? Poi ti passo a prendere, cos portiamo Harry a fare una passeggiata al parco e quando torniamo facciamo i biscotti. Ti va?

Nooo piagnucol lei.

Vieni, Rosie disse Vivian con decisione - e una punta di panico nella voce. Ti lascio strapazzare le uova. Coraggio, andiamo. Sollev di peso la bimba dal grembo di Franci e la fece uscire in tutta fretta, come per magia.

Franci e Sean rimasero nella piccola cucina, in un silenzio assordante. Nessuno dei due si mosse per alcuni secondi, poi Sean prese il bricco di caff, riemp di nuovo le due tazze e si sedette di fronte a lei, fissandola. Lei continuava a tacere. Mi spieghi perch non me l'hai detto? domand lui.

Franci fece un piccolo cenno per darsi coraggio. Stavo per dirtelo quando lei  entrata di corsa. Di solito non lo fa.

Stavi per dirmelo? Quattro anni dopo?

Ti avevo detto che volevo un impegno serio, che volevo dei figli. Tu fosti drastico. Queste cose non ti interessavano.

Tu per trascurasti alcuni piccoli dettagli, come il fatto che eri incinta. E la bambina  chiaramente mia, gli occhi verdi e i capelli rossi sono un tratto di famiglia da generazioni.

Come pretendevi che te lo dicessi, dopo il modo in cui ti eri comportato?

Non ero al corrente di tutti i fatti replic lui cominciando ad arrabbiarsi.

Ti sei dimenticato come andarono le cose? Non ricordi che piansi dicendo che quella era la cosa pi importante per me, e tu rispondesti che dovevo trovarne altre perch tu non ti sognavi neanche di prendere quella in considerazione? Non ricordi che mi dicesti di non farmi sbattere la porta sul didietro? Non ricordi di aver detto: Non ci sperare, non lo farei nemmeno morto?

E tu ricordi di avermi detto che ero un bambino, un irresponsabile dongiovanni che non sarebbe mai cresciuto? Che se non volevo sistemarmi, avere una moglie e dei figli, tu non volevi pi perdere il tuo tempo con me? Te lo ricordi? Per dimenticasti di dirmi che eri incinta!

E come potevo? Avevo paura di dirtelo!

Oh, cielo, paura? Quando mai ti ho dato motivo di aver paura di me?

Avevo paura che tu mi sposassi!

Ma se era quello che volevi!

Non volevo che mi sposassi perch ero incinta, volevo che lo facessi perch mi amavi!

Ma io ti amavo, Dio santo! Solo, non volevo sposarmi!

O avere dei figli! url lei. Poi chiuse gli occhi e trasse un gran respiro per calmarsi. Non volevo che tu restassi incastrato con noi disse in tono pi basso. E meno ancora volevo che noi due restassimo incastrate con te, che avresti rimpianto l'accaduto ogni giorno. Io volevo la mia bambina, volevo crescerla facendole sapere che era stata voluta e amata. Tu non lo sai - e non mi aspetto che tu lo capisca - ma quando mi accorsi del primo ritardo nel ciclo cominciai ad amarla, appassionatamente, e l'amore per lei continu a crescere ogni giorno. Non potevo rischiare di dirti niente, se non ero sicura al cento per cento che tu l'avresti amata allo stesso modo.

Me l'avresti mai detto, se non ci fossimo rivisti per caso? domand Sean.

S, te l'avrei detto. Non potevo farne a meno, perch Rosie ha cominciato a fare domande su suo padre. L'idea mi terrorizzava, ma te l'avrei detto.

Ti terrorizzava perch sapevi quanto mi sarei arrabbiato?

Franci rise. Certe volte era cos ottuso... No, Sean disse paziente. Non mi importa che tu ce l'abbia con me. Ma temevo che facessi soffrire Rosie, che la respingessi o la ignorassi. Spezzandole il cuore.

Sean la guard di nuovo con espressione stupefatta. Non era ancora arrivato a quel punto, stava elaborando la novit... aveva appena scoperto che Franci era incinta quando si erano lasciati, e non averlo saputo lo faceva infuriare. Ma la vita aveva fatto il suo rapido corso: adesso Rosie aveva quasi quattro anni e faceva domande su suo padre. E lui non aveva idea di quello che faceva un padre con una bambina di quattro anni. Un padre single, per giunta!

Non potrei mai farle del male protest, anche se temeva che accadesse per pura inettitudine. Non potrei mai!

Ti ringrazio disse Franci. Se non vuoi vederla trover il modo di sistemare le cose in modo che Rosie non ne soffra. E tu...

Franci, Dio santo, dammi un minuto! abbai lui. Respir a fondo. Ho appena scoperto che quattro anni fa eri incinta! Scroll la testa e domand con pi calma: A lei non l'hai ancora detto?.

Lei fece segno di no. Non ancora.

Va bene, prima di tutto fammi digerire tutto questo, e poi parleremo del modo migliore di gestire la faccenda. Quando avremo avuto il tempo di fare dei programmi, glielo diremo. Prima per... Inspir di nuovo scrollando la testa. Dio mio, credo di essere sotto shock... Tu hai avuto degli anni per abituarti all'idea, io solo pochi minuti! La guard inarcando un sopracciglio. E oltretutto la notte scorsa non ho dormito un granch.

Suo malgrado, Franci arross.

Adesso mi vesto e poi me ne vado. Ho bisogno di aria fresca, ho bisogno di riflettere, e tu hai fatto una promessa alla tua osa sevvaggia. Ti telefoner stasera. Pieg la testa di lato e domand: Adesso me lo dai il numero di telefono di casa?.

S, certo.

Non dirle niente finch non sono pronto ammon Sean.

Vuoi esserci anche tu? domand Franci sinceramente stupita.

Ancora non lo so disse lui. Ma non voglio che tu glielo dica finch non ho avuto tempo di riflettere. Voglio capire un po' di cose da solo, e poi vedremo. Sorrise appena. Rose? Perch l'hai chiamata Rose?

Per via dei capelli spieg lei ricambiando il sorriso.  nata con una testa piena di riccioli rossi... Volevo chiamarla Taylor, poi ho visto i capelli e ho cambiato idea.

Sean non sorrideva pi. Si alz per tornare in camera da letto a recuperare i vestiti, e mentre usciva dalla cucina zoppicando leggermente Franci not di nuovo i graffi sulla sua schiena. Mio Dio sussurr mortificata.

Sean torn di l a poco completamente vestito, anche se la camicia non era allacciata. Per favore preg lei, qualsiasi cosa tu decida pensa prima di tutto a Rosie. Ai suoi sentimenti, al suo cuoricino innocente.

Qualsiasi cosa io decida? ripet lui. Vuoi dire che ho scelta?  mia figlia, no? Nessuna decisione potr mai cambiare questo fatto.

S,  tua figlia. Non potrei nasconderlo in nessun modo.

E allora non devi preoccuparti del suo cuore afferm Sean. Abbotton il giaccone di pelle sulla camicia strappata e aggiunse: Scrivimi il tuo numero. A che ora va a letto?.

Franci scrisse il numero su un blocco per gli appunti. Alle otto, pi o meno.

Allora ti chiamo dopo le otto, cos possiamo parlare. Afferr il foglietto di carta, e senza toccarla n baciarla, senza il minimo segno di affetto, se ne and.

6

Era domenica e non erano ancora le otto, perci Sean guid per circa un'ora lungo le strade di Eureka e di Arcata, sperando di trovare un bar aperto. Naturalmente i locali eleganti che preferiva non aprivano presto la domenica mattina, e nemmeno gli altri giorni. Ma lui si sarebbe accontentato anche di una bettola, se l'avesse trovata.

Incinta, continuava a pensare. Poi si correggeva, no, non pi. Adesso c'era una bambina. Come aveva potuto Franci fargli un tiro del genere? Dio, aveva bisogno di qualcosa di forte!

Poi fu sopraffatto dalla quantit di cose da fare. Doveva assumersi le proprie responsabilit, sposare Franci e diventare un padre, in qualche modo. Doveva fare da padre a una bambina che non ne aveva mai avuto uno. Aveva tanti amici con bambini piccoli, ma non aveva mai badato a come si comportavano. Non era sicuro di saperlo fare. E non si sentiva nemmeno di farlo! Poi avrebbe dovuto dirlo alla sua famiglia, e tutti sarebbero impazziti... a cominciare da sua madre Maureen, in cima alla lista.

Avrebbe dovuto tenere a bada la collera e il risentimento per un po', quanto bastava a convincere Franci che doveva trasferirsi con lui alla base aerea di Beale. Doveva fare la moglie, vivere con lui. E per convincerla aveva solo altre cinque settimane di licenza... Bisognava aprire un conto bancario in comune, dividere il cesto della biancheria sporca, sapere sempre dove si trovava l'altro, accordarsi sul pediatra e sull'asilo... Forse poteva persuadere Franci a smettere di lavorare e a fare solo la madre, in modo da pensare lei a tutto quanto.

Sean cominciava a sentirsi claustrofobico.

Il cellulare che teneva in tasca vibr e poi emise un Ding! Sean lo prese e guard il display. Un messaggio di Cindy. Un lungo messaggio, che lui non voleva leggere mentre guidava. Anzi, forse non l'avrebbe letto nemmeno dopo, n mai.

Cindy era stata la sua ragazza per un breve periodo. Sean avrebbe dovuto rompere la loro relazione - che non era una relazione vera e propria - quando era partito per la lunga licenza. Invece, essendo quel che era, l'aveva tenuta in piedi per pensarci un altro po', perch sapeva di piacerle molto e questo significava sesso regolare. Cindy era una segretaria che lavorava alla base: venticinque anni, graziosa, disponibile. Si erano conosciuti un venerd sera al circolo ufficiali, e una volta soli, lei si era spogliata in venti secondi. Erano finiti a letto la sera stessa. Non avrebbe dovuto, ma dopo quella sera l'aveva invitata a cena fuori un paio di volte. Sapeva bene che la loro storia non aveva futuro, ma lei no: e aveva cominciato a telefonargli, ad avere delle aspettative, a fare sul serio. Sean aveva cercato di rallentare, ma lei gli si era attaccata e non si faceva scoraggiare facilmente. Lui si comportava da gentiluomo, la richiamava o rispondeva ai messaggi - e anche questo era stato un errore. Cos le aveva detto che andava a trovare suo fratello in montagna, e che sarebbe rimasto assente un paio di mesi. Gli era parsa una buona occasione per sganciarsi, perch non gli interessava avere una relazione seria.

Invece a lei interessava eccome. Gli lasciava dei messaggi vocali o scritti almeno una volta al giorno, a volte del tipo allegro, Ehi, come stai?, e a volte disperati, Perch non mi richiami? Mi manchi da morire...

Quello che Sean avrebbe voluto era un messaggio di Franci, Torna qui, ti spiegher tutto. Ma sapeva che non lo avrebbe ricevuto. Franci non voleva che lui agisse in modo responsabile e basta. No, lui doveva volere lei e la bambina. Era un reato per un uomo non sentirsi di avere dei figli? Lui conosceva un sacco di gente che non voleva una famiglia! Questo non faceva di lui il cattivo della situazione, no?

Si ritrov a guidare in direzione di Virgin River e della casa di Luke. E intanto continuava a pensare. Gli piaceva l'uomo che era stato allora, quattro anni prima. E gli piacevano i progetti che avevano allora. Voleva viaggiare per il mondo con Franci: andare a sciare sulle Alpi, immergersi oltre la barriera corallina in acque calde e limpide, fare parapendio, volare in mongolfiera, prender parte a gare di cross country, arrampicarsi sui ghiacciai. Non aveva escluso nessun tipo di avventura, e Franci sembrava d'accordo su tutto. Stavano bene insieme, si divertivano, e guadagnavano abbastanza da potersi permettere tutte le cose belle della vita.

Lei non aveva alcun diritto di fare quello che aveva fatto - e senza dirgli niente! Aveva sbagliato. Era lei che si era comportata male, non lui. Lui era stato solo sincero!

Parcheggi davanti al locale di Jack - l'unico aperto - ed entr. Non c'era nessuno. Si avvicin al bancone e fece un cenno a Jack, che rispose con un sorriso.

Buongiorno! Ti preparo la colazione?

Vorrei un Chivas, se non ti dispiace.

Jack sollev appena un sopracciglio, poi prese bottiglia e bicchiere. Ma figurati. Nottataccia?

Notte magnifica, pens Sean. Forse ci che lo faceva infuriare di pi era proprio quello: l'amore con Franci, familiare, fantastico, da togliere il fiato, e il pensiero spontaneo e naturale: Sono a casa, a casa. A casa, con la mia donna!. Poi aveva cominciato a elaborare il modo in cui avrebbero appianato il vecchio disaccordo. L'avrebbe convinta che la loro relazione era meravigliosa cos com'era, l'avrebbe tranquillizzata dicendole che con lui era al sicuro perch l'amava e voleva passare la vita con lei. Era solo la trappola del matrimonio e dei figli che lo rendeva nervoso, e gli faceva temere che gli obblighi lo avrebbero imprigionato annullando tutta la gioia di vivere. Ma se quello era il prezzo da pagare per avere Franci, era disposto a cedere. Era disposto a sposarsi. Quanto a metter su famiglia... no, quello no. Troppo presto. Gli ci sarebbero voluti degli anni per pensarci.

Svegliati, idiota, disse la sua coscienza. La famiglia ce l'hai gi. La Osa Sevvaggia d'Illanda.

Sean? disse Jack. Il bicchiere di whisky era gi davanti a lui.

Oh. Grazie. Scusa, ma ho un sacco di pensieri per la testa.

Ah fece Jack. Ti dir,  successo anche a me di ricorrere allo scotch la mattina presto, per schiarirmi le idee. Un paio di volte. Poi, da perfetto barista, si allontan e cominci ad asciugare i bicchieri.

Sean tenne la giacca allacciata, perch non voleva mettere in mostra la camicia senza bottoni aperta sul torace. Rimugin sul suo whisky per una mezz'ora, convincendosi a poco a poco che era tutta colpa di Franci, e che lui avrebbe fatto il suo dovere ma che lei avrebbe dovuto implorare a lungo il suo perdono per averlo ingannato. E non era che l'inizio! Avrebbe dovuto spiegare perch, dopo avergli taciuto della bambina in arrivo, non gli aveva detto niente finch Rosie non aveva quasi quattro anni ed era abbastanza grande da capire che non aveva un pap. Questo s che era imperdonabile!

Poi scroll la testa. Aspetta un momento, si disse. Non vuoi dei figli, e poi ti arrabbi perch non sapevi di averne una? Dio, se era confuso!

Sean? disse Jack. Posso versartene un altro?

S bofonchi lui spingendo in avanti il bicchiere.

Jack lo riemp. Se hai bisogno di qualcosa Preacher  in cucina continu. Io vado qui accanto per un'oretta e poi torno.

Qui accanto?

S. Hai conosciuto il nuovo pastore, vero? Quello che ha sposato Luke e Shelby. Non abbiamo una vera chiesa, ma Noah  un'ottima persona e fa dei sermoni interessanti. Preacher e io ci andiamo a turno, la domenica. Le nostre mogli ci vanno volentieri, e noi facciamo del nostro meglio per sostenere la chiesa e fare in modo che continui a funzionare. Inoltre Noah mi fa ridere pi spesso di quanto mi faccia sentire in colpa, il che non  male... Sar di ritorno tra un'ora.

Certo disse lui. Divertiti.

Se sei ancora qui quando torno, forse possiamo mettere un po' di colazione sopra quel whisky.

S, forse.

Sean rimase seduto un altro po', pensando di nuovo che non era colpa sua, ancora e ancora, finch non fu annoiato di se stesso. Avrebbe regolato il conto pi tardi, pens, e usc. Poi la curiosit lo spinse fino alla chiesa. Jack aveva detto che tutti facevano del loro meglio per sostenerla, e lui si era domandato che cosa significasse: cos spinse le porte ed entr.

La chiesa era piena solo a met, e quasi tutti erano seduti nei primi banchi, ma negli ultimi sulla sinistra c'era un gruppetto di vecchi montanari con lunghe barbe grigie e code di cavallo brizzolate, che odoravano di legna bruciata e aghi di pino. Sean si sedette sul fondo, a destra.

Not tra i fedeli parecchie persone che conosceva bene, a cominciare da Luke, Shelby e Art. Poi c'erano Mel, Jack e i bambini, e la moglie di Preacher, Paige, con i suoi. Walt Booth sedeva accanto a Vanessa, Paul e i bambini, ma non c'era la compagna di Walt, Muriel. Probabilmente era assente, come accadeva spesso. C'erano altri che Sean aveva conosciuto al matrimonio di suo fratello, ma lui era entrato silenziosamente e nessuno si volt a guardarlo.

E di fronte all'altare c'era Noah. Portava jeans e stivali, e una camicia di flanella a scacchi con le maniche arrotolate, aperta sopra una T-shirt azzurra. Niente tonaca come al matrimonio di Luke. Seduta accanto a lui sul pavimento c'era Lucy, la sua border collie, che sembrava ascoltare pazientemente. Noah parlava animatamente di Simone il pescatore, l'uomo pi ostinato della terra, che non riusciva a impegnarsi e a seguire Ges pur essendo stato testimone di innumerevoli miracoli. Era cos attaccato alla sua sciocca testardaggine che per poco non si era lasciato sfuggire l'occasione pi incredibile del millennio, quella che gli avrebbe cambiato la vita! Un vero testone, quell'uomo... Poi Noah parl brevemente degli anni che lui stesso aveva passato pescando nelle acque del Pacifico al largo di Seattle, e della propria testardaggine - a dire di tutti leggendaria.

E la mente di Sean torn a vagabondare. Avrei potuto essere pi duttile, pens. Pi sensibile alle sue esigenze. Avrei potuto parlarne con lei. Invece le aveva detto delle cose orribili e meschine... Ma s, vai! Divertiti! Non sar mai cos bello con un altro! Buon Dio, non c'era da stupirsi che lei non avesse risposto alle sue telefonate!

Poi la vocina della sua coscienza si fece sentire. Immagina di scoprire che hai un padre per la prima volta, a quattro anni...

Mentre Sean rifletteva, Noah complet il sermone e poi, prima della benedizione, ci furono alcuni annunci. Era il momento giusto per scivolar via prima che Luke lo vedesse e si domandasse che ci faceva l, pens Sean.

Il Gruppo delle donne presbiteriane si riunir per la prima volta qui marted sera alle sette. Non mancate, e portate un dolce da condividere con le amiche. Qualcuno ha suggerito di creare una nursery, in modo che i genitori dei pi piccoli possano concentrarsi meglio sui miei memorabili sermoni. Ci furono alcune risatine. Questo significa che ci servono dei volontari: chiunque sia interessato pu telefonarmi.  tempo di pensare ai cestini da offrire ai pi bisognosi il Giorno del Ringraziamento, e Jack Sheridan si  offerto di presiedere il comitato. Raduner i volontari - uomini e donne disposti a dare una mano - e insieme compileranno un elenco delle persone a cui far avere i cestini. E infine un ultimo annuncio: ho piegato ai miei voleri Ellie Baldwin, la segretaria della chiesa, e lei ha finalmente accettato di sposarmi.

Risate e applausi risuonarono nella navata.

Ellie  una persona meravigliosa aggiunse Noah, e pu darsi riesca a tirar fuori da me qualcosa di buono... Non abbiamo deciso la data, sappiamo solo che avverr il prima possibile e sar una piccola cerimonia molto semplice.

Ellie, che era seduta al piano, si alz. Ma inviteremo tutti quelli che vogliono partecipare, non  vero, Noah? Va benissimo che la cerimonia sia piccola e semplice, ma non il numero degli invitati!

Naturalmente, Ellie. Faremo come vuoi tu. Ma la ragione per cui vi do questo annuncio oggi continu lui rivolto alla congregazione,  che cerchiamo casa. Non possiamo mettere due adulti, i due bambini di Ellie e un cane nel mio camper, perci ogni suggerimento sar il benvenuto. E con questo vi invito a chinare il capo e...

Sean lasci la chiesa prima che qualcuno lo vedesse, uscendo dalla porta laterale. E subito dopo pens che era stupido cercare di nascondersi: uscendo Luke avrebbe visto il suo fuoristrada, e nel giro di un minuto Jack gli avrebbe detto quel che Sean aveva bevuto a colazione. A Virgin River andava cos. Ciononostante lui aspett finch la chiesa non si fu svuotata e poi gir l'angolo e torn davanti all'ingresso.

Noah stava in piedi accanto alla portiera del suo pick-up, su cui aveva caricato i montanari. Sembrava sul punto di partire, ma teneva ancora un braccio attorno alla vita snella della sua ragazza. Sean era abituato ai preti cattolici, e gli faceva effetto vedere un sacerdote manifestare cos apertamente il proprio affetto per una bella ragazza sexy. Pens di sparire in fretta, prima di rendersi del tutto ridicolo, ma ovviamente Noah l'aveva visto. Sean? chiam. Cercavi qualcuno? E ricordava anche il suo nome!

Non importa protest lui. Vedo che sei occupato.

Devo solo riaccompagnare a casa questi ragazzi, ma poi ho tutto il tempo che vuoi, se non hai fretta.

Li porto io intervenne Ellie. Tu parla con Sean. Ci vediamo dopo da Jo e Nick.

Davvero? domand Noah. Perch forse Sean potrebbe...

Tornare pi tardi disse Sean finendo la frase. D'improvviso non gli sembrava pi una grande idea parlare della sua situazione con un pastore. Davvero, posso tornare pi tardi.

Ellie rise e tolse le chiavi di mano a Noah, dandogli un bacio sulla guancia. Fa' il tuo lavoro, Noah. I ragazzi li porto io, molto volentieri.

Noah sorrise e la strinse brevemente a s. Sei una ragazza fantastica.

Lo so rise di nuovo lei. Sal in macchina con il suo aiuto, mise in moto e se and.

Noah si avvicin a Sean con la mano tesa. Come stai? domand.

Ho qualche pensiero per la testa ammise lui.

Posso fare qualcosa?

Sean scroll la testa. Non ne ho idea. Ma devo dirti subito che non ne parlerei mai con un prete...

Be', non so se prenderlo come un complimento o no. Noah gli mise una mano sulla spalla. Dimmi dove ti senti pi a tuo agio: nel mio ufficio in chiesa, nel camper, o da Jack? Potremmo prendere un caff, far colazione, o continuare con quello che hai preso prima. Decidi tu.

Sean fece un sorrisetto storto. Ho bevuto un Chivas per farmi coraggio, perch ho appena scoperto di essere padre.

Noah inarc le sopracciglia con un sorriso. In certi momenti della vita si ha bisogno di un po' di scotch. Andiamo nel mio camper, dov' meno probabile che ci interrompano.

Buona idea. E scusa se non ho preso un appuntamento.

La notizia che hai avuto non ha preso appuntamento, mi pare rise Noah. Nel mio lavoro bisogna essere flessibili.

In breve Sean si ritrov in un camper leggermente disordinato ma comodo, parcheggiato dietro la chiesa. Noah chiuse un computer portatile, spost alcuni documenti e vers una tazza di caff a entrambi. Vuoi toglierti la giacca? domand.

No, grazie, sto bene cos rispose lui, anche se cominciava ad avere caldo. Si sedettero al piccolo tavolo e Sean vuot il sacco. Cominci dalla fine, raccontando di aver rivisto Franci quattro anni dopo la fine della loro storia e di aver capito subito che idiota era stato a lasciarla andar via. Poi riand all'inizio e all'unico argomento - a quanto ne sapeva - su cui erano incompatibili. E infine raccont il litigio che aveva causato la rottura.

Ci dicemmo cose che non avremmo mai dovuto dire. Fu un brutto litigio, non so se eravamo pi infuriati perch nessun dei due voleva cambiare idea, o perch ognuno era convinto di aver ragione... Sinceramente, non lo so pi. Sean abbass gli occhi e rifer alcune delle frasi pi dolorose. Poi tacque.

Non ho potuto fare a meno di notare che hai una mano gonfia e un occhio nero osserv Noah.

Ah, quello fece Sean ridendo. Santo cielo, hai pensato che...? Nooo, non siamo venuti alle mani. Non picchierei mai una donna o un bambino, e prenderei a pugni un uomo solo in un combattimento leale. Mi sono beccato questi souvenir quando ho visto Franci in un supermercato e ho insistito un po' troppo perch ci trovassimo per parlare... L'ho presa per un braccio, e a quel punto un tale pi grosso di un armadio mi ha preso a pugni e mi ha buttato in una piramide di meloni. Difendeva Franci, capisci, anche se non la conosceva. Poi lei gli  saltata addosso per difendere me, e alla fine  arrivata la polizia e ci hanno arrestati tutti quanti.

Ci fu un momento di silenzio. Accidenti, Sean. Hai avuto delle giornate interessanti.

A chi lo dici... E poi ho passato la notte con lei aggiunse lui guardando Noah negli occhi e aspettando di sentirsi dire quante Ave Maria gli sarebbe costato. Ma Noah non batt ciglio.

 stato come tornare a casa continu lui. Non sono mai stato pi felice in vita mia, perch avevo ritrovato la mia donna... Le ho detto quanto mi era mancata, quanto l'amavo. E stamattina, mentre il caff filtrava nel bricco, sua figlia  arrivata saltellando dopo aver passato la notte dalla nonna. Franci non mi aveva ancora detto niente, ma i riccioli rossi e gli occhi verdi della bimba erano inconfondibili.

Tu non hai i capelli rossi osserv Noah.

No, ma  una caratteristica di famiglia, da entrambe le parti. Ce li hanno mia madre, la sorella di mio padre, alcuni cugini. Credimi, sono i capelli dei Riordan. E poi Franci non avrebbe mai... Sean si schiar la gola e bevve un sorso di caff. Non voleva nemmeno prendere in considerazione l'idea che il padre di Rosie fosse un altro. Noah si alz e riemp di nuovo le loro tazze.

Forse sono indiscreto, ma perch eri cos deciso a non volerti sposare o avere dei figli? domand.

Non pensavo che fosse cosa per me fece lui scrollando le spalle. Allora avevo ventotto anni, e avevo grandi progetti di girare il mondo con Franci, di fare tutto quel che piaceva a entrambi. Tra i miei colleghi di reparto, quelli che avevano sposato la loro fidanzatina del liceo potevano permettersi solo vacanze in campeggio, e se volevano uscire il sabato sera dovevano fare a turno perch non potevano pagarsi una babysitter. Se facevano tardi al bar rischiavano che le loro mogli facessero un fal dei loro vestiti. Se volevano giocare a poker una sera dovevano farsi dare un permesso scritto. Io non volevo niente del genere. Non ero pronto per il carcere, tante grazie! Ero giovane, pilotavo i jet, vivevo alla grande, avevo una bella donna al mio fianco... non desideravo nient'altro. Inoltre aggiunse distogliendo lo sguardo, non mi sarebbe dispiaciuto avere il tempo di abituarmi all'idea, capisci? Invece lei mi diede un ultimatum. Adesso o mai pi. E io andai a vedere il suo bluff.

Sean disse Noah gentilmente, a quanto pare non stava bluffando.

A poker sono pi bravo.

Lo spero per te.

 un bel pasticcio. Sono furioso con lei perch non me l'ha detto finora, ma allo stesso tempo non sono sicuro di voler essere padre...

Noah si schiar la voce. Gi, ma pare che sia gi successo.

S, e non ti so dire quanto questo mi faccia arrabbiare. Per non posso perderla di nuovo, capisci. Mi ha pregato di non spezzare il cuore di Rosie, e l'idea che abbia paura di questo mi fa un male da morire. Sono sicuro che tutto ci sia colpa mia, ma dev'essere anche sua. Sarebbe meglio se fosse molto pi sua che mia.

Posso dirti come la penso? domand Noah.  gratis, ma non sei obbligato ad ascoltarmi.

Spara.

Lascia perdere tutto questo, ormai appartiene al passato. Lo risolverete insieme, si spera senza farvi del male. Ma adesso fai conoscenza con tua figlia.  la parte pi importante di tutta la faccenda. Comincia a conoscere Rosie. Che ti piaccia o no sei suo padre, perci comincia a stabilire un rapporto con lei. Ve ne siete gi persi una buona parte, tutti e due.

Ma come far?

Vai a trovarla. Parlale. Gioca con lei. Ogni tanto lascio che la figlia di Ellie mi metta nei capelli dei nastri e delle mollette colorate.  un'esperienza preziosa per entrambi: io finisco per sembrare un idiota, ma lei ha il controllo della situazione.

E se mi chiede...?

Diglielo prima che te lo chieda sugger Noah. Se sei certo di essere suo padre devi dirglielo appena la vedi. Ci sar un periodo di adattamento per tutti e due,  meglio cominciare subito. Tutto quello che  successo prima, quello che ti ha separato da Franci, non ha niente a che vedere con Rosie. Lo risolverete tu e Franci, con calma, e se vuoi sar a vostra disposizione per darvi una mano.

Sean lo fiss in silenzio per un poco. Sai quello che fai, vero? domand.

S. Ho studiato psicologia prima di entrare in seminario, e ho lavorato come consulente di coppia. Ho un titolo di studio e tutto quanto, se questo ti fa sentire pi sicuro.

Che cosa dir a Luke? domand Sean dopo un'altra pausa.

Tutto... o niente rispose Noah. Quello che conta adesso non  che cosa dirai agli altri, ma quello che dirai a Rosie.  una bimba di quattro anni, e che lo sappia o no vuole un pap. Ne ha bisogno. E tu sei quel pap. Dovrai imparare alla svelta che cosa significa davvero, perci buona fortuna.

La prossima persona a cui dirlo sar per forza mia madre sospir lui. Non so se l'hai notato, ma mia madre  una donna dal carattere forte, con idee ben radicate.

Con le madri non ci so fare molto ammise Noah. Ma scommetto che ti adora, perci andr tutto bene.

Sean scroll la testa. Questo non le ha mai impedito di darmi degli scappellotti sul cocuzzolo se non facevo quello che voleva lei. Era severissima, e tutti noi cinque siamo stati chierichetti solo per farle piacere. Sono secoli che desidera dei nipotini, e il fatto di averne avuta una per anni senza saperne niente... Dio mio, non smetter mai di rinfacciarmelo! Mai!

Noah rise. Tu cerca di schivare i colpi.

La domenica mattina dopo la funzione in chiesa, Paul Haggerty si portava spesso il lavoro da Jack. Aveva un camper che usava come ufficio sui cantieri e un piccolo studio a casa, ma gli piaceva lavorare nell'atmosfera accogliente del bar. Sistemava il portatile all'estremit del bancone, chiacchierava un po' con Jack, andava su Internet usando la connessione satellitare di Preacher. Non era stretto come nel camper, e non c'erano i due piccoli che gli correvano intorno strillando pap questo e pap quello. A casa non c'era la stessa pace, e di solito Paul lavorava con un bambino in grembo, se non due.

Perci dopo la funzione Vanni promise al marito di portare a casa i piccoli, dar loro uno spuntino e metterli a fare un sonnellino. Poi ammicc e ripet: Sonnellino. Lui pens che avrebbe finito il progetto a cui stava lavorando e poi sarebbe corso a casa.

Jack gli port una tazza di caff. Un progetto importante? domand accennando al computer.

Un progetto piccolo che sta diventando pi grande spieg Paul. Ricordi il vecchio capanno di Ian Buchanan? Sua cognata Erin vuole passarci l'estate, ma non  tipo da vita rustica e vuole ristrutturare il capanno, ampliarlo e arredarlo. Mi ha mandato delle foto di quello che ha in mente, e io le ho mandato le foto di quello che posso fare. Paul si interruppe e guard nel vuoto per un momento. Il fatto  che non ha intenzione di venire a vedere il cantiere nemmeno una volta, prima di arrivare qui per le vacanze. A quanto pare  un avvocato di grido, molto impegnata. Sogghign. Ma  difficile da accontentare, e non le sfugge niente.

Devi comprarle anche i mobili? si inform Jack.

Paul rise. No, verranno spediti direttamente da Robb & Stucky quando lo chalet sar pronto.

Robb chi?

Una ditta che produce mobili di prestigio, ragazzo mio. L'avvocato Foley ha intenzione di vivere con stile anche in mezzo alle montagne. Stiamo lavorando in gran fretta per aggiungere una camera da letto e un bagno, per sistemare il tetto e l'impianto elettrico e per scavare una fossa settica - il tutto prima che cominci a nevicare. Abbiamo cominciato a settembre. Direi che ci resta un mese, e poi potremo dire di aver completato il grosso dei lavori. Se sorge qualche problema c' ancora la primavera, e durante l'inverno penseremo ai lavori interni.

Mi ricordo di lei disse Jack. Una un po' snob.

Io non l'ho mai conosciuta. Le sue e-mail vanno dritto al sodo, ma essendo avvocato  chiaro che non ha tempo da perdere. E comunque sa molto bene quello che vuole disse Paul. Clicc su una foto e gir il computer per mostrarla a Jack. Sullo schermo si vedeva un soggiorno rustico ma elegante, con divani e poltrone di pelle, pavimenti di legno come il rivestimento delle pareti, ricche tende alle finestre e un grande caminetto di pietra. Un'altra foto mostrava i vari accessori: tappeti, plaid, sculture e quadri.

Jack fischi. E pensare che Ian aveva una stufa a legna e basta.

Gi. Il mio operaio ci ha messo una settimana solo per costruire il caminetto. Quel capanno non  pi lo stesso, te l'assicuro.

Spero che ti paghi bene...

Ha indetto un'asta per affidare l'incarico al miglior offerente rise Paul. Quella donna sa il fatto suo. Ma  la prima volta che mi capita di rifare completamente una casa via e-mail. Clicc sul pulsante Invia, chiuse il computer e disse: Per oggi basta cos. Devo andare a casa, senn mi perdo il momento del sonnellino....

Tra non molto ci saranno i cartoni animati osserv Jack. Be', adesso li chiamano in un altro modo, ma sono pi o meno uguali. Mel dice che sono stati inventati in modo che i genitori possano fare sesso.

Paul inarc le sopracciglia con interesse.

Il problema  che ogni volta che sento la musichetta dei cartoni animati mi animo anch'io rise Jack.

Dopo aver parlato con Noah, Sean and a casa e trov tre facce che lo guardavano con sospetto. Luke, Shelby e Art erano seduti in soggiorno come se stessero aspettando proprio lui. Che c'? domand Sean, come se non lo sapesse.

La tua macchina era parcheggiata davanti a Jack ma tu non c'eri esord Luke. E la notte scorsa non sei tornato a casa. Che sta succedendo?

Senti, devo fare una doccia, poi sar fuori citt per un paio di giorni. Ti spiegher tutto quando torno.

Dopo un lungo silenzio Luke disse: Bene, come vuoi. Ma potresti anche dircelo adesso, prima di andare fuori citt per chiss quale ragione. Allora?.

Sean sospir. Se te lo dico sei capace di tenere la bocca chiusa finch non avr parlato con la mamma?

Se  proprio necessario... disse Luke scrollando le spalle.

Shelby? domand Sean. Lei fece un cenno affermativo.

Art? L'altro lo guard, senza capire fino in fondo il succo della faccenda.

Bene, si tratta di questo. Alla fine si  capito che Franci aveva una buona ragione per darmi l'aut aut, matrimonio e famiglia o addio... Era incinta. Non me l'ha detto lei, l'ho scoperto per caso stamattina. Ha una... Si schiar la voce. Abbiamo una figlia, Rosie, di tre anni e mezzo.

Accidenti fece Luke seppellendo la testa fra le mani.

Che meraviglia! esclam Shelby balzando in piedi.

Rosie non sa ancora niente di me, e devo rimediare al pi presto. E devo dirlo alla mamma. Andr a Phoenix per dirglielo di persona, perch non so come reagir. La mamma ... lo sai... drammatica su certi argomenti. Preferirei farmi trapanare il cervello che dirglielo.

Che significa che Rosie non sa niente di te? intervenne Shelby. Non sei stato con Franci la notte scorsa? Non sarai stato in giro tutta la notte a bere, vero?

S, ero con Franci, ma Rosie ha passato la notte da sua nonna, un paio di isolati pi in l. Probabilmente Franci stava per dirmelo stamattina quando Rosie  entrata in casa e si  buttata fra le braccia di sua madre... Sean mise le mani in tasca con un sorrisetto contrito. Capelli rossi, occhi verdi. Si definisce una Osa Sevvaggia d'Illanda. Ridacchi e aggiunse: Nessun dubbio sul suo DNA.

Alla faccia della rivelazione osserv Luke.

Gi. Perci adesso faccio una doccia, metto due cose in valigia, torno a casa di Franci per parlare un po' con la mia Osa Sevvaggia e poi prendo un volo per Phoenix e vado a parlare con la mamma. Che mi ridurr in polpette per punirmi di tutte le mie cattive azioni, passate e future.

Sar contentissima disse Shelby.

Per niente dissero Luke e Sean all'unisono. Sar felice di avere una nipotina aggiunse Sean, ma furiosa perch la nipotina ha tre anni e mezzo e non conosce ancora nonna Riordan. E poi mi uccider perch non sono sposato con Franci. Se non riesco a calmarla un po', questa storia diventer un fottuto incubo. Poi guard Art con espressione seria. Fottuto  una parolaccia. Non la dir pi, e non dirla neanche tu.

So benissimo quali sono le parolacce rispose Art indignato. Certe volte, quando ripariamo i tetti e ci facciamo male, non diciamo cribbio o merda, vero, Luke?

Proprio cos, non lo diciamo conferm Luke con un sorrisetto. Sono contento che te lo ricordi. Poi guard Sean alzando brevemente gli occhi al cielo. E adesso che succede?

Adesso dovr rimediare. Franci dovr sposarmi, o se ne pentir...

Shelby scoppi a ridere, poi si copr la bocca perch Sean la stava fulminando con lo sguardo. Stavo solo pensando che dovrai migliorare un po' la tua proposta spieg, perch cos fa schifo.

Sean strinse i denti. La cosa stava diventando sempre pi complicata... Bene, vado a fare la doccia. E sal al piano di sopra facendo i gradini a due a due. Sperava proprio di poter passare qualche ora con sua figlia e poi di volare a Phoenix prima che Luke facesse la spia.

7

Dan Brady entr lentamente da Jack e si diresse al bancone, si tolse il cappello di feltro e lo poggi sullo sgabello accanto a quello che occupava. Erano le tre di domenica pomeriggio e il locale era vuoto. Dopo qualche minuto, Preacher si affacci dalla cucina.

Ehil, Brady salut mettendogli davanti un tovagliolo di carta. Non ti si vede spesso in paese la domenica.  il tuo giorno libero, no?

Dan annu. Lavorava per Paul Haggerty ed era stato recentemente promosso a capo cantiere, il che comportava non solo maggiori responsabilit ma anche orari pi lunghi. Lavorava cinque giorni e mezzo la settimana, ma spesso il mezzo sabato diventava un'altra giornata piena. Mi daresti un caff? domand.

Eccolo disse Preacher riempiendo una tazza. Di solito hai appuntamento con la tua ragazza la domenica, no? A meno che Cheryl non si sia fatta furba e ti abbia mollato...

Dan, normalmente molto serio, ridacchi. Abbiamo appuntamento qui tra una ventina di minuti spieg con un'occhiata all'orologio. Dov' Sheridan? Si  preso una vacanza?

Nei giorni calmi come la domenica facciamo a turno - e Mel ha sempre una lunga lista di lavoretti da fargli fare. Preacher si appoggi al bancone. Mi fa piacere rivedere Cheryl,  un bel po' che non viene da queste parti.

Dan lo guard con aria contrita. Dubito che entrer qui, sai. Da quando  diventata sobria preferisce star lontana dai luoghi che le ricordano i suoi giorni alcolici.

Gi, lo capisco. Peccato, per.

Oggi affronter un altro ricordo difficile continu Dan, sempre che non cambi idea. Viene in paese a vedere la sua vecchia casa. C' stata solo un paio di volte da quando ha lasciato Virgin River per disintossicarsi, ma oggi viene a visitarla per bene. E se le piace com' diventata parler con un agente immobiliare e la metter in vendita.

E tu dove andrai ad appendere il tuo cappello? si inform Preacher.

Trover un'altra casa. Ormai lavoro qui, non vi libererete tanto facilmente di me.

Tacquero per un po'. Preacher stava pensando, e come sempre quando si concentrava su un'idea corrugava le folte sopracciglia, socchiudeva gli occhi e stringeva la mascella. Una volta o l'altra dovresti dire questo a Cheryl da parte mia esord. Capisco che ripensi spesso a quei giorni e che non siano pensieri allegri, ma probabilmente ci bada molto pi di quanto non faccia la gente del paese. Noi qui pensiamo invece alla donna straordinaria che  diventata, che venga a trovarci oppure no.  una brava ragazza, e noi tutti siamo molto orgogliosi di lei, e felici che ce l'abbia fatta. Diglielo, se ti capita l'occasione.

Preacher  proprio una cara persona, pens Dan. Intanto l'altro aveva deposto sul bancone un thermos pieno di caff. Se ne vuoi ancora serviti disse. Io sono in cucina a preparare delle torte.

Dan mise mano al portafoglio, ma Preacher lo ferm. Lascia perdere. Che cos' una tazza di caff tra amici? E scomparve nel retro.

Pochi minuti dopo la porta si apr e Cheryl annunci: Eccomi, Dan. Sono pronta.

Lui si volt con un sorriso, pensando che diventava sempre pi carina, poi la raggiunse e uscirono insieme, tenendosi per mano. Sono venuto a piedi disse, ma adesso possiamo prendere la tua macchina. Vuoi che guidi io?

Lei gli porse le chiavi e sal dal lato del passeggero. Sei sicura di volerlo fare? domand ancora lui. Te la senti?

Cheryl annu. Era cresciuta a Virgin River, e la casa era una delle tante cose che si era lasciata alle spalle quando era andata via. Aveva anche lasciato dietro di s l'infanzia infelice, l'alcolismo, la cattiva reputazione e gli innumerevoli fallimenti. La sfortuna e l'insoddisfazione erano scomparse quando aveva conosciuto Dan. Ho scoperto di poter fare una quantit di cose, se sono con te.

In cambio di una notevole riduzione sull'affitto, Dan aveva cominciato a rinnovare e migliorare la casa di Cheryl. Lei l'aveva vista una sola volta dopo che Dan ci si era trasferito, circa un mese dopo. In poche settimane si era trasformata radicalmente rispetto alla misera bicocca che era prima, tuttavia Cheryl non era riuscita a guardarla se non di sfuggita. La sola idea di varcare quella soglia, bench molto diversa da prima, le faceva venire i brividi e risvegliava ricordi orribili. Cheryl aveva passato pi di quindici anni immersa in un perenne stupore alcolico. E non era una beona occasionale: era ufficialmente l'ubriacona del paese.

Anche Dan aveva i suoi fantasmi, solo che erano di altro genere. Era stato un coltivatore illegale di marijuana, e per questo aveva passato alcuni anni in prigione. Ma ormai era un altro uomo.

Guarda che non sei obbligata a vedere la casa disse a Cheryl stringendole brevemente una mano. Puoi attaccarci su il cartello Vendesi senza nemmeno entrare. L'agente immobiliare ti dar un'idea del prezzo tenendo conto di tutti i miglioramenti che sono stati fatti.

No, ce la far. Voglio vederla.

Sicura, Cheryl? Perch io vorrei che potessimo andare avanti, senza restare prigionieri del passato. Lo abbiamo combattuto e vinto, entrambi. Dobbiamo solo conservarne il ricordo in modo da non commettere di nuovo gli stessi errori.

Lei si volt e gli sorrise teneramente, ricambiando la stretta. Sono sobria da pi di un anno disse, e mi sento benissimo. La mia giornata peggiore da sobria  sempre molto meglio della mia miglior giornata da ubriaca. Voglio vedere la casa, poi venderla e rifarmi una vita con te. Tu sei la cosa migliore che mi sia mai capitata.

Va bene. Allora facciamolo.

Ormai stavano insieme da sei mesi, e avevano preso le cose con molta calma, un passo alla volta. Avevano passato la prima notte insieme soltanto due settimane prima, e adesso progettavano di vendere la casa di Cheryl e poi cominciare a costruirne una per loro. Il terreno che avevano scelto non era in paese, perci Cheryl non sarebbe stata costretta ad andare a Virgin River a meno che non lo volesse. La decisione di costruirsi una casa nella zona era motivata soprattutto dalle esigenze di lavoro di Dan. Da quando lavorava per Paul la sua vita era cambiata radicalmente: lo stipendio e l'assicurazione erano eccellenti, ma l'orario di lavoro era parecchio impegnativo. Dan faceva anche molti straordinari, il che voleva dire entrate in pi e la possibilit di mettere del denaro da parte. Vivere vicino al posto di lavoro sarebbe stato un vantaggio notevole.

Dan parcheggi davanti alla casa e scese, poi gir attorno al pick-up per aprire la portiera di Cheryl. Camminarono mano nella mano fino alla veranda di una graziosa villetta, poi lui apr la porta d'ingresso e si fece da parte per lasciarla entrare. Aveva passato gli ultimi mesi a rinnovare completamente la vecchia casa in modo che lei potesse venderla a un buon prezzo, ed era molto fiero del suo lavoro. Adesso non vedeva l'ora di sentire che ne pensava.

Cheryl ricordava bene com'era la casa quando ci viveva con i genitori. Aveva trent'anni quando finalmente aveva trovato il coraggio di andarsene, ma i ricordi tornarono prepotenti. Per prima cosa l'odore orribile. La casa non era mai stata pulita a dovere, e sua madre, ormai morta da mesi, aveva fumato due pacchetti di sigarette al giorno, sicch in casa c'era una perenne nuvola di fumo maleodorante. Porte e finestre erano piene di spiragli e in casa faceva sempre freddo, per quanto alzassero il riscaldamento al massimo. Lei si era abituata al linoleum del pavimento strappato e sporco, alle piastrelle del bagno mancanti, ai pensili di cucina senza sportelli, alle pareti e alle finestre ingiallite dalla nicotina.

Ma adesso la casa era irriconoscibile. I pavimenti di legno erano lucidi di cera, le pareti erano state stuccate e dipinte di colori chiari, i lampadari erano nuovi.

La piccola cucina era un capolavoro di legno chiaro, ripiani di granito, elettrodomestici d'acciaio.

Gli unici mobili che Dan aveva in casa erano alcuni sgabelli accanto all'isola per la colazione che aveva costruito in soggiorno, letto e armadio in camera da letto, e una grande poltrona con poggiapiedi su cui amava leggere e a volte fare un sonnellino.

 incredibile sussurr lei. Straordinaria. Sei un vero artista... non vedo l'ora di scoprire che cosa farai della nostra casa.

Non ho fatto tutto da solo si scherm lui. E costruire case mi piace,  un lavoro che ho imparato da ragazzino con mio padre.

Cheryl apr la porta del bagno e si ferm stupefatta. La doccia priva di tenda, il lavandino screpolato e il water pencolante con lo sciacquone a catena erano scomparsi. Al loro posto c'erano una vasca con idromassaggio, un box doccia dalle pareti di vetro smerigliato, sanitari di porcellana grigio azzurra e piastrelle dello stesso colore. Dan aveva occupato per dieci giorni uno degli chalet di Luke per poter ricostruire il bagno, poi Paul l'aveva aiutato a installare un nuovo impianto elettrico, Jack a rinnovare le tubature, e Preacher gli aveva dato una mano a scaricare lavabo, water e vasca e a installarli. Tra tutti e quattro avevano finito il bagno in una giornata. E quella era forse la parte migliore di tutto quel lavoro: adesso Dan poteva contare sugli amici, mentre fino a un paio di anni prima non ne aveva nemmeno uno.

Anche Cheryl aveva conosciuto alcuni amici grazie agli Alcolisti Anonimi, ma in seguito la cerchia si era ampliata. Dopo aver lavorato per alcuni mesi come cameriera in un piccolo ristorante, adesso lavorava nella caffetteria del college e seguiva due corsi universitari con l'obiettivo di conseguire un titolo di studio. Due mesi prima aveva lasciato la casa comune in cui viveva con alcune amiche e aveva affittato un piccolo appartamento in un vecchio edificio vittoriano ristrutturato e suddiviso in diverse unit. La nuova indipendenza le dava una fiducia in se stessa che non aveva mai saputo di possedere.

Cheryl continu la visita, sempre pi colpita dai cambiamenti. Finch aveva vissuto l con i genitori, la sua camera era stata una specie di baracca prefabbricata aggiunta a un lato della casa. Dan aveva scavato nuove fondamenta e aveva ricostruito la camera, aggiungendo due grandi finestre. Prima, la lavatrice e l'asciugatrice erano fuori, addossate alla parete della veranda posteriore; adesso la veranda era stata chiusa con pannelli di vetro e trasformata in un solarium, mentre la lavanderia era in uno stanzino separato a un'estremit. La brutta casa sporca e cadente che Cheryl ricordava cos malvolentieri era diventata una villetta graziosa e accogliente.

Non potr mai ricompensarti per tutto quello che hai fatto disse commossa.

Dan la prese fra le braccia e la baci - e come sempre il bacio, dapprima tenero e affettuoso, si fece assai pi appassionato. Per fortuna non ce n' alcun bisogno le sussurr.

Lei gli gett le braccia attorno al collo. E adesso che facciamo?

Chiediamo all'agente immobiliare di mettere in vendita la casa e di affiggere un cartello sulla veranda. Probabilmente non si vender subito, soprattutto in questa stagione. Quando l'avrai venduta trover un piccolo appartamento in affitto e mi trasferir. E dopo qualche tempo, se sarai pronta, cominceremo a costruire una casa che ci piaccia.

Per viverci insieme annu lei. S, credo che sar pronta.

A volte Dan passava la notte con Cheryl, se lei lo invitava, ma per il momento non avevano intenzione di andare a vivere insieme. Avevano per un progetto a lungo termine, che comprendeva un fidanzamento ufficiale, la costruzione di una casa piccola ma perfetta in ogni dettaglio, e poi il matrimonio. Cheryl preferiva muoversi con molta cautela, e Dan la rassicurava costantemente dicendo che non aveva fretta e non sarebbe andato da nessuna parte.

Vuoi pranzare da Jack? le domand.

Forse un'altra volta ripose lei. Procediamo a piccoli passi, eh?

Ma certo, piccola. Con calma. Per ricorda che qui hai degli amici, quando ti va.

Lo so. Non li merito, ma sono felice di averli.

Non sono d'accordo, te li meriti eccome. Adesso andiamo a cercare un posto in cui pranzare, che ne dici? Vederti felice mi fa venir voglia di festeggiare.

Per Vivian Duncan, quel pomeriggio domenicale si rivel assai meno rilassante del previsto. Aveva in programma una seduta da istituto di bellezza casalingo: manicure, pedicure, una maschera al viso, un bel libro da leggere e magari un sonnellino. Ma gli eventi della mattina erano stati abbastanza traumatici, e ogni speranza di rilassarsi era svanita. La scena era vivida nella sua mente: lei che entrava in casa di Franci seguendo Rosie, e in cucina trovava il padre di sua nipote! Era attraente come lo ricordava nonostante il livido sulla mascella, e se ne stava appoggiato alla credenza, a torso nudo e senza scarpe, con indosso solo i jeans. Esattamente come il modello di una pubblicit di Calvin Klein. Era chiaro che aveva passato la notte con Franci...

Vivian si era portata via Rosie in fretta e furia, per dare ai ragazzi la possibilit di parlare; ma non appena avuta via libera era tornata. Lei e Franci si erano sedute a parlare in cucina, sottovoce e in codice, anche se Rosie era in camera sua a mettersi il vestito da principessa e a infilare un tut al povero Harry.

 tornato? bisbigli Vivian.

Eh, s rispose Franci. E mi ha chiesto di non dire niente a Rosie finch non si sar ripreso dallo shock. Mi telefona stasera.

Ma quando  rispuntato? insist Vivian.

Pi di una settimana fa, a dire il vero. Ma non te ne ho parlato perch volevo riflettere sul modo migliore di dirgli di Rosie. Gli ultimi due giorni sono stati peggio delle montagne russe.

E non c'era altro modo di risolvere il problema? osserv sua madre.

Senti, mamma, sar franca - e ti chiedo scusa se far un po' male. Volevo decidere da sola, senza alcuna pressione esterna.

Vivian tacque per un momento, poi fece un piccolo cenno. Ben detto... franco, ma non doloroso. In questo hai preso da me. Franci le sorrise, poi scoppi in una risata. Oh, bene, niente lacrime comment Viv. Allora  tutto risolto?

Veramente no. Non ho idea di quello che succeder.

Pensavo che ieri sera avessi appuntamento con T.J. ridacchi Vivian.

Infatti  cos sussurr Franci. Durante la cena gli ho detto che avevo incontrato Sean per caso e gli ho spiegato la situazione. Lui mi ha subito riaccompagnata a casa e mi ha detto di sistemare in fretta le cose, e di fargli sapere quando avessi risolto il problema. E mentre parlavamo e ci davamo la buonanotte io sapevo che c'era la macchina di Sean parcheggiata dall'altro lato della strada. Aspettava che io entrassi in casa, capisci. Ho la sensazione che T.J. non approver il modo in cui ho risolto il problema. Ho permesso a Sean di restare con me prima di dirgli di Rosie. Franci deglut. E adesso non so chi sar pi arrabbiato... T.J. o Sean. T.J. perch un altro ha invaso il suo territorio, e lui non sapeva nemmeno che esistesse. O Sean, che credeva di riprendersi la sua ragazza e ha avuto molto pi di quanto si aspettava.

Be', immagino che avrai avuto le tue ragioni... comment Vivian.

 proprio questo il punto, non ho ragionato per niente! Giuro, basta che quell'uomo mi...

Grazie, preferisco non conoscere questi dettagli dichiar Vivian facendosi vento con la mano.

Non so come andr a finire continu Franci. Cercher di stare tranquilla e di non litigare con Sean, ma d'altra parte devo dargli il tempo di abituarsi all'idea. In fondo non ha tutti i torti: ha scoperto che quattro anni fa ero incinta guardando una bambina di tre anni e mezzo negli occhi... che tra l'altro sono i tipici occhi verdi dei Riordan!

Dopo essere stata messa al corrente di tutte le novit Vivian torn a casa, lasciando Franci e Rosie al loro pomeriggio di passeggiate e giochi. E una volta a casa chiam Carl e gli lasci un messaggio in segreteria. Carl, il suo compagno, aveva anche lui in programma una giornata in casa: avrebbe portato a termine alcuni lavoretti e poi avrebbe preparato una cena per i figli, una ragazza di diciannove anni e un ragazzo di diciassette.

Carl e Viv avevano entrambi alcuni obblighi familiari, che bilanciavano accuratamente con i rapporti di lavoro e la loro relazione sentimentale. Vivian era rimasta vedova quando Franci aveva sette anni, e nel corso del tempo aveva frequentato alcuni uomini. Con due di loro aveva creduto di poter stabilire un legame permanente, ma non era stato cos. Dopo la nascita di Rosie, Vivian si era impegnata ad aiutare Franci nella cura della bambina e non aveva pi pensato ad altro.

Carl era vedovo solo da due anni, e i figli, praticamente adolescenti, piangevano ancora la perdita di una madre bella e intelligente che era morta troppo presto di un tumore al seno.

Carl aveva cinquant'anni, Vivian cinquantacinque. Erano entrambi attraenti e in ottima forma fisica, ed era logico che finissero per essere attratti uno dall'altro. Lui era uno dei dottori della clinica in cui Vivian lavorava come assistente - di Carl e dei due colleghi. Tre anni prima il loro rapporto era iniziato su basi puramente professionali, poi Carl era diventato un amico, e da un anno a questa parte era il suo uomo.

Erano una bellissima coppia, pensava spesso Vivian. Lei era piccola, snella e bionda, lui era alto e robusto, con una bella faccia aperta, di padre afroamericano e madre di origini svedesi. Quando Vivian si era trasferita in una piccola citt come Eureka, l'ultima cosa che si sarebbe aspettata era incontrare un uomo interessante come lui. Ma a causa dei figli di Carl e degli impegni di Vivian con la figlia e la nipotina, trovare il modo di stare insieme da soli non era facile. Carl definiva quei momenti una sorta di rinascita, Vivian il lato migliore della sindrome del nido vuoto.

Naturalmente nessuno dei due teneva segreta la loro relazione, ma come tutti i figli, adolescenti o no, anche i loro non pensavano nemmeno lontanamente che i genitori potessero avere una vita sentimentale.

Il cellulare di Vivian squill finalmente verso le tre del pomeriggio. Era Carl, e senza nemmeno dirgli ciao lei esclam.  successo!

Che cosa? domand lui cauto. Poteva essere successo di tutto...

Il padre di Rosie  ricomparso! Una parte di me  felicissima, perch se solo ci provassero potrebbero ricostituire una famiglia. E io potrei finalmente avere una vita normale da adulta... Ma l'altra parte  gi disperata. Lui  un pilota militare. E so che le porter lontano da me.

Forse hai bisogno di qualcuno che ti abbracci fu la risposta.

Forse. Ma non uno qualsiasi.

Dopo che avr nutrito i miei figli - sempre che vengano a cena - potrei venire da te per un po'...

Sei un tesoro sorrise lei.

Finita la telefonata Vivian si dedic alla manicure e a tutto il resto delle cure di bellezza che aveva dovuto rimandare. Se Carl aveva intenzione di tenerla abbracciata per un po', lei doveva essere perfetta. Ci sarebbe stata una macchina parcheggiata davanti a casa sua, pens con un sorriso, ma il chiavistello sarebbe stato ben chiuso.

Nel pomeriggio Sean butt alcuni abiti in una sacca di tela, mand gi un sandwich che gli rimase sullo stomaco - non solo per il nervosismo, ma per lo scotch che aveva bevuto a colazione - e si diresse verso casa di Franci a Eureka. Franci apr la porta e lo guard stupefatta. Sei tornato... sussurr. Indossava una vecchia felpa, un paio di jeans, pantofole di spugna, e teneva in mano un piumino per la polvere. Ed era deliziosa... Sean l'avrebbe coperta di baci, ma si trattenne.

Spero di non aver mandato all'aria i tuoi programmi disse invece.

Dipende da quello che vuoi replic lei. Stiamo riordinando le nostre camere. Cio, io pulisco la mia e Rosie ogni tanto si distrae... per almeno ci prova.

Posso entrare, per favore? domand lui.

Che cosa sei venuto a fare? rispose lei, spostandosi tuttavia per lasciarlo entrare. Pensavo che mi avresti telefonato stasera...

Devo parlare con Rosie. Devo dirglielo.

Ma non dovremmo parlarne, prima? Per decidere come fare?

Lui fece segno di no. Voglio solo cercare di conoscerla un po'... e dirle chi sono. E devo farlo subito, perch poi dovr dirlo a mia madre.

Franci si mise una mano sul fianco. Tutto questo sta andando un po' troppo in fretta.

A chi lo dici. Ma non possiamo farci niente, Franci, perci dobbiamo agire di conseguenza.

Che cos'hai intenzione di dirle? insistette lei. Non vuoi che ti aiuti, che glielo diciamo insieme?

Non so che cosa le dir, ma voglio farlo da solo. Per potresti rimanere nei paraggi, se per caso mi mettessi nei guai.

Lei lo affett per il braccio. Sean, non  che hai intenzione di dirglielo e poi sparire? Perch se questo  il tuo piano devo saperlo, per poter rimediare ai danni. Non voglio che tu la faccia soffrire!

Lui la guard nei bellissimi occhi scuri. Dio, era proprio un animale... si preparava a dire a una bambina che era suo padre, e tutto quello che riusciva a pensare era di portarsi Franci in camera. Da sola e nuda. Il mio piano  di cominciare un rapporto con lei, che durer molto, molto tempo. Dammi un minimo di credito, no? Non ho la minima idea di come farlo, andr per tentativi. Lei che cosa sa?

Niente. In sostanza, niente.

Per hai detto che ha cominciato a far domande le ricord lui.

Solo alcune, di quelle che fanno i bambini. Ha notato che anche i figli di genitori divorziati ogni tanto hanno il loro pap, e mi ha domandato dov'era il nostro. Io le ho detto che eri un pilota e che viaggiavi molto. Bisogna dire ai bambini solo quel che vogliono sapere, e lei non ha domandato chi fossi, solo dov'eri. Ma allora ho capito che non potevo pi perdere tempo, e che dovevo rintracciarti. Franci si strinse nelle spalle.  successo molto di recente.

Perch non me l'hai detto, allora? domand lui.

Non lo so ammise lei. Non me la sentivo di affrontare il problema. Sapevo che tu ti saresti arrabbiato, che lei sarebbe stata confusa, che le cose si sarebbero complicate. E poi avevo paura che tu non... non la riconoscessi.

Sean aggrott la fonte. Che significa?

Franci inspir a fondo e si raddrizz. A dire la verit non volevo chiederti niente... Sapevo che non volevi avere dei figli, eri stato molto chiaro. Cos pensai che avresti potuto dire che non era tua, e che non volevi nemmeno...

Lui l'afferr per la vita e la trasse a s, con forza. Ascoltami bene sibil. Eravamo solo tu e io, non c' mai stato nessun altro, per nessuno dei due. Eravamo pi sposati di molte delle coppie sposate che frequentavamo. Se hai avuto una bambina,  mia. Credevi che non avrei agito come un gentiluomo?

Lei chiuse gli occhi, non di proposito, ma come reazione naturale alla sua vicinanza. Avrebbe voluto respingerlo e riprendere in mano la situazione... e invece inal il suo respiro e il suo odore. Potevo solo sperare, Sean sussurr. Ci eravamo lasciati con tanta collera...

Lui si scost un poco. Franci, le questioni che dobbiamo discutere tra noi non hanno niente a che vedere con il rapporto tra me e Rosie. Cerchiamo di tenere separate le due cose. Non voglio certo farle del male per via della collera che c'era tra noi... non sarebbe leale.

Lei lo guard chinando la testa di lato. Accidenti. Si direbbe che tu abbia sentito un consulente.

Allora, posso parlarle? E tu resterai a portata di mano in caso io abbia bisogno di te?

S, ma... se dovesse chiederti perch glielo dici tu e non io? Questo come lo risolviamo?

Sean si strinse nelle spalle. Le dici che anche tu sei stata sorpresa di vedermi. E io le dir che d'ora in poi sapr sempre dove sono. Possiamo fare cos, non ti pare?

S, certo, direi che va bene fece lei stupita. Rosie  in camera sua, e io sar nella mia, l vicino. Buona fortuna.

Lui trasse un gran respiro, piuttosto tremulo. Grazie. Si gir ed entr in camera della figlia.

Rimase sulla soglia della cameretta color lavanda per un momento, a osservare la scena. Rosie stava di fronte a una grande cucina giocattolo, occupatissima. Indossava un abito da principessa di tulle giallo che doveva aver visto giorni migliori: era chiaramente una tenuta che lei usava spesso, perch anzich una principessa sembrava piuttosto una vagabonda. Ai piedi portava un paio di scarpe di plastica cosparse di lustrini e con i tacchi alti, e sui riccioli rossi, appoggiata sulle ventitr, c'era una tiara di diamanti. La piccola parlottava tra s rimestando del cibo invisibile in una piccola padella.

Ciao, Rosie disse lui sottovoce.

Lei gli diede un'occhiata da sopra la spalla e torn immediatamente alla sua padella.

Ti dispiace se entro in camera tua? domand Sean. Lei rispose con un'alzata di spalle. Lui spost giocattoli, bambole, libri illustrati e altri oggetti vari e si sedette sul bordo del letto. Che stai facendo?

Cucino delle cose...

Ti piace cucinare?

Lei annu e si volt a guardarlo. Mi piace di pi sulla cucina gande, ma solo se ci sono mamma o nonna.

Ottima idea approv lui.

Rosie si avvicin reggendo la padella in una mano e un cucchiaio nell'altra, poi sporse il cucchiaio verso la bocca di Sean.

Che cos'? domand lui.

Pollo spieg lei spingendo il cucchiaio contro le sue labbra.

Lui si domand per un attimo dov'era stato quel cucchiaio e fece una piccola smorfia.

 motto buono! insistette Rosie.

Sean apr la bocca e le permise di dargli un boccone di pollo immaginario.  vero,  molto buono. Non dovresti riordinare la tua camera adesso?

Lei si gir di nuovo verso i fornelli. No. Devo cucinae.

Ah, certo, pens lui. Non vuoi che ti aiuti a metter via i giocattoli e il resto?

No. Rosie si volt di nuovo, con padella e cucchiaio, e gli avvicin il cucchiaio alle labbra.

Dell'altro pollo?

Boccoli. Fanno motto bene.

Mmh... e non fanno nemmeno ingrassare... Senti, Rosie, volevo farti qualche domanda sul tuo pap. Che cosa sai di lui?

La piccola si volt di nuovo, occupatissima a cucinare il suo cibo immaginario. Ha un gosso aoplano disse senza guardarlo.  motto impottante.

Ma davvero?

Lei annu.

Be', Rosie, devo dirti una cosa... il tuo pap sono io. Che ne pensi?

Lei lo guard di nuovo da sopra la spalla, ma non sembrava molto colpita. E dov' l'aoplano?

Sean aveva un udito eccezionale, nonostante il rombo dei jet che pilotava da dieci anni e la violenta musica rock che ascoltava spesso in discoteca. E aveva sentito una risatina soffocata che veniva sicuramente da Franci. La spiona! Si sporse per guardare in corridoio, ma non la vide.

Alla base aerea di Beale rispose.  l che tengono gli aeroplani quando non volano. Ti piacerebbe vederlo, un giorno o l'altro?

Rosie annu con tanto vigore che i riccioli rossi sobbalzarono e la tiara scivol ancora pi di lato. E ci posso volae anch'io?

Purtroppo non  permesso. Ma ci puoi salire con me quand' parcheggiato a terra.

La mia mamma vola sull'elitotteo.

Vuoi dire l'elicottero?

Lei annu di nuovo con forza. S. L'elitotteo.

Me l'ha detto. E si prepar alle domande difficili, come Dove sei stato finora? Perch adesso sei qui? Vieni a vivere con noi?

Invece lei domand: Hai un cane?.

Sean fece segno di no. Ma tu ce l'hai, vero?

S. E hai una nonna?

Una volta ce l'avevo. Quand'ero piccolo come te ne avevo due, la mamma della mamma e la mamma del pap. Adesso sarebbero arrivare le domande difficili...

Hai una bicicletta?

Lui sorrise. In effetti s, ce l'ho. E tu?

Rosie scroll la testa rossa. No, ma ho un quattuote.

Un che?

Te lo faccio vedee disse lei prendendolo per mano. Lo condusse fuori della camera e attraverso la casa fino in cucina, apr la porta che la collegava con il garage e l, accanto alla macchina di Franci, c'era un minuscolo fuoristrada di plastica rosa e viola. Un quattuote.

Accidenti. E funziona?

Rosie lo guard come se fosse un deficiente. Sal sulla macchinina, premette un pulsante e appoggi il piede sul piccolo pedale. Il veicolo si mosse a circa un chilometro all'ora finch non si ferm contro la parete.

 straordinario esclam lui. Vieni, Rosie. La tua camera  un disastro. Ti aiuter a raccogliere i giocattoli mentre parliamo, ti va?

Nooo piagnucol lei.

Ma la mamma non ti ha chiesto di farlo? Non so com' con la tua, ma quando la mia mamma mi diceva di fare qualcosa non osavo dirle di no. La prese per mano e continu: Mettiamo un po' in ordine, poi tu mi cucini un altro po' di pollo con i broccoli e io ti racconto del mio aeroplano.

Posso volae anch'io sul tuo aoplano?

Sean alz gli occhi al cielo. La curva di attenzione di Rosie era straordinaria o terribile - non sapeva quale delle due. Puoi salirci quand' fermo a terra, e se ci sono io con te. Se vuoi, una volta lo faremo. Adesso andiamo, coraggio.

Cos tornarono nella cameretta, dove Sean raccolse molti giocattoli in pi di Rosie. Ma non arriv nessuna delle domande difficili che lo preoccupavano. Lui si inform sui nomi dei peluche e delle bambole, poi lessero un libro insieme, rifecero il letto, cucinarono un altro po', finirono di riordinare e chiacchierarono. Sean le disse che sua madre Maureen sarebbe stata un'altra nonna, e che anche lei aveva gli occhi verdi e i capelli rossi come Rosie ma era molto pi vecchia. Raccont che aveva dei fratelli che sarebbero stati i suoi zii, e Rosie parve accettare le notizie senza agitarsi troppo. Poi Sean le chiese della scuola - che naturalmente era l'asilo - e si inform sui nomi dei suoi amici. Scopr che nell'armadio Rosie aveva altri abiti da principessa, tutti quanti un po' malconci, e un bel po' di scarpe giocattolo con i tacchi alti.

Una volta le ho pottate a scuola e Marisa e Jason le hanno messe disse Rosie.

Davvero? rise lui. Al tuo amico Jason piacciono quelle scarpe?

S, pecch?

Sai una cosa, Rosie? Bel colpo!

I colpi non si danno fece lei serissima. Non si deve essee cattivi.

Hai ragione.

Sean perse la nozione del tempo. La cameretta era pi o meno in ordine, avevano parlato di tutto e di niente, e la tensione stava svanendo. Non era stato cos difficile, pens. Aveva pregato Franci di restare nella stanza accanto, ma gli sembrava di essersela cavata piuttosto bene per essere uno che di bambini non sapeva niente.

Domand a Rosie se a quell'ora di solito faceva un sonnellino, e lei lo inform che non voleva fare un sonnellino. Cos lui sugger di leggere altri due libri stando sdraiati sul suo lettino. Lei accett a malincuore, ma Sean ne fu felicissimo perch era esausto. La notte prima non aveva dormito, e la mattina era stata un susseguirsi di eventi stressanti. Scelse un paio di libri illustrati, si appoggi alla spalliera del lettino, invit Rosie a sedersi accanto a lui e cominci a leggere.

Ma non resse a lungo.

Franci stava strofinando il piatto della doccia nel bagno pi grande quando sent squillare il cellulare. Si asciug le mani, and a prendere il cellulare dalla borsa e guard chi chiamava. T.J.

Ehi, ciao disse.

Che succede?

Niente di speciale, sto facendo le pulizie. E tu?

Io mi stavo domandando se la faccenda con il padre di Rosie  stata sistemata.

Be' fece lei sedendosi sul letto, ho fatto i primi passi. Gliel'ho detto stamattina, e lui non era felicissimo... gli ci vorr un po' di tempo per abituarsi all'idea, ma adesso  con Rosie, sta parlando e giocando con lei.

E tu che fai?

Io? Sto pulendo il bagno.

T.J. ridacchi, ma non sembrava affatto divertito. Francine, gli hai detto che deve stabilire i termini delle visite alla bambina e poi togliersi dai piedi? Come abbiamo concordato?

Lei aggrott la fronte e non rispose subito. Davvero l'avevamo concordato? Lo ha appena scoperto, T.J. Credo che non sappia nemmeno lui che cosa vuole fare.

Ma gli hai detto che...

Francamente non gli ho parlato molto da quando  arrivato un paio d'ore fa. Mi ha chiesto se poteva passare un po' di tempo insieme a Rosie, cosa che sta facendo. Infatti adesso sono di l, in cameretta, per conto loro.

Ti sembra il caso di lasciarlo solo con lei? In fondo non lo conosci cos bene.

Franci sent un'onda di collera, che per il momento si sforz di controllare. Invece lo conosco molto bene, T.J. Anzi, molto meglio di quanto non conosca te. Adesso dovrei proprio...

Gli hai detto che sei impegnata con un altro e che quindi non ha alcuna speranza di riprendere la sua relazione con te?

Lei sospir. Gli ho accennato il fatto che frequento qualcuno. Ma questo non  uno dei problemi che dobbiamo risolvere.

Non mi sembra che tu stia facendo grandi progressi.

Oh, ne sto facendo eccome disse Franci. E pens: Com' che ho permesso a quest'uomo di pensare che poteva controllare le mie azioni? Sto sistemando le cose piuttosto bene, ma a quanto pare non abbastanza in fretta per i tuoi gusti. Perci ti suggerisco di lasciarmi un po' di tempo per portare a termine tutto quanto. Poi ti dir com' andata. Che ne dici?

Ho forse un'altra scelta?

S che ce l'hai. Puoi rifiutarti di essere paziente e cercare qualcuna a cui piaccia che le ordinino la cena. Magari qualcuna con i capelli lunghi.

Adesso sei infantile l'accus lui.

E tu sei tirannico ribatt Franci.

Cerca di essere intelligente in questa faccenda insistette T.J. Usa la testa.

Se c'era qualcosa che Franci trovava ancora pi repellente che esser giudicata noiosa a letto era l'insinuazione che fosse stupida. Cercher sicuramente di essere intelligente ribatt. Forse mi riuscir difficile, ma mi sforzer. Ci sentiamo. E chiuse il cellulare.

Accidenti, pens. Non riceveva tanta attenzione da T.J. da quando avevano iniziato a uscire insieme. Doveva sentirsi seriamente minacciato.

Non sapeva se essere divertita o preoccupata, ma spense il cellulare in caso T.J. avesse deciso che aveva qualcos'altro da dire.

8

Sean si svegli in una camera buia. Si rizz a sedere dalla scomoda posizione sul letto troppo corto e pens: Diavolo, sono crollato sul lettino di una bambina di tre anni! Sent qualcosa di rigido ed estrasse da sotto la schiena due grossi libri illustrati.

Qualcuno aveva chiuso la porta, ma si sentivano le voci di Franci e Rosie provenire da qualche parte. La casa non era vuota.

Sean si stiracchi, poi si alz e and in cucina. Un fiume di ricordi invase la sua mente quando vide Franci preparare una grossa ciotola di insalata. Lui adorava le sue insalate, piene di tutti gli ingredienti possibili. Franci stava in piedi da un lato dell'isola al centro della cucina, mentre Rosie, in jeans e felpa e con spessi calzettoni ai piedi, stava inginocchiata su uno sgabello dall'altro lato. Qualcosa sobbolliva in un tegame sul fornello, e Rosie impugnava due posate di legno e rimestava l'insalata a mano a mano che sua madre ci aggiungeva qualche altra cosa. Di tanto in tanto Franci raccoglieva le foglie che erano cadute sul ripiano.

Madre e figlia si voltarono a guardarlo e Franci ridacchi, coprendosi la bocca con la mano. Rosie gli sorrise raggiante. Hai fatto un bel sonnellino? domand allegramente.

S... mi dispiace di essermi addormentato. Si vede che ero stanco.

Noi abbiamo fatto i biccotti e guaddato un film.

Santo cielo, quanto ho dormito? esclam Sean.

Un paio d'ore, pi o meno rispose Franci. Sto cuocendo degli spaghetti, puoi fermarti a cena. Ma poi devi andar via perch domani mattina lavoro e Rosie deve andare a scuola.

Avevo intenzione di guidare fino a Sacramento e prendere un volo per Phoenix fece lui scrollando la testa. Per vedere mia madre, capisci.

Franci fece una piccola smorfia sentendo menzionare Maureen. A dire il vero Maureen le piaceva molto, anche se i figli tendevano ad adorarla ed evitarla allo stesso tempo; ma il modo in cui avrebbe reagito scoprendo l'esistenza di Rosie la preoccupava non po'. Puoi usare il mio computer per cercare un volo disse, ma temo che non troverai niente per stasera.

Gi, dovr aspettare domani. Se le signore vogliono scusarmi, adesso devo andare in bagno.

Ma certo disse Franci con un sorrisetto.

Be', pens lui, la mia presenza non  pi motivo di stress. Sembra che Franci la trovi divertente. And nel bagno tra le due camere da letto e sollev l'asse, sbadigliando. Poi si gratt la testa e avvert degli oggetti estranei tra i capelli. Inclin il busto un po' sulla sinistra per guardarsi allo specchio sopra il lavandino, e per poco non gli venne un infarto.

Aveva degli oggetti da ragazzina tra i capelli: pinze colorate, fiocchi, elastici fermacoda, mollette decorate con perline. E qualcosa di lucido e trasparente... del nastro adesivo. I suoi capelli erano troppo corti, perci alcuni nastri erano stati appiccicati con lo scotch. Ma quello non era il peggio: aveva una bocca rosso fuoco alla Angelina Jolie, e il colore andava ben oltre i contorni delle labbra. Sulle guance aveva dei pomelli rosa, le palpebre erano blu cobalto. Sembrava un clown!

Tir su la cerniera, si lav le mani, poi strofin le palpebre con l'indice umido. Non successe niente, ma cos facendo not di avere le unghie verde smeraldo. Si lav le mani vigorosamente, poi pass la saponetta sulle labbra e strofin con forza, ma senza risultato. Buon Dio, pens. L'avevano tatuato mentre dormiva?

Franciiii! url.

Un secondo dopo Franci buss alla porta e Sean la spalanc. Lei si stava asciugando le mani con uno strofinaccio da cucina. Pennarello indelebile, credo disse prima che lui aprisse bocca.

Ma perch? gemette Sean.

Rosie non ha il permesso di toccare i miei trucchi spieg lei. E comunque trova che tu stia benissimo.

Lui strinse le labbra. Ho avuto dei momenti migliori.

Troveremo una soluzione ridacchi lei. Allora, ti fermi a cena?

Non posso mica uscire in queste condizioni!

Senti, proviamo un po' di acetone per togliere il verde dalle unghie, poi ceniamo, e poi vediamo che posso fare con il tuo... ehm, trucco. Regola numero uno, Sean: mai chiudere gli occhi quando sei con una bambina di tre anni.

Franci riusc a togliere il pennarello verde dalle unghie di Sean e fece qualche progresso con il rossetto e l'ombretto, ma non li elimin del tutto. L'ombra azzurrina si accordava alla perfezione con il violetto del livido sull'occhio. Franci mascher il tutto con un correttore preso dalla sua busta dei trucchi, poi tornarono in cucina.

Pecch l'hai tolto? volle sapere Rosie.

Non posso portare trucco al lavoro spieg Sean.

Ma mica lavoi, hai detto che sei in vacancia!

L'aeronautica ha delle regole severe riguardo al trucco per gli uomini disse lui.

Anche il tucco delle agazze?

No, le ragazze possono usare il trucco.

Ma pecch? insistette Rosie. Eh, mamma?

Perch il trucco  una cosa da ragazze, come farsi la barba  una cosa da uomini. E non bisogna mai colorare la faccia di qualcuno senza prima chiedere il permesso.

Oh fece Rosie soddisfatta. Va bene.

Come fai? sussurr lui.

La pratica rispose Franci. E gli sorrise.

Dopo una cena a base di spaghetti e insalata Franci si occup dei riti serali di Rosie: bagno, lettura, nanna. Sean riordin la cucina e poi and a sedersi in soggiorno, in attesa che Franci lo raggiungesse. Sent un ringhio provenire dall'estremit del divano e vide il cocker biondo che gli mostrava i denti. Harry indossava un tut. Prova a mordermi di nuovo e mangeremo spezzatino di Harry lo avvert Sean. Il cane si allontan dignitosamente. E sei ridicolo! gli grid dietro lui.

Con chi stai parlando? domand Franci entrando in soggiorno.

Con Harry. Di solito agli animali piaccio, ma lui mi odia... che problema ha?

Forse non si fida di te sugger lei. Se vuoi dare la buonanotte a Rosie prima di andartene,  il momento giusto. Deve spegnere la luce tra... diede un'occhiata all'orologio, quindici minuti.

Bene disse lui alzandosi in piedi. Sono andato bene oggi? Voglio dire, non  scappata dalla sua camera urlando, no?

Sei stato bravissimo, Sean. Sono molto colpita.

Lui sorrise. Il complimento suonava eccezionale detto da lei, pens. E poi si domand come mai Franci sembrasse tanto pi matura. Non che all'aspetto fosse invecchiata, ma era tranquilla, stabile. Se non avesse saputo che dal punto di vista sessuale sotto quell'apparente serenit si nascondeva una tigre, avrebbe pensato che Franci avesse una gemella e che quella sera gli era toccata quella tranquilla.

Pensare a quell'altra Franci lo rimescol un tantino, e Sean pens che avendo fatto il bravo pap tutto il pomeriggio era ragionevole sperare che quella sera ricevesse un premio. Non poteva partire per Phoenix fino alla mattina dopo, perci l'idea gli sembrava del tutto logica.

Rosie gli diede il bacio della buonanotte, ma era molto occupata a disegnare figure e lettere con il suo computer giocattolo e non sembrava affatto stanca. Grazie per questo pomeriggio divertente disse lui.

S. Ciao.

Torn in soggiorno e trov Franci seduta sul divano con le gambe ripiegate sotto di s. Lui le si sedette accanto e le prese una mano. Lasciami restare qui stanotte.

No, devo preparare delle cose per domani. Il luned e il gioved mattina insegno, e nel pomeriggio sono a disposizione degli studenti. Il marted e il venerd vado a Redding per i turni di ventiquattr'ore. Domani comincio una settimana abbastanza pesante e...

Posso guardare la TV mentre tu prepari quel che ti serve.

No. Cercherai di sedurmi, e in casa c' una bambina.

Santo dio, come pensi che abbiano fatto le coppie con pi di un figlio?

Quei primi figli erano abituati a vedere padre e madre dormire nello stesso letto, ma Rosie no. A volte viene a dormire con me nel mezzo della notte.

Nella sacca ho i pantaloni della tuta. Dormir con quelli tent lui.

No. Ti conosco, ci proverai. Credo che per te la sola cosa pi importante del sesso sia il volo. Adesso comportati bene. Rosie non  nemmeno addormentata!

E va bene, ma dobbiamo parlare di alcune cose. E poi magari mi lascerai passare la notte con te, aggiunse tra s. Dobbiamo fare dei progetti.

Di che genere?

Be', immagino che dobbiamo sposarci.

Lei gli sorrise aggrottando la fronte. Ah, s? E perch?

Perch siamo genitori? rispose lui con un'altra domanda.

Franci scroll la testa. Lo saremmo in ogni caso, non  una ragione sufficiente. E poi come sistemeresti le cose? Ci sono dei dettagli da considerare.

Non lo so...  importante?

Lo , Sean. Tanto per cominciare, io vivo a Eureka e tu vivi a Beale, nella base aerea. Ad alcune ore di viaggio da qui.

Be', sono un pilota... ma speravo che tu venissi a vivere a Beale. Tu e Rosie. Questo semplificherebbe molto le cose.

Lei rifece quel sorrisetto aggrottando la fonte. Non  questo che vuoi. Non vuoi essere sposato o avere una famiglia.

Per citare un pastore che conosco, quella nave  gi salpata.

Franci tacque per un momento, con gli occhi bassi. Quando rialz la testa i suoi occhi erano enormi e dolci. Sean, bisogna che tu ascolti con molta attenzione quello che sto per dirti. Sei tornato nella mia vita da una settimana circa, e sai di Rosie da meno di ventiquattr'ore. C' stato un periodo in cui avrei venduto mia madre pur di ottenere un impegno da parte tua... ma la penso come quattro anni fa, non voglio che tu mi offra il matrimonio solo perch abbiamo fatto una figlia.

Rosie ha bisogno di una mamma e di un pap sottoline lui.

Li ha. Non si pu cancellare quel che  stato, lei c'... ma non dobbiamo nemmeno commettere un errore per rimediare. E poi tu vuoi fare questi progetti solo perch speri di passare la notte qui, e non puoi. Stasera no. Lui inarc un sopracciglio castano. Vuoi dire che la scorsa notte non  stata magnifica? Perch a giudicare da quello che ho visto, non ti  dispiaciuta...

Ha sconvolto la mia vita ammise lei. Ma ho bisogno di tempo per riflettere sul resto. Io non prendo alla leggera un evento come il matrimonio... se lo far sar sul serio, e non cambier idea. Ma credo che adesso tu voglia farlo per le ragioni sbagliate.

Questo ha qualcosa a che vedere con il tizio che hai mandato via la notte scorsa?

Chi, il mio fidanzato? disse lei sorridendo. Era perfida a tormentarlo in questo modo, lo sapeva - tanto pi che al momento non considerava affatto T.J. come un fidanzato. Be', sarebbe gentile da parte mia informarlo se qualcosa cambia nella mia vita privata. Ma finch non avr sistemato alcune faccende...

No, Franci. Digli che le faccende sono sistemate, e che non vuoi pi uscire con lui!

E la donna che continua a chiamarti?

Quale donna?

Il tuo cellulare continua a ricevere messaggi scritti e vocali. Dev'essere per forza una donna.

Sean trasse un gran respiro. Non sembrava il momento adatto per mentire, visto che stava cercando di raggiungere un accordo. Sono uscito con questa ragazza alcune volte, a Beale, ma l'ho avvertita che non volevo niente di stabile. Quando sono andato in licenza le ho detto che era meglio rallentare, perch non ero troppo interessato e pensavo che in questi due mesi lasciasse perdere, ma lei continua a darmi la caccia. La chiamer e le dir che non sono pi sul mercato perch sto per sposarmi, e lei smetter di chiamarmi. Su, non ti arrabbiare...

Poveretta comment Franci. Dev'essere disperatamente innamorata di te, come lo ero io.

Com'eri? esclam lui, preoccupato dalla sua risposta.

E comunque ho detto che non voglio sposarti.

Allora, vediamo se ho capito bene... io ti ho proposto il matrimonio e tu hai detto di no?

Gi. Che ne dici? Uno shock, eh?

Ma allora, che diavolo devo fare? Credevo che fosse il mio dovere!

Vedo che non ci siamo. Non voglio perch tu fai quello che ritieni il tuo dovere! Ascoltami bene, Sean. Devi essere assolutamente sicuro di volerti impegnare con me e Rosie, ma non  necessario che tu mi sposi per vederla. Lei  tua figlia, e io non ti impedir mai di stare con lei. Ma devo ammettere che il modo in cui mi hai chiesto di sposarti mi ha fatto davvero mancare la terra da sotto i piedi.

Sean non l'avrebbe mai confessato a nessuno, ma il rifiuto di lei era stato un enorme sollievo. Non era pronto per tutto ci... ma sicuramente sarebbe stato tutto pi semplice se avessero fatto quello che andava fatto.

Si avvicin a Franci, e prima che lei avesse modo di protestare la strinse a s. Vuoi sentirti mancare la terra da sotto i piedi, dolcezza? Perch sappiamo bene che  quello che accade quando siamo insieme... Mise la mano sulla nuca di lei, poi le carezz il lobo e l'incavo della gola, la baci sul collo. Ti voglio con me, Franci. Stanotte e tutte le notti a venire.

Sean disse lei serissima, quando mi hai respinta quattro anni fa ci sono stati giorni in cui mi domandavo se avevo perso il senno, oltre al cuore. Le cose orribili che ci dicemmo... non voglio rischiare un matrimonio di quel genere. Dopo che ci eravamo lasciati e io mi ero trasferita, a volte ero cos disperata che temevo di danneggiare il bambino che aspettavo. Piangevo per ore, non dormivo, non mangiavo. Non potrei affrontare di nuovo qualcosa del genere.

Lui le carezz la guancia morbida. Non ti respinsi, tesoro. Volevo stare con te, solo che ero contro il matrimonio.

Be', adesso succede il contrario. Ben ti sta.

La vita sarebbe stata molto pi semplice se avesse potuto dare la notizia a sua madre accompagnandola con un progetto di matrimonio, pens lui. Ma bench avesse commesso un sacco di errori, non era tanto stupido da confessarlo a Franci. Invece di parlare copr la bocca di lei con la sua e la baci con passione, dischiudendole le labbra con la lingua e stringendola a s. Si eccit immediatamente, ma resistette e si scost da lei quanto bastava per dirle: Ti mostrer che abbiamo bisogno di stare insieme questa notte, Franci. E dopo che avremo fatto l'amore non avrai pi alcun dubbio. Poi la baci di nuovo.

Mammaaaaa! Che stai facendoooo?

Sean si scost bruscamente e divenne paonazzo. Davanti a loro c'era Rosie, senza pantaloni del pigiama n mutandine, e accanto a lei Harry scodinzolava sotto il tut rosa. Sean afferr uno dei cuscini e lo poggi sopra la sua erezione, anche se Rosie non poteva capire che gli stava succedendo.

Sto baciando Sean rispose Franci con gran naturalezza. Dove hai messo i pantaloni?

Ho fatto la pop! E ti ho chiamata, cos vedevi se mi eo pulita bene, ma tu non venivi! E con questo si volt, si pieg fino a toccare la punta dei piedi ed espose il sederino.

Aaaghhh gemette Sean chiudendo gli occhi e scivolando pi in basso sul divano.

Franci rise e si alz in piedi. Bene, direi che hai fatto un ottimo lavoro. Ma  meglio che queste ispezioni le facciamo in bagno, eh? Adesso ci rimettiamo i pantaloni del pigiama, e poi a letto.

Sean si appoggi alla spalliera e pens: Non sono pronto per questa roba! Come si fa a prepararsi per una cosa del genere?.

Franci torn, e vedendo la sua faccia scoppi a ridere. Smettila! protest lui. Ci sono troppe cose da imparare tutte in una volta!

A pensarci bene, il matrimonio per te sarebbe il cambiamento minore fu la risposta.

Quando Sean lasci la casa di Franci era troppo tardi per tornare a Virgin River da Luke. Cos decise di puntare verso Sacramento e di cercare un posto accogliente e pulito in cui fermarsi per la notte. Stava parcheggiando in un motel che gli sembrava soddisfacente quando sent squillare il cellulare.

Quello era un momento buono come un altro per risolvere la faccenda con Cindy, pens rispondendo alla chiamata.

Congratulazioni, socio disse la voce di suo fratello Aiden. Che mi racconti?

Che ti racconto di cosa? domand lui cauto.

Della bimba di cui ho sentito parlare. Tre anni e mezzo, no? Quasi quattro.

Come lo sai?! Chi te l'ha detto?

Tu che dici? Luke. Mi ha raccontato che ti sei rimesso con Franci, e mi ha spiegato perch quattro anni fa lei era scappata via. Scommetto che  stata una sorpresa, eh?

Avevo detto a quel figlio di buona donna di non dire niente a nessuno!

Non ho parlato con la mamma, perci rilassati. Sei gi a Phoenix?

No, Aiden, non sono nemmeno a Sacramento. Ho lasciato casa di Franci un paio d'ore fa e mi sono fermato a met strada per la notte. Vado in aeroporto domani mattina presto. La mamma non sa che sto arrivando.

Non l'avverti?

No. La mamma non lascia mai la citt senza avvisare almeno tre di noi, perci nella peggiore delle ipotesi dovr aspettare che finisca una partita a golf o un torneo di bridge. Vedi, non potevo partire per Phoenix senza prima chiarire le cose con Rosie. Dovevo dirle chi  suo padre.

Aiden emise un fischio. E come l'ha presa?

Sean ci pens su. A dire la verit, non mi  parsa molto colpita. Sapeva che il suo pap aveva un aeroplano, e vuole farci un giro. L'ha presa con molta calma, come se si aspettasse di vedermi comparire da un momento all'altro.

E tu? volle sapere Aiden.

Guarda, l'incontro mi ha talmente distrutto che mi sono addormentato sul suo lettino e mi sono svegliato che era gi buio. Dopo tre ore con lei, a mangiare il suo pollo con broccoli immaginario, a leggere libri illustrati, a raccogliere giocattoli, a parlare di biciclette e cani e compagni di scuola, ero a pezzi. Ha un armadio pieno di vestiti da principessa, e di scarpe giocattolo con i tacchi alti. Una volta le ha portate all'asilo per farle indossare al suo amico Jason. E mentre ero addormentato mi ha dipinto la faccia con i pennarelli indelebili.

Aiden scoppi a ridere.

S, ridi pure. Ti metter nelle sue mani e poi vedremo.

Mi piacerebbe molto disse Aiden. Quando potr conoscerla?

Dammi un po' di tempo, Aiden. Sono terribilmente indietro, ci sono tante cose da imparare sui bambini e io non ne so niente... non hai idea!

 solo una bimba, Sean. Non angustiarti troppo, goditi la sua compagnia.

Lo sapevi che quando un bambino fa la pop devi ispezionare il sederino per essere sicuro che sia ben pulito? Di', lo sapevi?

Aiden rise di nuovo. S, lo sapevo.

Dove diavolo lo hai imparato?

Ho frequentato per qualche tempo una donna con due bambini piccoli. A te non  mai successo di uscire con una giovane mamma?

Sean tacque per un momento. Non proprio.

Come puoi non proprio uscire con una donna?

Be', s, ho frequentato delle donne che avevano dei bambini, ma non li ho mai visti troppo da vicino. Ho anche degli amici con figli, ma non ho mai badato alle cose da bambini... invece adesso ci sono dentro fino al collo!

Franci ti aiuter, vedrai. E come sta?

Be',  molto cauta. Le ho detto che secondo me dovremmo sposarci, e lei mi ha detto di non correre troppo. Vuole essere sicura che sia la mossa giusta da fare.

Sciocchezze. Vuole essere sicura che sei innamorato di lei, che sei in grado di essere un amante e un padre di famiglia. Non capisci proprio niente delle donne?

Non tanto quanto credevo ammise lui.

Il mio fratellino playboy ridacchi Aiden.  ora che tu prenda la vita un po' pi sul serio, eh? A ogni modo voglio conoscere Rosie. Fammi sapere quando sar possibile. E sar felice di rivedere Franci.

Ma vedi, anche se Rosie mi ha accettato come se niente fosse, il clan Riordan al completo potrebbe essere un po' troppo per lei. Non buttiamola subito nell'acqua alta, ti pare?

So che ha i capelli rossi e gli occhi verdi fu il commento di Aiden. Come la mamma e Paddy e la met dei nostri cugini. Dev'essere stato un bello shock.

Ho capito subito, appena l'ho vista. E poi non poteva essere figlia di un altro, Franci e io eravamo molto legati... Sean fece una pausa. Fino a quando non lo siamo pi stati.

Be', pensa che fortunato, hai una seconda possibilit. Chiamami appena hai parlato con la mamma. Non vedo l'ora di sapere come prender la notizia.

A proposito della mamma... voglio dirglielo di persona perch so che mi uccider, e subito dopo si precipiter in California per buttarsi addosso a Rosie. E io non glielo posso permettere... Che devo fare?

Falla ragionare disse Aiden con calma. Dille che conoscer Rosie molto presto, ma che tu vuoi presentarle la tua grande, agitata famiglia un po' alla volta, e solo dopo aver sistemato le cose con la mamma di Rosie. Sii gentile ma deciso. Lei capir. E se hai dei problemi chiamami.

Ti dar duemila dollari se vieni a Phoenix e glielo dici in vece mia.

Aiden rise di nuovo. Ci parliamo domani, fratellino. Buona fortuna!

Il giorno dopo Sean arriv a Phoenix poco prima di mezzogiorno, affitt una macchina e si diresse verso il condominio in cui abitava sua madre.

Maureen aveva comprato l'appartamento in cui viveva circa dieci anni prima. Tutti i Riordan erano nati e cresciuti a Chicago, ma dopo la morte del marito, dodici anni prima, Maureen ne aveva avuto abbastanza di inverni rigidi e di solitudine. I cinque figli l'adoravano, ma erano tutti militari e non sempre avevano la possibilit di assistere la madre in caso di bisogno. Il pi vecchio era Luke, che all'epoca era un pilota dell'esercito e volava sui Blackhawk, mentre il pi piccolo, Patrick detto Paddy, era appena entrato nell'Accademia Navale. Ormai tutti erano lontani, e potevano vedere la madre solo quando lo permetteva zio Sam.

Maureen, com'era solita fare, prese in mano la faccenda e si trov un appartamento a Phoenix, situato in un complesso moderno e fornito di tutte le comodit. Era il tipo di abitazione pi consona ai gusti di Sean che non a quelli di sua madre, e questo allora lo aveva stupito. Il complesso vantava un campo di golf, alcuni campi da tennis, due piscine, un centro ricreativo per la comunit. Ma soprattutto non c'erano prati da falciare o neve da spalare d'inverno. I condomini avevano fondato un club la cui quota associativa era piuttosto alta, ma iscrivendosi a certe attivit si incontravano facilmente degli amici. Maureen aveva imparato a giocare a golf e a tennis, e aveva ripreso il bridge migliorandolo notevolmente.

Sembrava una vita quasi perfetta, ma Sean aveva l'impressione che sua madre riempisse le giornate di impegni soprattutto per non sentire la solitudine, e che non avesse una vera passione per nessuna delle attivit con cui occupava il tempo.

Il posto non gli era mai parso adatto a lei. Il loro padre aveva lavorato duramente tutta la vita, ma aveva cinque figli da mantenere e non poteva permettersi grandi lussi. Avevano vissuto in una casa piuttosto piccola con tre stanze da letto, tre fratelli in una e due nell'altra, in una strada tranquilla nei sobborghi di Chicago. La casa aveva gi quarant'anni di vita quand'era nato Sean, e i suoi genitori stavano ancora pagando il mutuo con grandi difficolt. Dopo la morte del marito, tra assicurazione, pensione e la vendita della casa, Maureen aveva finalmente un po' di denaro a disposizione e poteva vivere senza troppi sacrifici. Cos aveva traslocato nel piccolo appartamento di Phoenix, che aveva una vasca con idromassaggio nel bagno padronale e una lavastoviglie. Maureen non ne aveva mai posseduta una, prima - e questa la usava solo una volta la settimana.

Non so che dire aveva commentato Sean dopo il trasloco. Non mi pare il tuo genere.

A me pare perfetto e poco faticoso aveva replicato lei.

Non potrai avere un orto...

Vuol dire che comprer piselli e pomodori al supermercato. E poi non  detto che debba restare qui tutta la vita... magari pi in l trover qualcosa che mi piaccia di pi.

Magari troverai un secondo marito.

Bah sbuff lei.  pi probabile che uno di voi si trovi una moglie e si sistemi finalmente da qualche parte. E in quel caso mi piacerebbe essere nei paraggi.

Mamma, siamo tutti militari. Se mai troveremo una moglie, lei ci seguir in giro per il mondo per almeno vent'anni.

Ragazzo mio, le cose cambiano molto pi di quanto ti aspetti aveva replicato lei. Se c' una lezione che ho imparato dalla vita  proprio questa.

In dieci anni, tuttavia, niente era cambiato: e i mobili vecchiotti e tradizionali di casa Riordan sembravano ancora fuori posto in quel complesso cos moderno. Maureen aveva ripreso a lavorare due volte - ogni volta per tre anni - ma adesso era in pensione. Era una bravissima contabile amministrativa, e la prima volta aveva trovato un posto presso il distretto di polizia; la seconda volta aveva lavorato per un'agenzia di cambio. Probabilmente si era rimessa a lavorare per combattere la noia, ma poi il bisogno di riposarsi l'aveva convinta a smettere una volta per tutte. Non aveva riperso a lavorare per un'effettiva necessit economica: se il loro padre non avesse lasciato denaro sufficiente, i figli si sarebbero presi cura di Maureen senza esitare, ma non era stato necessario. Aiden, un medico della Marina, era quello che abitava pi vicino a lei e che la vedeva pi spesso quando non era in mare. Ed era Aiden che teneva aggiornati i fratelli su qualsiasi novit.

Poich la casa di Maureen non era abbastanza spaziosa per le riunioni di famiglia, nelle rare occasioni in cui tutti e cinque i fratelli riuscivano a farle visita insieme affittavano due appartamentini che il condominio metteva a disposizione per gli ospiti. Anche la cucina sembrava troppo piccola per una donna che amava cucinare, ma come lei aveva fatto notare ai figli, le sue abilit culinarie al momento non erano molto richieste.

Sean parcheggi nello spazio riservato agli ospiti e chiam la madre dal cellulare. Ciao, mamma... sono contento di trovarti a casa. Sono qui nel tuo parcheggio. Hai un po' di tempo da dedicarmi?

Sean? Che succede, come mai sei qui?

Mi sono preso una vacanza dal cottage degli sposini. Arrivo subito. Sean prese il tagliando del parcheggio, afferr la sacca e si diresse verso uno degli edifici che costeggiavano la piscina pi grande. All'epoca in cui Maureen aveva acquistato l'appartamento, il complesso era stato appena terminato, e lei era stata una delle prime acquirenti, perci aveva potuto scegliere una delle posizioni migliori.

Sua madre gli venne incontro sulla veranda, vestita di tutto punto come se stesse per uscire. Tesoro, fatti abbracciare disse tendendo le braccia.

Accidenti, ho mandato all'aria i tuoi programmi disse lui.

Niente di importante. Stamattina ho giocato a tennis con un gruppo di signore, e adesso dovevo prender parte a un ricevimento pre-nozze, pensa un po'! Per una signora sulla sessantina. Chi mai organizza un ricevimento del genere a sessant'anni? Lascio il mio regalo alla sposa e poi noi due ce ne andiamo a pranzo, che ne dici? Non avevo nessuna voglia di andarci, comunque. Hanno intenzione di fare dei giochi di societ! Maureen fece una smorfia.  una delle fortune di essere uomo, Sean. Niente ricevimenti pre-nozze e niente giochi.

I giochi che vennero subito in mente a Sean non avevano niente a che vedere con feste tra ragazze, e tutto a che vedere con Franci. Se fosse andato avanti cos, sarebbe stato licenziato come padre nel giro di due settimane... perch il sentimento che provava ogni volta che pensava a Franci non era affatto paterno, e non era diretto alla piccola Rosie. Suo malgrado arross, e ovviamente sua madre se ne accorse.

Stai bene? gli domand.

S...  che qui fa un po' caldo. Non trovi?

Lei rise. Per fortuna il tempo sta rinfrescando. Coraggio, entra.

Sean depose a terra la sacca e Maureen gli domand se volesse qualcosa da bere. Una Coca Cola? Un t freddo?

Immagino tu non abbia una birra in frigo fece lui sempre pi nervoso. Non vedeva l'ora di dirle tutto e togliersi il pensiero.

Quando furono seduti in soggiorno, lei con un bicchiere di t freddo e lui con una birra, Sean le chiese del tennis, del club di bridge, del lavoro di volontariato.

Lei rispose alle domande, poi lo guard con un sorrisetto. Direi che hai esaurito gli argomenti di conversazione, Sean, e mi sembri un po' agitato. O devi andare in bagno o devi dirmi qualcosa. Poi lo guard attentamente. Hai del trucco in faccia?

Lui aggrott la fronte, poi ricord il giorno prima. Oh. S, una specie di... di copertura per l'orticaria. Credo di essere allergico a qualcosa... forse alla pizza.

Alla pizza? osserv lei un po' confusa. Con il tuo stile di vita? Sarebbe una tragedia.

Non so esattamente a che cos'era dovuta, ma mi  venuta un paio di giorni fa... per adesso  quasi sparita.

Maureen lo guard con un sorriso pieno di aspettativa, come se sperasse di sentire delle notizie piacevoli. Purch lo fossero, pens lui. Poi si butt.

Ti ricordi Franci? domand. Una ragazza fissa che avevo qualche anno fa, con gli occhi scuri e dei bellissimi capelli lunghi?

Certo che me la ricordo, anche se l'avr vista quattro volte in tutto, al massimo cinque. Mi piaceva molto, e credevo che piacesse anche a te...

Infatti mi piaceva davvero. L'ho rivista di recente. Una sera ero uscito a bere una birra, in una cittadina non lontano da dove vive Luke, e lei era nello stesso ristorante con alcune amiche. Abbiamo ripreso i contatti, per cos dire.

Sono felice per te. Non ho conosciuto tutte le tue fidanzate, ma delle poche che mi hai presentato era quella che mi piaceva di pi. Una giovane donna simpatica, e anche molto bella, se non ricordo male.

Oh, s. Si  tagliata i capelli, adesso li porta cortissimi disse lui distraendosi per un attimo.  fantastica...

Maureen continu a guardarlo con interesse, e a Sean parve di essere tornato ai temi del catechismo, quando Suor Thekla gli si avvicinava di soppiatto, se lui non stava attento alle lezioni, e gli tirava un orecchio.

Si riscosse e continu: Vedi, mamma, non ti ho mai spiegato la vera ragione per cui Franci e io ci lasciammo. Io l'amavo e lei amava me, ma non avevamo le stesse idee. Lei voleva un impegno serio, il matrimonio e una famiglia, ma io rifuggivo dalla sola idea del matrimonio e no....

Buon Dio interruppe Maureen seccata, che abbiamo fatto vostro padre e io perch l'idea di sposarvi vi disgustasse tanto? Il nostro  stato un matrimonio felice, tuo padre  stato un marito meraviglioso, e io ho cercato di aver cura di lui e di voi ragazzi. Mi domando dove abbiamo sbagliato, se tutti voi siete cos spaventati dal matrimonio!

Non  stata colpa tua e di pap protest Sean, sono stati i due matrimoni disastrosi in famiglia e... e la faccenda del Papa - non so se rendo l'idea. Aiden e Luke hanno avuto entrambi una breve esperienza matrimoniale talmente traumatica che per poco non li ha uccisi... e poi tutta questa faccenda della chiesa cattolica che rifiutava di riconoscere come valido un successivo matrimonio - se fossero stati cos pazzi da riprovarci. Insomma, la moglie di Luke ha avuto un figlio da un altro uomo mentre lui era in missione, e Aiden ha avuto come moglie quella pazza furiosa di Annalee, una da ricovero. Sono rimasti accanto alle mogli finch  stato possibile, ma alla fine sono state loro a lasciarli. E nonostante tutto non si possono di nuovo sposare in chiesa? Ma per favore! Non vedi come... D'improvviso si rese conto che stava parlando a ruota libera e tacque, abbassando la testa. Non si poteva criticare la chiesa cattolica in presenza di santa Maureen.

Se avessi avuto la garanzia di un matrimonio felice come il tuo con pap disse senza alzare gli occhi, mi sarei precipitato. Ma era tutto il resto a preoccuparmi.

Hai sempre avuto delle reazioni esagerate protest sua madre. Luke e Shelby sono stati sposati da un prete, e il loro matrimonio  sicuramente valido per la chiesa!

Sean arross di nuovo, augurandosi che questa volta lei non se ne accorgesse. Solo i fratelli sapevano che Luke non aveva mai nemmeno cercato di ottenere l'annullamento del primo matrimonio, e aveva detto al prete di Grace Valley di non essersi mai sposato. La cosa non dava fastidio a nessuno, ma se Maureen l'avesse saputo avrebbe pregato per l'anima dannata del figlio giorno e notte, per il resto dei suoi giorni.

D'accordo, Sean, perfino io devo ammettere che a volte il nostro Pop  un tantino arretrato disse Maureen. Pop era il nomignolo affettuoso con cui si riferiva al pontefice. Ormai certe regole sono antiquate, e io prego sempre che si arrivi a un cambiamento. Anche il mio parroco  d'accordo, e sono sicura che ti piacerebbe. Parlando con lui ti metteresti finalmente l'animo in pace.

S, forse. Ma per tornare a Francine, aveva delle ragioni di cui non ero al corrente. Me le aveva tenute nascoste, ma io l'ho scoperto solo da poco... Insomma, per farla breve, tra noi ci fu un orribile litigio. Lei insistette per il matrimonio e la famiglia, io le dissi che secondo me stavamo benissimo cos. Ci dicemmo delle cose molto crudeli e ci separammo amaramente. Dopo qualche tempo io cercai di rintracciarla, ma il destino ci aveva gi divisi... lei aveva lasciato l'aeronautica e io ero stato trasferito. Cos quando l'ho rivista recentemente  stata una sorpresa e... Si interruppe di nuovo, deglut, bevve un sorso di birra. Quando ci lasciammo Franci era incinta e io non lo sapevo disse tutto d'un fiato. Mi lasci perch non volevo sposarla. Naturalmente l'avrei fatto subito se avessi saputo, e proprio per questo lei non mi disse niente. Non voleva un matrimonio forzato, cos scelse di avere quel figlio da sola.

Il viso di sua madre si stava trasformando a ogni frase. Franci era incinta l'aveva fatta irrigidire, Perch non volevo sposarla le aveva acceso delle pericolose scintille negli occhi. Adesso Maureen restava in silenzio, quel silenzio preoccupante che da bambino lo spaventava a morte.

Continu coraggiosamente. Ho una figlia, mamma. Ha tre anni e mezzo, e io l'ho scoperto solo ieri. Non so nemmeno quand' il suo compleanno, ma le ho detto subito che sono il suo pap e che d'ora in avanti le star vicino il pi possibile. Naturalmente ho chiesto a Franci di sposarmi in modo che diventiamo una famiglia, ma lei  molto cauta e non si fida di me. Dovr convincerla che vale la pena di rischiare. Deglut di nuovo. Hai una nipotina, mamma. Ha i capelli rossi e gli occhi verdi ed  spaventosamente sveglia. Si chiama Rosie. Lei si definisce una Osa Sevvaggia d'Illanda.

Maureen croll. I suoi occhi si colmarono di lacrime, e come succede alle rosse la punta del naso le divenne violacea. Le sue labbra presero a tremare, ma lei le strinse per riprendere il controllo e si raddrizz. Come hai potuto permettere che accadesse? domand con voce spezzata.

Non l'ho permesso, mamma... sono stato colto anch'io di sorpresa.

Come hai potuto avere una relazione intima con lei per... per tanto tempo, e poi rifiutare di sposarla?  cos che sei stato allevato?

Sean trasse un gran respiro. No. Sono stato allevato in modo molto diverso, il che forse spiega tante cose... vedi, mamma, il mondo  cambiato da quanto tu e pap eravate giovani...

Non  cambiato cos tanto replic lei. Raccontami tutto - e non cercare d nascondermi dei dettagli perch tanto li scoprirei comunque.

Mamma, non ho bigiato la scuola n sono andato di nascosto a una festa protest lui. Naturale che ti dir tutto! Ma l'ho appena scoperto io stesso... Ho passato un pomeriggio con loro, Franci e Rosie, e ho capito subito che la prima cosa da fare era dirlo a te. Si chin in avanti sulla poltrona e continu: Devo imparare una tale quantit di cose... Non so niente di bambini, ho passato un pomeriggio con lei e mi ha distrutto. Hai idea di quanto pu essere stancante una bimba di tre anni? Gi, immagino che tu questo lo sappia... ma a me ci vorr un bel po' per imparare come fare con lei. Grazie al cielo mi rimangono ancora delle settimane di licenza... Dio mio, sono solo sei! Mi serviranno tutte solo per capire come....

Dimmi di lei lo interruppe Maureen. Hai portato almeno una foto?

Non ci ho nemmeno pensato rispose lui scrollando la testa. Ma appena tornato far una foto con il cellulare e te la mander. Ti ricordi che ti ho insegnato come trasferire le foto dal cellulare al computer, vero? E poi ne scatter altre con la macchina digitale. Ma non ho pensato alle foto, la prima cosa da fare era conoscere Rosie, e in questo sono davvero alle prime armi... e poi naturalmente dovevo venire a dirtelo.

E Franci?

Sean guard sua madre negli occhi. Devo trovare il modo di convincerla a tornare con me. Lei non  come Annalee, o come la prima moglie di Luke, Felicia. Su questo non ho mai avuto dubbi, nemmeno allora. Non era per questo che avevo paura del matrimonio... Ma adesso non  pi cos, e sono ben deciso a sposarmi. Le cortegger, tutt'e due, e alla fine vedrai che le convincer. Ci sono tantissime cose da fare... Prima di tutto devo aprire un conto in banca per il college di Rosie, e poi devo scoprire quanto denaro serve a Franci ogni mese per lei. E devo portare Rosie a Beale, perch vuole vedere il mio aoplano. Devo imparare a giocare con lei, a parlarle, a insegnarle quello che deve sapere. E poi...

Sean si interruppe confuso, perch Maureen si era alzata e aveva lasciato il soggiorno dirigendosi verso camera sua. Che volesse piangere senza farsi vedere?, pens. Che fosse furiosa con lui al punto da non potergli nemmeno parlare? La segu, in preda a un panico crescente. La porta della camera era aperta. Mamma? chiam.

Lei usc dalla cabina armadio trascinandosi dietro una grossa valigia. Come hai potuto permettere tutto questo? esclam di nuovo.

Ma te l'ho detto, mamma, non sapevo niente!

Saprai pure quello che succede quando tu...

Basta fece lui alzando una mano. Conosciamo entrambi le leggi della biologia, ma non ho intenzione di parlare di argomenti che Franci considera sicuramente personali. Franci e io abbiamo una figlia, e io sto facendo del mio meglio per sistemare le cose. Poi accenn alla valigia e domand: Che stai facendo?.

I bagagli. Voglio venire a conoscere mia nipote.

Mamma, non puoi precipitarti da lei in questo modo.  solo una bambina... Anche Aiden vuole conoscerla, e Luke, e Shelby e... Ecco, questo era proprio quello che temevo. Non possiamo soffocarla, dobbiamo prendere le cose con calma.

Mi sono gi persa i suoi primi tre anni! protest Maureen.

Anch'io! Adesso datti una calmata!

Non ho nessuna intenzione di darmi una calmata. Voglio conoscerla prima possibile!

Senti, se vuoi che vada tutto bene devi lasciare che... E va bene, aspetta un momento. Sean prese il cellulare dalla tasca e compose il numero di Aiden.

Aiden rispose subito. Ho una ragazza a meno di dieci centimetri di distanza disse. Spero che sia una faccenda urgente.

Sono qui con la mamma, e lei sta facendo la valigia perch vuole conoscere Rosie adesso. Te la passo, cerca di calmarla.

Maureen prese il telefono.

Metti il viva voce disse Aiden alla madre. Sean, mi senti?

S, sono qui.

Bene. Non teniamo segreta questa faccenda, perch i segreti portano solo guai - e tu, Sean, lo sai anche troppo bene. Allora, state litigando?

Non ancora sibil Maureen. Ma io voglio conoscere la mia unica nipote.

Stai male, per caso?

Ha giocato a tennis tutta la mattina lo inform Sean in tono irritato. Credo che abbia ancora qualche giorno di vita.

Mamma, voglio che tu aspetti di essere invitata disse Aiden. La nuova famiglia di Sean ha dei problemi da risolvere, sua figlia  ancora piccola e potrebbe essere turbata da troppi cambiamenti.

Ma anch'io ho dei diritti, Aiden. Sono la nonna!

Lo so bene, e ti assicuro che i tuoi diritti di nonna verranno rispettati. Ma la prima cosa da ricordare  che tu sei una parente, mentre Sean e Francine sono i genitori. Non sono n inadatti n negligenti, e tu sei in perfetta salute e quindi puoi avere un po' di pazienza. Nessuno  sul letto di morte, che io sappia.

Ma, Aiden...

Mamma, tu sei troppo intelligente per non rendertene conto. Vuoi che la madre di tua nipote ti accetti? Non alienartela.  a lei che spetta decidere. Falle capire che lo sai, o causerai un mucchio di guai.

Maureen si sedette sul bordo del letto. S, certo, hai ragione...

Puoi andare a casa di Luke a Virgin River disse Aiden conciliante. Ma ti consiglio di chiedergli se ha uno chalet libero per te, o passeranno secoli prima che tu possa avere il prossimo nipotino. Ricordi com'era quando tua suocera veniva a trovarti, no?

Maureen emise uno sbuffo. Ricordava benissimo il disagio, la tensione, l'intrusione nella privacy coniugale. Be', visto che ho avuto cinque figli la madre di tuo padre non dev'essere venuta a trovarmi troppo spesso disse sottovoce.

Sean e Aiden scoppiarono a ridere. Sii paziente e dai spazio agli altri, mamma concluse Aiden. O combinerai un bel guaio.

 che proprio non riesco a capire come sia potuto succedere...

Non ci pensare fece Aiden severamente. Di questo aspetto sai tutto quello che devi sapere. Sean, versale un bicchiere di vino e chiama Luke. E tu, mamma, smetti di agitarti tanto o non sar pi in grado di salvare la situazione. In quel momento si sent sullo fondo una specie di grido.

Qualcuno ha urlato? domand Maureen. Che succede?

 stata un'esclamazione di entusiasmo replic Aiden. Basta, adesso devo chiudere... comportati bene. Chiuse la comunicazione, e madre e figlio rimasero a guardarsi per qualche secondo. Infine Maureen disse: Non credi che chiamare i rinforzi sia stato un tantino esagerato?.

Il fatto  che Aiden riesce a parlare con te come nessun altro osserv Sean. Forse perch  un importante dottore concluse con un risolino.

Be',  sempre stato il paciere della famiglia comment Maureen. Adesso andiamo a pranzo, e poi chiamiamo Luke. Scommetto che riuscir a trovare un volo per oggi.

Prometti che aspetterai di vedere Rosie finch non sar il momento giusto? insistette Sean.

Ti do la mia parola, ma non farmi aspettare troppo disse lei tornando in corridoio e prendendo la borsa dalla consolle dell'ingresso. Sono vecchia e fragile.

S, certo, come no.

Andiamo a mangiare in un ristorante italiano propose Maureen. Cos reggeremo finch non arriviamo in quel posto sperduto tra le montagne.

Lui ridacchi e usc, seguito da Maureen. Aveva fatto solo qualche passo quando lei gli moll uno scappellotto sulla nuca. Mamma! protest lui voltandosi a guardarla.

Santa madre di Dio, dovresti vergognarti esclam lei. Hai dimenticato le buone maniere? Sei stato forse allevato dai lupi?

9

Quarantotto ore dopo la telefonata di sua madre e Sean, Luke arriv in moto davanti alle stalle di Walt Booth e parcheggi accanto alla jeep di Shelby. Entr togliendosi i guanti, e quando trov sua moglie in uno dei box, intenta a rastrellare la paglia, batt i guanti sul palmo un paio di volte per attirare la sua attenzione. Finalmente lei si volt e gli sorrise con espressione interrogativa.

Dov' tuo zio? domand lui.

Credo che avesse dei programmi con Muriel. Mi ha chiamata sul cellulare verso mezzogiorno e mi ha chiesto se potevo pensare io ai cavalli tornando dall'universit. E infatti quando sono arrivata il suo pick-up non c'era.

Luke si cacci i guanti nella tasca del giubbotto di pelle, poi le tolse il rastrello di mano e lo appoggi alla parete. E sar meglio che non torni per un po', o ci beccher nudi come vermi.

Shelby ridacchi. Non puoi aspettare che siamo a casa?

Potrei, ma casa nostra  piena di gente. Non so proprio perch ho insistito che mia madre stesse da noi, quando lei era pi che disposta a prendere uno chalet.

Prima di tutto ce n'era solo uno libero, ed  stagione di caccia. E in secondo luogo non permetto che tua madre stia da un'altra parte quando abbiamo due stanze da letto per gli ospiti al piano di sopra. Sarebbe una scortesia. Oltretutto siamo regolarmente sposati, ci sar ben permesso di fare l'amore a casa nostra, nel nostro letto!

Luke prese il suo sederino sodo tra le mani e l'attir a s. Gi, ma quando fai l'amore tu sei molto rumorosa sussurr prima di coprire la sua bocca con la propria. La baci come se stesso morendo di fame, e quando fu soddisfatto si scost per aggiungere: E anche prima e dopo.

Non  vero protest lei.

 verissimo. E poi russi e parli nel sonno.

Bugiardo!

E hai saltato un ciclo.

Te ne sei accorto? Per ora sono solo un po' in ritardo...

Hai gi fatto il test?

Lei scroll la testa. Credo che sia troppo presto, e non voglio delusioni. E poi pu darsi che il ciclo mi arrivi... sono di cattivo umore e ho il seno indolenzito.

Sei incinta sogghign lui. E io voglio far l'amore nel fieno, cos puoi gridare finch i cavalli si imbizzarriscono. Magari posso renderti ancora pi incinta.

Ma, Luke, non voglio arrivare a casa con il fieno nei capelli... protest Shelby.

O, a questo penser io disse lui. La sollev tra le braccia e la port fuori del box, chiudendo il cancelletto con il piede. Arrivati nella stanza dei finimenti le sfil la camicia dai jeans, poi slacci il bottone della cintura. Le sollev una gamba e afferr il tacco dello stivale per sfilarlo, poi fece altrettanto con l'altro. E infine i jeans e le mutandine finirono in un mucchietto sul pavimento, e Shelby rimase seminuda, in calzettoni e camicia aperta.

Sesso avventuroso comment Luke. Dovremmo farlo pi spesso.

Sfil la cintura per non farle male con la grossa fibbia, poi l'attir di nuovo a s e la baci con passione, mentre la sua mano scendeva verso il basso e si insinuava in lei per accarezzarla. Non sei molto brava a fingerti irraggiungibile ridacchi sulle labbra di lei. Sei gi pronta...

S ammise Shelby. E tu stai per esplodere. Gli slacci i jeans, e in un attimo glieli aveva abbassati e stringeva in mano il suo membro eretto.

Lui emise una risatina di gola. La mia giovane moglie innocente sussurr. Preparati a gridare...

La sollev e si mise le gambe di lei attorno alla vita, poi si sedette sulla panca. Ci volle qualche piccola manovra, ma la sensazione di sentirla cos, seduta su di s, gli tolse il respiro. Shelby si tenne stretta a lui e cominci a muoversi ondulando. Luke... gemette. Dio, Luke!

Lui non rispose e continu a spingersi dentro di lei, muovendo le anche con forza. Lei continu a parlare e gemere finch non accadde - e non ci volle molto. Lo strinse forte mentre gli spasmi la scuotevano, gli morse le labbra, poi lo baci. Luke si godette il suo orgasmo finch pot, poi esplose a sua volta. Fu un uragano, come ogni volta. Poi la tenne stretta a s, senza staccarsi, e solo dopo qualche minuto si rese conto che nella stalla faceva freddo. Prima non lo aveva notato.

Shelby rabbrivid e lui la strinse ancora di pi. Stai bene? domand lei.

Oh, s. Tu mi fai sentire magnificamente. E tu, stai bene, immagino?

Fingevo scherz lei.

Sai che ti dico? Mi va benissimo, se sei cos brava a fingere. E guarda, niente fieno nei capelli. Ridacchi. Te l'ho detto, sei mooolto rumorosa.

D'improvviso le labbra di lei tremarono e i suoi occhi si riempirono di lacrime. Luke... sussurr. E se non fossi una buona madre?

Non essere ridicola. Sei la persona pi tenera e affettuosa che conosca, come potrai non essere una buona madre?

Be', in certe cose sono egoista fece lei tirando su col naso, e non voglio rinunciare alle mie ore di sonno...

Siamo ancora uno nell'altra e tu ti metti a piangere perch hai paura di fare la madre? rise lui. Adesso ci vestiamo, finiamo di badare ai cavalli e ce ne andiamo a casa. E mentre io accendo il caminetto tu vai in bagno e fai il test con il bastoncino. Dico sul serio.

Avere la madre nella stessa casa, impaziente di conoscere Rosie, non creava un'atmosfera rilassante per Sean. Tuttavia, prima di lasciare che la nuova nonna si buttasse sulla piccola, c'erano ancora alcune faccende da sistemare con l'altra nonna. Cos Sean telefon a Vivian Duncan nello studio medico dove lavorava e le chiese se poteva invitarla a pranzo. Lei accolse l'invito con grande stupore. Certo disse dopo una pausa. Perch no.

Passo a prenderti propose lui. Dimmi solo a che ora e a quale indirizzo.

Trov Vivian gi fuori dello studio, alle dodici e mezzo in punto. Scese in fretta dalla macchina, le apr la portiera e quando furono entrambi seduti disse: Grazie di aver accettato, Viv. Non ho detto a Franci che avremmo pranzato insieme, ma ho pensato che tu e io dovevamo parlare un po'.

Devo dire che mi aspettavo di vedere anche tua madre osserv lei. Franci mi ha detto che  a casa di Luke, in attesa.

In attesa, ma sempre pi impaziente ammise lui. Prima per volevo parlare con te. C' una piccola trattoria italiana qui dietro l'angolo. Va bene?

S, benissimo. Dimmi, devo essere preoccupata per questa conversazione? domand Vivian.

Mi auguro di no rispose Sean in tono che sperava rassicurante. Poi rise. Forse dovrei essere io a preoccuparmi... Le strinse brevemente la mano e mise in moto.

Con gran sollievo di Sean, lei non fece altre domande durante il breve tragitto in macchina.

Sean scelse il tavolo pi tranquillo che pot trovare e la convinse a ordinare qualcosa prima di iniziare la loro conversazione.

Sean, questa suspense mi sta facendo impazzire sbott infine lei. Che devi dirmi?

Devo soprattutto scusarmi con te esord lui. So da Franci che tu disapprovasti il modo in cui aveva affrontato la questione della gravidanza, ma in realt si comport nell'unico modo possibile. Diciamoci la verit, Vivian: mi conosceva bene, e non poteva pensare di darmi una notizia del genere. Se avesse insistito per avere il bambino io avrei insistito per sposarci, e il nostro sarebbe stato un matrimonio disastroso. In sostanza, aveva ragione su di me.

Vivian inarc le sopracciglia ben disegnate. Aveva?

Lui rise, ma le sue guance presero colore. Ho fatto un po' di strada da allora, ma ci ho messo del tempo e non sono neppure a met del cammino. Il fatto  che ho dovuto soffrire parecchio lontano da Franci prima di capire che avevo bisogno di lei. E scoprire cos all'improvviso che ero padre non  stato facile. Ci sto lavorando, sto facendo del mio meglio, ma... Sean si interruppe e trasse un gran respiro. Forse avresti dovuto metterti in contatto con me, e dirmelo. Cos avrei potuto imparare per gradi, e non tutto in una volta... sotto gli occhi di una bambina di tre anni e mezzo.

Vivian lo guard, chiaramente colpita dalle sue parole. La stava forse mettendo alla prova in qualche modo? Ci ho pensato pi di una volta ammise. Ma alla fine ho dovuto rispettare i desideri di mia figlia.

Dal momento che non possiamo tornare indietro, cerchiamo di perdonarci i reciproci errori azzard lui. Che ne dici?

Vivian tacque a lungo, e nel frattempo la cameriera port i t freddi che avevano ordinato. Finalmente parl, con molta chiarezza. Ascoltami bene, Sean. Voglio la felicit di mia figlia, ma Rosie  l'aria che respiro. Quando Franci mi disse che aspettava un bambino e voleva averlo da sola, la mia prima reazione fu il risentimento. Avevo appena cinquant'anni, e ancora tanta vita da vivere! Avevo allevato io stessa una bambina da sola, perci sapevo guanto sarebbe stato difficile per lei. Franci avrebbe avuto bisogno di appoggio e sostegno da parte mia, ma io non avevo molto da darle... Poi tenni in braccio Rosie appena nata, e in un secondo la sentii mia quanto di sua madre. Se pensi che aspetter con pazienza mentre tu cerchi di capire come essere un buon padre, ti sbagli. Ti sbagli di grosso.

In una vita precedente doveva aver infastidito un gruppo di dee particolarmente severe, pens Sean in un lampo. Come si spiegava altrimenti che fosse circondato da donne forti e decise? Lo capisco benissimo rispose. Ho molto da imparare su di lei. Su Rosie, intendo.

Non mi importa di quello che succeder tra te e Francine: lei  adulta ed  in grado di affrontare le delusioni. Ma farai meglio a non deludere mia nipote, chiaro?

Chiarissimo. E credimi, avrai parecchio aiuto in questo campo, perch mia madre mi fa sentire colpevole ogni volta che pu... nessuno  bravo a far sentire in colpa gli altri quanto una madre irlandese e cattolica. Mi darai una possibilit?

Tutte le possibilit di questo mondo cedette lei appoggiandosi allo schienale della sedia. Ma non sprecarle.

Sto facendo del mio meglio ripet Sean. Per entrambe.

Bene sospir Vivian. Se non altro sei sincero.

Lui bevve un sorso di t freddo. Gi... per la sincerit non mi ha fruttato la comprensione che speravo.

E ti stupisci? Quando  in gioco la felicit di una bambina piccola, non c' molto spazio per i ripensamenti. Sar meglio che tu lo capisca fin dall'inizio.

Lui ridacchi suo malgrado. Credo che mia madre ti piacer.

Aiden aveva costretto Maureen a ricordare com'era difficile quando una suocera veniva in visita - e non importava che fosse la suocera paterna o materna. La nuova coppia mancava forzatamente di privacy, ma un po' di aiuto domestico poteva ovviare a questo inconveniente rendendolo meno pesante. Shelby e Luke stavano insieme da qualche tempo, ma erano sposati da meno di un mese, e la camera degli ospiti occupata da Maureen era ancora piena di regali di nozze che nessuno aveva avuto il tempo di sistemare. Shelby era una matricola al college, Luke lavorava nella sua propriet sette giorni alla settimana. E poi c'era Art, che si era molto affezionato a Maureen e le stava sempre attorno.

Perci Maureen occupava il tempo stando in compagnia di Art, a volte andando a pesca con lui, e poi tenendo in ordine la casa e mettendo via i regali di nozze. Faceva in modo che al loro rientro Shelby e Luke trovassero la cena pronta, la biancheria asciutta e ben ripiegata in camera loro, la casa pulita e odorosa di cera. Aveva imparato tutto questo a suo tempo dalla madre - e dalla suocera.

In fatto di nuore, per, non aveva molta esperienza. Sean aveva descritto i brevi matrimoni di Luke e Aiden come degli autentici disastri, e aveva ragione. Maureen aveva sempre pensato che le due mogli dei figli avessero un carattere orribile, fossero difficili da accontentare e fondamentalmente egoiste. Fortunatamente Shelby non era affatto cos, e bench non vedesse Franci da anni e non la conoscesse quasi per niente, Maureen la ricordava come una ragazza gentile e dolce. Shelby per era molto irritabile negli ultimi giorni, e Maureen si domandava se non fosse a causa della sua presenza. Inoltre non era ancora stata invitata a conoscere Rosie: non sapeva se fosse colpa di Sean o di Franci, ma sospettava di Sean, che era diventato iperprotettivo nei confronti della figlioletta appena trovata. Sean era insolitamente tranquillo, come se avesse delle preoccupazioni, e sembrava totalmente diverso dal ragazzo allegro e spiritoso che era sempre stato. Forse perch gli restavano solo quattro settimane di licenza, e in quel periodo limitato doveva decidere del proprio futuro.

Dal canto suo, Maureen non si era mai sentita cos sola da quando il marito era morto dodici anni prima, lasciandola isolata in un freddo inverno dell'Illinois. Per questo si era trasferita a Phoenix, dove poteva stare all'aperto tutto l'anno, trovare nuovi amici e vivere in un luogo piacevole dove i figli potessero andare a trovarla volentieri.

Aspettare a casa di Luke senza niente da fare, mentre tutti quanti attorno a lei erano occupati con le lezioni, il lavoro o la manutenzione degli chalet, stava mettendo a dura prova i suoi nervi. I giorni passavano senza alcuna novit. Sean aiutava Luke fino a met del pomeriggio, poi aveva il permesso di andare a prendere Rosie all'asilo e accompagnarla a casa. Cenava con Franci e Rosie, ed era di ritorno prima delle dieci. Non raccontava mai molto delle sue ore con la piccola, ma aveva mantenuto la promessa e ogni giorno portava a casa nuove fotografie.

Alla fine del quinto giorno la pazienza di Maureen venne finalmente premiata. Era venerd, e Sean la invit ad andare con lui e Rosie, l'indomani, alla base aerea di Beale. Sean avrebbe presentato a Rosie la nuova nonna e il suo aeroplano - due novit, per almeno una delle quali la bimba aveva manifestato grande interesse.

Verr anche Franci? domand Maureen.

No, Franci domani sar a Redding per il suo turno di ventiquattr'ore con il servizio di elisoccorso, e Rosie andr a dormire da Vivian perch Franci si deve alzare alle cinque. Io passer a prendere Rosie domani mattina a casa di Vivian e la riporter domani sera. Perci l'avremo tutta per noi.

E che cosa le dir? si domand Maureen con ansia crescente.

Dille che sei felice di conoscerla, poi falle un paio di domande, non so, di che colore  la sua cameretta, che vestiti indossa quando vuol essere elegante, o che cosa le piace preparare nella sua cucina giocattolo. Vedrai che vi metterete subito a chiacchierare. E riposati prima di partire. Rosie  massacrante.

Sean cap subito che l'impresa pi difficile per Maureen era contenere il proprio entusiasmo in modo da non travolgere Rosie, ma quelle preoccupazioni si rivelarono inutili perch la piccola prese subito in mano la situazione. Hai i capelli ossi come me! esclam vedendo Maureen. Da quel punto in avanti le due rosse chiacchierarono come gazze per tutto il tragitto, circa tre ore di viaggio. Si erano portati dei libri illustrati e alcuni giocattoli preferiti, tra cui il computer su cui Rosie si esercitava a riconoscere le lettere e i numeri. Maureen si sistem nel sedile posteriore accanto a Rosie, e nonna e nipote lessero e giocarono mentre Sean fungeva da autista. Franci chiam due volte sul cellulare per assicurarsi che andasse tutto bene.

Una base aerea  un po' come una piccola citt. Gli uomini che lavorano e volano insieme diventano grandi amici, e Sean aveva un rapporto di amicizia fraterna con il comandante dello stormo, il tenente colonnello Jacob Sorrell. Quest'amicizia si era rivelata preziosa quando Sean aveva telefonato a Jake spiegandogli le ragioni per cui voleva andare a Beale durante la licenza. Aveva dovuto chiedere un permesso speciale per motivi di sicurezza, anche se la base era praticamente casa sua, e Jake gli aveva assegnato un accompagnatore. Voleva far visitare la base a sua madre e a sua figlia, spieg Sean, e in particolare far vedere alla piccola l'U-2 che pilotava.

Una figlia? esclam Jake. Il nostro scapolo pi incallito ha una figlia?

Proprio cos... ammise lui, pensando per la prima volta quale colpo di fortuna fosse stato che quel piccolo incidente fosse accaduto con una donna che amava e con cui aveva avuto un rapporto serio. E se invece fosse accaduto con una che conosceva appena, come Cindy? Il solo pensiero era sconvolgente... Ti spiegher tutto pi in l. Per ora sappi che ho appena saputo della sua esistenza, e la prima cosa che lei mi ha chiesto  stata di vedere il mio aeroplano. Mia madre  in visita anche lei, cos ho pensato di portare tutt'e due...

Molto bene disse Jake. Tua madre potr tenere d'occhio tua figlia mentre tu e io ci prendiamo una mezz'oretta per parlare un po'.

Anche se  sabato? domand Sean.

Ti aspetter in ufficio quando avrai finito il tuo giro.

Sean port nonna e nipote in giro per la base, poi mostr loro gli hangar e un aereo che era a terra per i servizi di manutenzione. Rosie si port le manine alle guance ed emise un gridolino di sorpresa vedendo le dimensioni dell'U-2. Sean le scatt alcune foto seduta nella carlinga, badando bene a non riprendere gli strumenti di bordo. Pi tardi avrebbe dato la macchina fotografica a Jake perch scaricasse le foto sul computer. Le avrebbe mandate a Franci per mail solo quando avesse controllato che nessuna delle norme di sicurezza era stata infranta. L'U-2 non era pi un'arma segreta, e un esemplare veniva mostrato al pubblico durante le manifestazioni. Ma quello delle foto di Rosie era un aereo in servizio.

Sean le mostr inoltre i grandi velivoli KC-135 che rifornivano di carburante i jet in volo, alcuni C-130 e un enorme C-5. Alle tre del pomeriggio Rosie era esausta, e anche Maureen sembrava un po' provata. Sean le port al circolo - che non era niente di particolarmente elegante - e le preg di stare sedute a leggere per una mezz'oretta. Non ci metter molto promise. Possiamo mangiare qualcosa lungo la strada, e sono sicuro che Rosie far un bel sonnellino quando avr il pancino pieno.

Jake Sorrell aspettava Sean seduto dietro la scrivania, ma si alz e gli and incontro per salutarlo con calore. Sono felice che tu abbia trovato una scusa per venire a Beale gli disse. Avevo intenzione di chiamarti uno di questi giorni.

Che succede? domand Sean prima ancora di sedersi.

Quello che succede  la tua promozione. Subito dopo l'avanzamento di grado sei stato incluso nell'elenco dei papabili per un incarico presso lo Stato Maggiore, ma poi sei venuto qui e da allora hai volato e basta. Restando a Beale non puoi avanzare oltre,  tempo che tu passi a un altro incarico. Ci hai gi pensato?

Sean scroll la testa. Credi che un mio trasferimento si possa rimandare per qualche mese? domand. Ho appena trovato mia figlia, amico. E lei e sua madre vivono vicino a Beale.

Mi piacerebbe saperne di pi, se ne puoi parlare.

Immagino che cosa ne direbbe la gente, ma la situazione  perfettamente chiara. Franci e io eravamo una coppia, e... Sean raccont all'amico le ragioni per cui Franci aveva finito per pensare che sarebbe stata meglio da sola, e non si rese conto di quanto fosse diverso il modo in cui vedeva la faccenda adesso. In meno di una settimana era passato da  stata tutta colpa sua a Lo ha fatto per colpa mia. Ho bisogno di tempo per sistemare questa situazione, Jake concluse. Franci non vuole prendere decisioni affrettate, e io non posso abbandonare Rosie due minuti dopo averla trovata. Potrei rovinarle la vita.

Quante probabilit hai di appianare rapidamente le cose con la madre?

Sean lo guard con aria mesta. La stessa donna a cui quattro anni fa ho detto che non mi sarei mai sposato n avrei mai avuto figli? Come puoi intuire, adesso  piuttosto cauta.

Jake, padre di quattro figli, si appoggi alla spalliera della sedia. Gi.

Ho bisogno di tempo ripet lui.

Per non devi dimenticare le tue possibilit sottoline Jake. Avresti gi dovuto farlo.

Le avevo considerate tempo fa, ma erano del tutto diverse perch non sapevo di avere una figlia. Se non fossi riuscito ad arrivare allo Stato Maggiore al primo tentativo, pensavo di andare in Iraq o in Medio Oriente con gli U-2, e di guadagnarmi qualche punto. Ma adesso l'idea non mi attira pi cos tanto.

Sean era un diplomato dell'Accademia Aeronautica, ex pilota di caccia, primo in molti corsi di addestramento; e tutto questo poteva procurargli non soltanto una posizione di comando nell'immediato futuro, ma i gradi di generale tra qualche anno. Fin dall'et di diciott'anni, quella era stata la sua meta: finire la carriera al Pentagono. Naturalmente c'erano dei passi da compiere prima di arrivarci: trasferimenti, programmi di addestramento, missioni all'estero e cos via.

Be', ti suggerisco di prenderle in esame ancora una volta disse Jake. Sei in licenza fino a novembre, ma se non fai subito domanda per un incarico specifico verrai spedito da qualche parte senza alcuna possibilit di intervenire. E sai bene quali sono le possibilit - missioni oltremare con gli U-2, in gruppo o da solista, un'altra base aerea, qualche incarico dietro una scrivania. Solo se sei molto fortunato, un posto allo Stato Maggiore. Jake si chin in avanti e incroci le mani sul ripiano della scrivania.  difficile avere una famiglia se sei un militare, perch dobbiamo andare dove ci mandano. Abbiamo la possibilit di chiedere un incarico particolare, e a volte di ottenerlo, ma sappiamo bene che cosa ci si aspetta da noi. E prima o poi l'Aeronautica esige la sua libbra di carne.

Sean tacque per qualche istante. Sono sempre state qui vicino disse infine. E io l'ho saputo solamente qualche giorno fa...

Mi dispiace che tu abbia dei problemi, ma vedi, ragazzo mio, se porti a termine il prossimo incarico con successo hai le stellette in tasca. Non puoi pi restare qui. Cerca di metterti in contatto con quelli che muovono le pedine alla Direzione del personale e scopri dove ci pu essere bisogno di te. Cos potrai batterli sul tempo prima che ti mandino chiss dove. Io non posso darti altro che qualche dritta, Sean.

S, capisco.

Jake si alz. Sii sincero con quella donna. Spiegale la situazione, chiedi il suo parere. Forse, se la coinvolgi nelle tue decisioni...

Sean annu. Certo, hai ragione. Ma pensava: Si  appena costruita la vita che voleva ed ecco che di botto arrivo io, e prima ancora che abbiamo il tempo di stare un po' insieme l'Aeronautica mi spedisce chiss dove... Probabilmente penser che l'ho fatto apposta comment.

Sapevi che sarebbe successo, maggiore. Nessuno rimane nello stesso posto cos a lungo. Avresti dovuto trovare un piano migliore.

Sean lo guard scuotendo la testa. Fino alla settimana scorsa pensavo di averlo. Avrei sgobbato per un paio d'anni in qualche incarico difficile, e poi ti avrei portato via il posto. Volevo solo continuare a volare, e poi prendere il comando di uno stormo. Niente mi avrebbe fermato... o almeno cos credevo.

Se le circostanze fossero state diverse, Sean avrebbe apprezzato enormemente le informazioni che il suo comandante gli aveva dato. Non era facile arrivare allo Stato Maggiore, e anche solo essere incluso nell'elenco dei candidati era un discreto successo. Sean avrebbe voluto telefonare immediatamente alla Direzione del personale, ma era sabato pomeriggio e sapeva che non avrebbe trovato nessuno. Cos port sua madre e Rosie a cena, poi si rimisero in macchina per tornare a Eureka.

Le due rosse si sistemarono di nuovo sui sedili posteriori, e mentre c'era ancora un po' di luce lessero uno dei libri e chiacchierarono. Poi il sole cal, Rosie si addorment e Sean chiam Franci sul cellulare. Ultimo rapporto disse. A cena Rosie ha mangiato maccheroni al formaggio, bastoncini di pesce e un po' di insalata, e ha bevuto un bicchiere di latte. E gli aeroplani le sono piaciuti da matti.

Allora si  divertita... e si  comportata bene?

 stata perfetta, e si  divertita moltissimo. Adesso dorme sul sedile posteriore - nel suo seggiolino con la cintura allacciata. Non posso parlare al telefono mentre guido, perci devo chiudere... Vuoi che ti chiami quando arriviamo a casa?

S... Dimmi una cosa, Maureen  molto arrabbiata con me?

Da quel che posso capire non lo  pi nemmeno con me rise lui. Mi inviti a cena domani sera?

Certo. Io dovr riposarmi un po' dopo il turno, perci tu dovrai intrattenere Rosie... magari puoi anche cucinare.

Ne sar felice. Hai qualche suggerimento particolare?

Qualsiasi cosa andr bene, basta che ci siano anche delle verdure. Sai, per Rosie.

Che ne pensi di vitello alla Stroganoff con tagliatelle, piselli e insalata?  una delle mie specialit... magari non far il vitello ma il pollo, visto che a Rosie piace molto.

Mi sembra fantastico disse lei.

Porter anche degli stuzzichini e una bella bottiglia di vino.

Arrivarono a casa di Vivian, Sean parcheggi e prese in braccio la piccola addormentata, poi preg Maureen di portare in casa i libri e i giocattoli mentre lui infilava il pigiamino a Rosie e la metteva a letto.

Rosie aveva la sua cameretta a casa di Vivian, anche questa tipicamente femminile ma tutta in giallo. Rosie lo stringeva al collo cos forte che Sean si domand come avrebbe fatto a svestirla. Siamo arrivati, piccolina. Mettiamoci il pigiama, va bene?

Lei brontol qualcosa senza lasciarlo. Non posso infilarti il pigiama se non mi lasci andare rise lui.

Con il faccino sepolto nel suo collo lei domand: Sei sempre il mio pap?.

Il cuore di Sean si ferm per un attimo. L'emozione era cos intensa, la gola cos arida che se anche avesse voluto deglutire non ci sarebbe riuscito. E non vedeva pi niente perch gli occhi erano colmi di lacrime. Volt la testa, la baci sulla guancia morbida e sussurr: Sar sempre il tuo pap, zuccherino.

Sei un pap sciocchino ridacchi lei.

E tu sei una Osa Sevvaggia ancora pi sciocchina. Sono cos felice di averti trovata!

10

Mentre Sean metteva a letto la piccola, Maureen porse a Vivian i giocattoli e i libri che si erano portate. Le due donne non si erano mai viste prima di quella mattina, quando Sean era venuto a prendere Rosie, e avevano parlato s e no per dieci minuti.

Voglio ringraziarti disse Maureen. Rosie  una bambina meravigliosa, intelligente e adorabile, e io sono sicura che questo  dovuto anche al fatto che sei una nonna eccezionale.

Vivian mise una mano sul braccio di Maureen. Devo dirti una quantit di cose a proposito di Rosie rispose con un sorriso. Quello che le piace, quello che detesta, le cose importanti che le sono successe finora... il suo caratterino, quello che la fa ridere, la sua predisposizione alle otiti, il suo amore per gli animali. E voglio anche dirti che litigai molto con Franci quattro anni fa, perch volevo che lei cercasse Sean e gli dicesse della bambina. Ma vedi, come madri non possiamo fare pi di tanto quando i nostri figli sono adulti e hanno problemi sentimentali. Nella maggior parte dei casi, pi cerchiamo di fare e pi peggioriamo la situazione.

Maureen ridacchi scuotendo la testa. Oh, lo so... io ho cinque figli, e credi che mi parlino mai delle loro donne? Anche se magari potrei dar loro dei suggerimenti utili?  proprio vero quello che si dice a proposito di figli e figlie - tua figlia rimane tua figlia tutta la vita, ma tuo figlio...

... resta tuo figlio finch non prende moglie termin Viv. Per noi che siamo state mogli pensiamo che vada bene cos, non  vero?

Maureen rise di nuovo. Io vorrei restare qui e godermi Rosie ogni minuto della giornata, non solo per conoscerla meglio, ma per fare in modo che lei conosca me. Per sono a casa di Luke e Shelby da quasi una settimana, loro hanno bisogno di privacy, e a parte questo io non voglio assolutamente interferire nelle decisioni di Sean e Franci. Ma qualsiasi cosa decidano, vorrei che mia nipote avesse un padre, e vorrei essere presente nella vita di Rosie quanto mi  possibile.

Lo sarai, non preoccuparti. Ma mi  venuta un'idea... Domani loro vorranno passare insieme la giornata e la serata, come domenica scorsa, ma Sean pu lasciarti qui da me. Guarderemo gli album di foto, magari nel pomeriggio andremo al cinema, poi possiamo cenare fuori e io sar ben felice di riaccompagnarti a Virgin River domani sera. Cos Sean e Franci non dovranno modificare i loro piani per noi.

Davvero? domand Maureen entusiasta. Lo faresti davvero?

Mi piacerebbe molto. E capisco che la tua posizione in questo momento dev'essere piuttosto difficile.

Non hai idea! rise Maureen. Mia nuora  sicuramente incinta, e forse non se n' ancora resa conto... ha degli sbalzi d'umore, soffre spesso di nausea, piange per un nonnulla. E loro vogliono un bambino al pi presto. Perci devo andarmene via, in modo che Luke e Shelby possano godersi questi momenti da soli. Mi ricordo quando avevo appena scoperto di aspettare Aiden, e mia suocera era in visita e non si decideva ad andarsene. Pensai seriamente di ucciderla nel sonno!

Viv scoppi a ridere. Ho una camera per gli ospiti, se temi che la tua vita sia in pericolo.

Se resto ancora un po' lo sar, anche se cerco di rendermi utile in tutti i modi.

Lo so... e a volte pi ti rendi utile e meno ti sopportano.

Ecco, vedo che lo sai anche tu!

Non ho avuto cinque figli, ma sono stata accanto a Franci per trent'anni... Vieni a passare la giornata da me, domani. Forse possiamo architettare un piano - per esempio, potresti stare da me per un po'. Cos avresti tanto tempo da trascorrere con Rosie e lasceresti ai tuoi due figli tutto lo spazio che gli occorre con le loro donne. E io avrei compagnia!

Ma non mi conosci affatto... sei sicura che non ti darei fastidio? Potrei essere rumorosa e disordinata!

Viv la guard sorridendo. Oh, non credo che mi darai fastidio... Io lavoro otto ore al giorno come assistente in uno studio medico - a volte ben oltre l'orario. E scommetto che tu cucini da dio.

Non sai in che guaio ti stai cacciando sorrise Maureen.

Ho vissuto con una figlia incinta, e poi con Franci e una bambina piccola replic Vivian. Non puoi essere pi pesante di loro.

Le due donne risero e si abbracciarono, e cos le trov Sean uscendo dalla cameretta di Rosie. Si ferm sulla soglia, le guard ed esclam: Oh-oh. Che sta succedendo qui?.

Dopo la telefonata di Sean, Franci torn a distendersi su una sdraio, nell'area di riposo che divideva con altri gruppi di soccorso. C'erano gli equipaggi di altri due elicotteri, un'infermiera, due paramedici, due piloti e due copiloti, oltre a due gruppi di vigili del fuoco e alle quipe di due ambulanze. Durante il giorno aveva partecipato a due interventi di routine, urgenti ma non critici: un paziente a cui bisognava impiantare un bypass cardiaco, e una madre in attesa di due gemelli che aveva iniziato il travaglio in anticipo. Stava pensando di dormire un po' nel caso che la notte si rivelasse impegnativa, quando il suo cellulare squill di nuovo. Franci riconobbe il numero. T.J. che la chiamava di sabato sera?, pens. Usc dalla sala per non disturbare gli altri che stavano guardando la TV e rispose. Pronto disse entrando nella cucinetta. Come stai?

Sono un po' deluso fece lui senza preamboli.  passata una settimana, Francine. Credevo che ormai avessi qualcosa da dirmi.

Lei aggrott la fronte. Non capisco che dovrei dirti. Ti ho dato dei resoconti quasi giornalieri, no? Sean sta facendo conoscenza con sua figlia, sua madre  arrivata da qualche giorno e ha conosciuto Rosie oggi. Circa dieci minuti fa Sean mi ha telefonato per dirmi che Rosie si  divertita e sembra sia andata subito d'accordo con la nuova nonna, e...

Ma che mi dici di lui? interruppe T.J.

Lei emise una risatina. Di lui? ripet. Non capisco che intendi.

Oh, lo capisci eccome. Pensaci bene, Francine. Stabilisci dei permessi di visita che non interferiscano con la tua vita professionale e privata, e poi digli che sei impegnata e che non pu girarti attorno.

In parte li ho gi stabiliti disse lei. Lui mi ha chiesto di passare a prendere Rosie all'asilo nel pomeriggio, di portarla a casa e di cenare con lei. Pu farlo in questo periodo perch  in licenza, ma la licenza non durer per sempre. Per ora tutto questo non  solo un bene per Rosie ma un notevole aiuto per me.

E noi non ci siamo visti per niente protest T.J.

Ci vediamo comunque solo una volta la settimana puntualizz lei, quando non sei in Alaska o a Cabo San Lucas o fuori in nave per delle ricerche. Siamo due persone impegnate con il lavoro e i figli, lo abbiamo sempre saputo. Anzi, non mi hai mai telefonato cos spesso durante la settimana... Ti senti minacciato da questa situazione?

Mi sento preoccupato replic lui. Credevo che una settimana fosse pi che sufficiente per sistemare le cose con questo tizio, in modo che noi potessimo riprendere le nostre vite di prima!

Vuol dire che sei molto pi ottimista di me osserv lei. Ci vuole tempo e pazienza per cominciare a conoscere una bambina piccola che non sapevi di avere, e non ho alcuna intenzione di buttargli in braccio Rosie e stare a vedere se nuota o affoga.  la mia bambina, santo Dio!

Stai facendo di proposito...

Per fortuna la sirena scatt all'improvviso, seguita dalla voce metallica dell'altoparlante che recitava le coordinate dell'incidente: scontro tra due macchine sulla statale numero cinque, feriti gravi, richiesta di un elicottero e di due ambulanze, una delle quali era gi per strada. Doveva essere un'emergenza seria.

Devo scappare disse lei pensando che T.J. doveva aver sentito la sirena al telefono. Chiuse e corse via con il resto dell'equipaggio, e non pens pi a lui fino alla mattina dopo.

La domenica mattina Ellie Baldwin, segretaria della chiesa presbiteriana di Virgin River, cominci preparare se stessa e i figli per il servizio in chiesa.

La vita di Ellie era cambiata cos radicalmente in pochi mesi che lei stessa stentava a riconoscersi. Tanto per cominciare, era nata povera. Non per modo di dire, povera in canna. Aveva vissuto con sua nonna in due camere, dormendo con lei su un divano letto estraibile. Tiravano avanti grazie al sussidio dei Servizi Sociali e ai buoni pasto. Poi Ellie aveva avuto due figli senza avere un marito che potesse darle un minimo di sostegno, e sua nonna aveva badato a loro mentre lei lavorava giorno e notte per mantenerli. Aveva fatto tutti i lavori possibili. Dopo la morte della nonna, per qualche tempo Ellie aveva perfino lavorato in un club di spogliarello. Serviva a pagare le bollette e a mettere del cibo in tavola, e a lei andava benissimo.

Adesso, alla veneranda et di venticinque anni, viveva assai pi comodamente di quanto avesse mai sognato, e con lei i due bambini, Trevor di quattro anni e Danielle di otto. Ellie aveva affittato una deliziosa bench piccola camera con cucina, sopra il garage dei Fitch, e per ora i bambini abitavano al piano di sotto con Jo Ellen Fitch e suo marito Nick, che erano i genitori affidatari. Ellie li svegliava al mattino e li metteva a letto la sera. Aveva un meraviglioso rapporto di amicizia con Jo e Nick, e se la sua vita fosse andata avanti cos per sempre ne sarebbe stata felicissima. Ma proprio quando pensava che non avrebbe potuto chiedere niente di pi, si era innamorata di Noah Kincaid, il nuovo pastore della chiesa: un uomo fantastico.

Noah, con cui ormai era fidanzata, cercava da tempo una casa dove potessero vivere tutti insieme. Ellie sapeva che era giusto e logico; perch al momento Noah scivolava nella sua camera quasi tutte le notti, e questo non era davvero un comportamento esemplare per un pastore... Lui non se ne preoccupava pi di tanto, ed essendo Virgin River il piccolo paese che era, probabilmente tutti sapevano. Ma probabilmente preferivano non dirlo proprio di fronte agli interessati.

Poco prima di iniziare il servizio Noah le sussurr che voleva farle vedere una casa. Non  un granch, ma rientra nel nostro bilancio e pu essere migliorata. Voglio solo che ci sposiamo e viviamo finalmente sotto lo stesso tetto.

Dio lo benedica, pens Ellie intenerita. Se una ragazza cerca un uomo appassionato, il buonsenso suggerisce di non andarlo a cercare in una chiesa. Ma da Noah lei aveva imparato che gli uomini ricchi di passione non si limitano a mostrarla in un solo modo: passione, impegno, senso dell'onore e coraggio si manifestano in tutti gli aspetti della loro vita.

Noah l'amava appassionatamente, la faceva sentire completa e le riempiva la vita.

Quella domenica il coro della chiesa si esibiva per la prima volta accompagnato al piano da Ellie - la cui abilit musicale era un tantino arrugginita. L'esibizione fu piuttosto terribile, ma la gente del posto era talmente disponibile e generosa che si alz in piedi e applaud. Ellie arross, ma fu ben contenta di essere arrivata fino in fondo. Dopo caff e biscotti serviti nel seminterrato della chiesa, Noah la port via suggerendo che era meglio mandare i bambini a casa con Jo e Nick in modo che loro potessero vedere la casa da soli.

L'edificio si trovava poco oltre le ultime case del paese, non troppo lontano dalla chiesa. Noah parcheggi il pick-up lungo la strada. Si vedeva un tratto di terreno incolto, dove l'erba non era stata tagliata da tempo e i cespugli erano cresciuti liberamente. Ellie, se non ti piace continueremo a cercare. Ricordati che bisogner fare moltissimo lavoro... ma ci sono anche dei lati positivi.  in cattive condizioni, ma  grande e ha un bel po' di terreno intorno, non un semplice giardinetto. Non  proprio in centro, ma dista meno di un chilometro dalla chiesa. Ha un'enorme cucina... non c' un elettrodomestico che funzioni, ma a questo si pu rimediare. E inoltre...

Noah, come sei venuto a sapere di questa casa? si inform lei.

Buck Anderson conosceva qualcuno che conosceva il proprietario, il quale l'aveva affittata per anni perch non riusciva a venderla. Poi il proprietario si  trasferito. Anderson mi ha detto che se ci sapevo fare avrei potuto averla per poco. Io non sono molto bravo a contrattare, ma con un martello in mano sono un mago. E forse non siamo ricchi, ma grazie a Jo e Nick non abbiamo troppe spese e ce la caviamo bene. Mi  parso che la casa avesse un buon potenziale e ho pensato di fartela vedere prima di abbandonare l'idea.

E hai fatto bene, perch io sono bravissima a contrattare. Ho dovuto fare economia tutta la vita. Che fortuna, eh?

Lui le sorrise. Non posso davvero lamentarmi delle tue qualit.

Ellie si chin a dargli un bacio sulla guancia. All'inizio non facevi che lamentarti, ma stai imparando ridacchi. Coraggio, andiamo. Muoio di curiosit.

Spero solo che vederla non danneggi definitivamente l'opinione che hai di me fece lui. Rimise in moto e svolt in un breve viale d'accesso invaso dalle erbacce, fermandosi poi davanti a una casa dalle mura grigiastre ormai prive di intonaco. Il grande giardino era in stato di completo abbandono: erba alta, rovi, aiuole inaridite, alberi contorti, foglie secche e pietre e ghiaia. Un disastro. Era impossibile stabilire l'et di un edificio ridotto cos male.

La casa aveva due piani, e al pianterreno c'era una veranda dalle assi sconnesse che ne occupava l'intera lunghezza. La porta d'ingresso valeva probabilmente pi dell'intero fabbricato: di legno scuro, intagliato a meraviglia e con una finestrella centrale di vetro molato. Strano che nessuno l'avesse divelta o rubata, pens Ellie. Era di una bellezza ancora pi incredibile in quell'incubo di casa.

Ellie scese dalla macchina e si avvicin. Il tacco di una scarpa le si incastr in un'asse marcita, ma lei lo estirp bravamente e continu.

La porta si apriva direttamente su un soggiorno molto ampio, e a lato c'era una sala da pranzo ancora pi spaziosa. Entrambe le stanze avevano grandi caminetti di pietra neri di fuliggine, il che suggeriva che la casa fosse stata costruita ai tempi in cui non c'era riscaldamento centrale. I soffitti erano molto alti, e le due stanze erano divise da un arco di legno intagliato che era stato malamente coperto da vari strati di vernice bianca. L'intera casa era dipinta con la stessa vernice bianca a buon mercato, che non aveva retto al passare del tempo.

La scala che portava al primo piano era ornata da una magnifica balaustra di legno lavorato, anche quella coperta da uno strato di brutta vernice. Una balconata aperta delimitava il corridoio lungo il quale si aprivano le camere da letto. Quello stile architettonico, ormai in disuso da decenni, ricordava a Ellie la serie TV Storie del vecchio West. Le pareva quasi di vedere Miss Kitty in cima alle scale...

Ellie attravers il pavimento coperto di detriti e sporcizia per esplorare il resto del pianterreno, e dietro il soggiorno e la sala da pranzo trov una grande cucina e una piccola camera da letto. Al piano di sopra ci sono tre camere da letto, una delle quali  molto vasta spieg Noah. Non ci sono stanzini n armadi a muro e c' un bagno solo - probabilmente all'epoca in cui  stata costruita non usava averne pi di uno. Ma la veranda dietro la cucina  ampia e abbastanza profonda. Pu essere chiusa, e magari ci si pu installare un secondo bagno. E uno dei vantaggi  il seminterrato. Be', in realt  una cantina... ma le possibilit di ricavarci qualcosa sono tante.

Senza rispondere, Ellie entr in cucina. Era la pi grande che avesse mai visto - e s che Jo Fitch ne aveva una enorme. Gli elettrodomestici sembravano non solo inutilizzabili, ma potenzialmente pericolosi; per c'erano molti pensili di legno, e una grande finestra ricurva. Ellie immaginava facilmente un grande tavolo ovale sistemato in quello spazio: vedeva gli amici riuniti a cena, o i bambini che facevano i compiti mentre lei cucinava. Non aveva mai osato immaginare niente del genere prima d'allora.

Dalla finestra bovindo si vedeva un tratto di giardino abbandonato, ombreggiato per da grandi alberi. Sopra il lavello della cucina c'era un'altra finestra affacciata sulla veranda di cui parlava Noah, che in effetti si poteva chiudere per ricavare un'altra camera. Oltre la veranda si estendeva l'altro lato del giardino, che arrivava fino ai boschi. Ellie vide dei cespugli di mirtilli, contorti e rinsecchiti, e le parve di sentire il sapore della marmellata.

Port le mani alla bocca, e le lacrime traboccarono dai suoi occhi rotolando lungo le guance.

Oh, piccola, non piangere esclam Noah prendendola tra le braccia. Era solo un'idea, ma possiamo cercare tante altre case. Sono stato colpito dalle sue dimensioni e dal terreno intorno, e forse ho lasciato correre troppo la fantasia...

Lei sollev la testa per guardarlo.  la cosa pi bella che io abbia mai visto sussurr.  meravigliosa, Noah. Ha bisogno di tanto lavoro ma  perfetta, non credi? Senti,  solida? Se andiamo al piano di sopra non rischiamo di cadere attraverso un buco nel pavimento?

Stupefatto, lui non parl per qualche secondo. Ma... dici sul serio?

Riguardo al piano di sopra? rispose lei tirando su col naso.

Sono gi stato al piano di sopra,  solido disse lui riprendendosi dalla confusione. Volevo dire, ti piace davvero?

Sar meraviglioso sistemarla e renderla davvero nostra, non credi? Hai visto quegli orribili strati di vernice? Scommetto che se la grattiamo via dall'arco che divide le due stanze e dalla balaustra troveremo del magnifico legno. E il giardino? Dammi un anno di tempo e lo faccio diventare bello e curato come quello di Jo Ellen! Si guard intorno e aggiunse: Per fortuna siamo quasi in inverno, non credo che potrei sistemare casa e giardino allo stesso tempo, ma in primavera....

Ellie insistette lui ancora incredulo, vuoi dire che ti piace?

Da morire. Chiunque possedeva questa casa ha perso ogni interesse anni fa. O la sistemava o l'affittava cos com'era, per questo si  ridotta cos. Mia nonna e io facemmo molto di pi nelle nostre due stanzette di quanto sia mai stato fatto qui - e non avevamo un soldo. Se vogliamo renderla abitabile dovremo lavorarci parecchio... ma prima di tutto dobbiamo far controllare l'impianto idraulico, quello elettrico e la solidit della struttura. Coster molto secondo te? Perch non possiamo pensare di investire del denaro senza sapere se ne vale la pena...

Noah la strinse di nuovo tra le braccia. Non speravo davvero che tu vedessi il potenziale di questa vecchia baracca sussurr affinando il volto nel collo di lei. Nessuna donna in possesso di tutte le sue facolt mentali potrebbe mai...

Lei rise commossa. Per fortuna ti sei preso una donna priva di facolt mentali. Adesso sii sincero, quali sono le cose che ti piacciono in questa casa - a parte il prezzo stracciato?

Le stesse che piacciono a te, credo. Le stanze cos grandi, il giardino, il bellissimo legno. Posso chiedere a Paul Haggerty di controllare la struttura e il resto, prima che ci impegniamo davvero. Se va tutto bene vendiamo il camper, cos avremo un po' di denaro in pi.

Voglio occuparmene io il pi possibile, Noah. Sono brava in questo, lo sai. Ci potr volere del tempo, con il lavoro in chiesa e la scuola dei bambini e tutto quanto, ma so trarre qualcosa di bello anche da una m... Poi si interruppe con un risolino. Cercava sempre di non dire parolacce per amore del suo fidanzato, perci sussurr. Mi dispiace, ma  proprio una merda, no?

Assolutamente s rise lui. Ma ha un tale potenziale...

Molto potenziale concord lei.

Ellie riprese lui dopo una pausa,  da qualche tempo che volevo chiederti qualcosa... Non  terribilmente importante, ma voglio chiedertelo. Puoi rispondere di no e non far alcuna differenza, ma...

Noah, per l'amor del cielo, sputa fuori!

Lui trasse un gran respiro. Che ne diresti di avere altri bambini? domand.

Perch?

Be', se tu ne volessi altri io potrei lasciarmi convincere...

Lei gli diede uno scherzoso pugno nello stomaco. Non menare il can per l'aia. Vuoi un bambino tuo, Noah?

Adoro Trevor e Danielle e vorrei adottarli appena possibile, ma se potessi avere un bambino con la mia calvizie e le mie gambe storte...

Lei rise e intrecci le dita nei suoi folti capelli neri un po' troppo lunghi. Adorerei avere una bimba con i riccioli neri come i tuoi. E le tue gambe sono pi belle delle mie.

Nessuno ha gambe pi belle delle tue protest lui. Davvero, hai mai pensato di avere un altro bambino?

Ci penser, Noah, ma non subito. Per ora devo occuparmi di altri problemi, come la casa e i miei figli.

E il matrimonio. Dobbiamo sposarci, Ellie. Non posso continuare a sgattaiolare nella tua stanza di nascosto...

Temi che Dio disapprovi? scherz lei.

Sono sicuro che a Dio vada benissimo, a dire la verit, ma i sotterfugi mi mettono a disagio. Voglio che ci sistemiamo, e non importa dove passiamo le notti. Dobbiamo farlo, piccola, perci  meglio cominciare a organizzarci.

Certo. D'accordo. Ma forse devo trattare io con chi vende la casa, eh? Tu tendi a essere troppo gentile.

E non  una buona cosa?

A scuola, in chiesa e al bowling, forse. Gli diede un piccolo bacio sulle labbra. Ma non in politica o con gli agenti immobiliari.

Noah le sorrise. Non smetti mai di stupirmi.

Sean era meravigliato dalla facilit con cui aveva stabilito una routine con Rosie, ma ancor pi dalla prontezza con cui la piccola gli si era affezionata. Un altro motivo di stupore per lui era l'impazienza con cui aspettava le occasioni di vedere sua figlia. Questo davvero non se lo sarebbe mai aspettato.

Domenica mattina verso mezzogiorno lasci Maureen a casa di Vivian, ma scopr che Rosie era gi tornata a casa sua. Una volta l, trov Franci sdraiata sul divano, con indosso una comoda tuta di felpa.

Nottataccia? le domand.

All'inizio era tutto tranquillo, e credevo che ce la saremmo cavata facilmente spieg lei. Ma dopo le otto di sera abbiamo avuto una chiamata dopo l'altra, fino a stamattina. Ho davvero bisogno di farmi un bel sonno.

Lo farai. Io porter Rosie al parco e a fare la spesa, e quando torneremo cercheremo di non fare rumore. Vuoi che ti svegli a un'ora particolare?

No, mi sveglier in tempo. Sei sicuro che non ti dispiace preparare la cena?

Niente affatto, stavolta tocca a me. Sean le sorrise. Dov' il moscerino?

Sta cucinando fece lei accennando alla camera di Rosie. Magari stasera ti aiuter lei.

Oh, ne sono sicuro ridacchi lui.

In quel momento sentirono il ticchettare di tacchi di plastica lungo il corridoio, il frusciare di un vestito da principessa, poi Rosie corse da lui. Pap! grid. E si gett fra le sue braccia.

Franci e Sean si scambiarono un'occhiata, con lo shock dipinto in faccia. Una settimana ed era fatta, lui era diventato Pap. Sean era troppo stupefatto per godersi la gioia che quell'appellativo gli procurava, ma vedeva dall'espressione di Franci che il fossato era stato attraversato e che non sarebbe stato possibile tornare indietro. Ormai a ognuno era stato assegnato un ruolo da cui non avrebbe pi potuto scostarsi.

Era allo stesso tempo la transizione pi complicata e la pi semplice del mondo; il problema era che Sean e Franci non avevano ancora concordato la loro vita in comune, o definito le loro posizioni. Stavano ancora esaminando il tipo di relazione che ci sarebbe stata fra loro. Appena aveva saputo di avere una figlia Sean aveva proposto immediatamente il matrimonio, ma questo non gli aveva procurato alcun vantaggio. A dire il vero lo aveva fatto unicamente per Rosie. Se non ci fosse stata lei, avrebbe suggerito a Franci di riprendere il loro rapporto di un tempo, con la possibilit di un matrimonio nel lontano futuro, mentre quattro anni prima non lo avrebbe mai nemmeno preso in considerazione. Come progresso era quasi invisibile.

Ed ecco che erano tornati al punto di partenza, con una protagonista in pi, che lui teneva fra le braccia in quel momento. Sean affond il volto nel collo della bimba e le fece il solletico. Che stai cucinando, briciolina?

Pollo disse lei ridacchiando.

E broccoli? domand Sean ridendo.

Rosie annu vigorosamente e lui gett un'occhiata a Franci. Ma non dai mai altro da mangiare a questa poverina?

Le do una quantit di cose protest lei. Adesso andate, perch se non dormo un po' stasera sar uno straccio.

Fai pure disse lui. Noi abbiamo parecchio da fare.

Ricordati, sempre...

Cintura di sicurezza, soste frequenti in bagno, mai perderla d'occhio recit Sean.

E mai...

Mandarla da sola nel bagno delle signore. Se possibile la porter nel bagno degli uomini con me, purch sia pulito, o se no nel bagno degli handicappati per avere un po' di privacy. E le dar da mangiare molte verdure, e niente che abbia un sapore divertente.

Non occorre che tu faccia lo spiritoso...

Lui le scocc un gran sorriso.

Ma intanto pensava a tutti gli argomenti di cui doveva discutere con Franci. Aveva in mente di parlarne con lei un poco alla volta nelle settimane che gli restavano, di concordare il futuro che potevano avere loro tre insieme, ma la conversazione avuta con il suo comandante rendeva tutto pi urgente.

Il suo cellulare emise il segnale dei messaggi in arrivo e lui lo prese, guard il display e lo rimise in tasca. Quando sollev gli occhi, Franci lo stava squadrando con le labbra strette. Non hai ancora risolto la faccenda? gli domand.

Volevo, ma sono stato molto occupato rispose Sean. E a proposito, tu hai risolto la faccenda con lui?

Magari ne parliamo pi tardi.

Ecco, magari. Appoggi Rosie al fianco, si avvicin a Franci e le depose un bacio sulla guancia. Vai a riposare, Franci. La stanchezza ti rende irritabile.

Ti darei un ceffone se non fosse la verit ribatt lei. Se ne and in camera sua e Harry le corse dietro, gratt alla porta ed ebbe il permesso di entrare per dormire con lei.

Bene, ragazza mia, che ne dici di metterci addosso qualcosa di pesante, cos possiamo andare a giocare al parco e a fare la spesa?

Mi metto quetto disse Rosie stiracchiando il taffett sgualcito della gonna.

Non puoi tenerti quello addosso per andare al parco, fuori fa freddo.

Mi metto quetto!

Sean aggrott la fronte, socchiuse gli occhi e strinse le labbra come faceva suo padre - e fu stupito di constatare che gli riusciva naturale. Bene, allora resteremo a casa a leggere un libro e a fare un sonnellino disse abbassando la voce. E la guard inarcando un sopracciglio.

Lei sostenne il suo sguardo per un attimo. E va beeeene concesse infine. Con un piccolo sbuffo.

Sean non aveva mai passato troppo tempo con i bambini piccoli. Quando frequentava degli amici che ne avevano se la cavava abbastanza bene: giocava a palla, lanciava in aria il piccoletto di turno, faceva delle facce buffe, scherzava e faceva il solletico. Ma prima di conoscere Rosie non aveva mai avuto la completa responsabilit di un bambino.

Quella era la sua prima uscita con lei, e Sean impar qualcosa che non poteva immaginare. Le donne lo notavano molto di pi con una bambina al seguito di quanto non avessero fatto prima! Non era repellente, aveva una figlia adorabile, e niente fede al dito. Le donne attaccavano discorso con lui nel centro commerciale, ai giardini, nei negozi. Facevano commenti sulla sua deliziosa bambina, sorridevano, domandavano: Una giornata tra padre e figlia?. O suggerivano: Se abita da queste parti potremmo vederci per far giocare insieme i nostri figli.... Lui era sconvolto da tante attenzioni.

Mentre pagava i suoi acquisti per la cena alla cassa di un supermercato, la cassiera gli disse: Sto per andare in pausa, se le va una tazza di caff. E magari la sua bambina mangerebbe volentieri un gelato....

Grazie, ma devo proprio andare rispose lui. Mia moglie ci sta aspettando.

Chi  tua mollie, pap? cinguett Rosie.

La cassiera lo fulmin con un'occhiataccia e gett la spesa alla rinfusa nel sacchetto. Sean temette che lo picchiasse in testa con un cetriolo. Mentre tornavano verso la macchina disse a Rosie: Dobbiamo metterci d'accordo su quello che diciamo, ragazzina. Non so se cos mi aiuti o peggiori la situazione.

Lei lo guard serafica. Pap... so che i bambini stanno nel pancino della mamma e poi vengono fuoi dal pancino, ma, pap, come entano?

Lui si blocc a met del parcheggio, con le borse della spesa nel carrello e sua figlia nel seggiolino, e la guard senza parole. Cerc di immaginare che avrebbe detto Franci, che sapeva fare la madre con tanta disinvoltura, ma non gli venne in mente niente.

Pap?

Lui sorrise con quella che sperava fosse sicurezza, le pizzic la guancia e domand: Stasera, dopo il mio Stroganoff con i piselli, vuoi del gelato alla vaniglia o al cioccolato?.

Al cioccolato! strill Rosie.

Con panna montata e una ciliegina?

Con panna mottata e una ciliegina!

Come pensavo. Niente pollo lesso e broccoli stasera, nossignore. Stasera, cibo divertente! E gelato!

S! url lei.

Pi tardi, mentre Rosie cantava nella vasca da bagno, Sean e Franci lavarono i piatti insieme e lui le raccont della sua giornata. Non ci crederai, Franci, ma Rosie  una calamita per le ragazze sogghign. Di colpo sono diventato interessante. Non immagini il numero di donne che mi hanno fatto delle proposte.

Mentre eri con mia figlia? esclam lei indignata.

Be', niente di audace... solo una tazza di caff o un incontro per far giocare insieme i bambini.

Che consolazione brontol lei.

Non  rischioso lasciare Rosie da sola nella vasca? domand Sean.

Franci sorrise, felice di saperlo iperprotettivo. Il bagno  a dieci passi di distanza, e finch la sentiamo cantare vuol dire che non  finita con la testa sott'acqua.

Allora Sean le raccont delle domande che Rosie aveva fatto mentre erano nel parcheggio del supermercato. Franci dovette appoggiarsi alla credenza, piegata in due dalle risate, ma cercando di trattenersi per evitare che Rosie corresse in cucina bagnata fradicia per sapere chi osava divertirsi senza di lei.

S, ridi, tu protest Sean. Che cosa le avresti detto?

Lei si asciug gli occhi. Be', ho un libro che parla di tutto questo. Era quasi arrivato il momento di leggerlo insieme, ma non sapevo come spiegarle chi eri e cos ho rimandato per un altro po'. Adesso posso lanciarmi.

Un libro? Ma dai!

No, davvero. Parla delle differenze tra il corpo della mamma e quello del pap, ed  molto carino. Tenero, non minaccioso. Sorrise. Se sarai molto bravo pi tardi te lo legger.

Se sarai molto brava pi tardi ti mostrer come succede in pratica rispose lui con un sorrisetto lascivo. A proposito, com' successo nel nostro caso? Siamo sempre stati cos attenti... ti ricordi?

Ricordo ogni dettaglio rispose lei voltandosi per mettere a posto i piatti.

Lui la prese per le spalle e la fece voltare di nuovo. Potresti raccontarne qualcuno anche a me?

Ricordi che smettevo la pillola per un paio di mesi l'anno, e il tuo compito era di pensare ai profilattici? Be', ci furono due o tre volte in cui tu ti riscaldasti parecchio e te li dimenticasti... Scroll le spalle. Fu colpa mia come tua. Anch'io mi ero un po' scaldata.

Restarono in silenzio per un po', poi Sean la baci sulla fronte. Tra noi era sempre cos mormor. Ma non ho alcun rimpianto. Un grosso incidente, una grandissima ricompensa. Rosie  fantastica.

Lei lo abbracci. Doveva aver detto la cosa giusta... Hai passato una bella settimana con lei, vero?

Oh, s.  straordinaria. Senti, Franci, non c' un modo giusto per dirtelo.  tutto il giorno che penso a come affrontare l'argomento, ma ormai sono alle corde. Mi ci ha messo l'Aeronautica. Dopo che avremo messo a letto Rosie possiamo berci un bicchiere di vino e parlare di cose pratiche?

Lei lo guard terrorizzata. E cio?

Un po' di tutto, a partire dall'assicurazione fino a... Trasse un respiro. Ascolta. Sono a Beale da quattro anni. Domani mattina per prima cosa chiamer la Direzione del personale e vedr se posso trovare un incarico che mi convenga, altrimenti mi mandano oltremare. Probabilmente in Medio Oriente.

Iraq. Afghanistan. Lei impallid. Con gli U-2?

S, se occorrono missioni di sorveglianza. Ma gli U-2 vengono assegnati a molte sedi...  chiaro che non voglio andare lontano visto che ho te e Rosie qui, ma non mi rimanderanno in una base di caccia - e nel deserto non ci sono incarichi tranquilli dietro una scrivania. Ormai sono maggiore, devo loro almeno altri tre anni di missioni operative.

Sean... mormor lei debolmente.

So che tu preferiresti continuare con calma, riprendendo a conoscerci, ma dobbiamo affrontare la realt. La mia licenza finisce tra quattro settimane e due giorni. Mi dispiace tanto, Fran.

Sei a Beale da parecchio replic lei, e sai bene che quattro anni nello stesso posto con lo stesso incarico sono un periodo molto lungo. Tutto questo non dev'essere stato una sorpresa...

In effetti no; tu e Rosie siete state la sorpresa. Tempo fa ho cercato di ottenere un incarico allo Stato Maggiore, ma sono riuscito solo a entrare nella lista dei probabili candidati. I miei piani erano quelli che ci si poteva aspettare da me, in altre parole fare tutto il necessario e andare dovunque volessero mandarmi per arrivare a una posizione di comando. Ho scelto questo lavoro per la vita, perci non importava dove mi avrebbero mandato, purch l'incarico mi fruttasse un posto di comando nel futuro. Pensavo di andare in missione all'estero per un anno, passare un altro anno allo Stato Maggiore, essere promosso tenente colonnello e poi comandare uno stormo... Si interruppe e sospir. Ma adesso non voglio andare lontano. Non voglio che Rosie mi creda uno che non mantiene le promesse. E il tempo stringe.

Franci tacque. Sta ancora cantando disse Sean accennando al bagno.

Gi, e immagino che ormai sar grinzosa come una prugna cotta.

Anche Vivian e Maureen passarono una piacevole domenica. Andarono a pranzo fuori e poi fecero qualche spesa nel centro commerciale, perch Maureen voleva recuperare il tempo perduto e riempire Rosie di regali. Poi tornarono a casa di Vivian e guardarono gli album di foto, dalla nascita di Rosie al presente.

Naturalmente c'erano anche molte foto di Franci. In alcune, mentre guarda sua figlia, le brillano gli occhi osserv Maureen. Ma in altre...

Lo so.  stato un periodo molto difficile, perch lei non era sicura di aver scelto bene decidendo di lasciare Sean. Quando si trasfer da me a Santa Rosa era gi incinta di tre mesi, ma cominci subito a lavorare in ospedale. Si prese un mese e mezzo di congedo per maternit e torn al lavoro. Fu un anno pesante per tutt'e due, ma vedere la disperazione di mia figlia mi spezzava il cuore. Continuavo a sperare che lui capisse che cos'aveva perduto e venisse a cercarla. Ma non lo fece mai.

Maureen strinse talmente le labbra che quasi scomparvero. Vorrei staccargli le orecchie sibil.

Ricordati che lui non sapeva niente, e che era stata Franci a lasciarlo disse Vivian. Avevo venticinque anni quando lei nacque, e trentadue quando mio marito mor in un incidente d'auto. Tornai quasi subito al college, per procurarmi un titolo di studio che mi garantisse uno stipendio adeguato per allevare mia figlia da sola. Se non altro, Franci non aveva difficolt a mantenere sua figlia. Ma a parte questo io sapevo bene quanto sarebbe stato difficile per lei, senza un compagno.

Io allevai i miei figli avendo un ottimo marito disse Maureen. Era affettuoso, lavorava molto, partecipava quanto poteva all'educazione dei figli. Ma aveva orari di lavoro molto pesanti, e avendo cinque bocche da sfamare accettava spesso degli straordinari. Cos io imparai ben presto a cavarmela da sola, e a essere molto ferma per tenere a bada quella banda di cinque diavoli. Non fu facile, anche con un marito come il mio. Non so immaginare come avete fatto tu e Franci...

Ognuna delle due aveva l'altra sorrise Vivian. E Franci rinacque quando ci trasferimmo qui. A dire la verit io le dissi che mi sarei spostata a nord solo se avessi trovato un lavoro che mi piaceva, e presi un congedo non retribuito dalla clinica di Santa Rosa per cercarlo con calma. Gli elicotteri su cui lavora Franci hanno base a Redding, perci all'inizio ci stabilimmo l, affittammo un appartamento e nei giorni liberi di Franci io esploravo la zona per trovare un lavoro. Quando ebbi un'offerta vantaggiosa a Eureka la decisione fu presa rapidamente: comprammo una casa qui, insieme. Dopo due anni si  liberata questa casa, molto vicina alla sua, e io l'ho comprata. Franci lavora in due turni di ventiquattr'ore l'uno due volte la settimana, tre settimane al mese. La quarta settimana fa un turno solo. Il viaggio fino a Redding  lungo, ma le tocca solo sette od otto giorni al mese, e io non lavoro mai di notte e non sono mai a disposizione su chiamata. Abbiamo unito le nostre forze per far s che Rosie avesse sempre accanto una di noi - oltre all'eventuale babysitter. Ce la siamo cavata, stiamo bene, e lei aveva appena ricominciato a uscire con qualcuno. Ma...

Ma? domand Maureen.

Tu non l'hai mai vista dopo la rottura con Sean, perci non puoi vedere la differenza. Ma da quando lui  tornato nella sua vita Franci  una persona diversa. Lo ama cos tanto... E io credo che anche lui la ami moltissimo. Non so come risolveranno la questione, ma quei tre devono stare insieme.

Sean mi ha detto di aver proposto il matrimonio a Franci osserv Maureen.

Davvero?  la prima volta che lo sento fece Vivian stupita. Mi sorprende che Franci non abbia accettato immediatamente, ci dev'essere qualcosa che non hanno ancora risolto. Francamente non mi importa se si sposano o no, purch seguano i sentimenti che provano l'uno per l'altra. Io per ne star fuori, a eccezione di un particolare: mi assicurer che Franci capisca bene che non deve considerare me nella sua decisione.

Te? E in che modo?

Non deve pensare che io ho bisogno del suo sostegno, emotivo o di altro genere. Ho una vita piena e felice, e voglio continuare ad averla. Ho un uomo meraviglioso e mi aspetto che resti accanto a me per lungo tempo. Ci frequentiamo da un anno, ma entrambi abbiamo degli impegni familiari che finora ci hanno impedito di dare una svolta al nostro rapporto: lui  vedovo da un paio d'anni e ha due figli adolescenti, e io ho Franci e Rosie. Ma Carl e io sappiamo che quando i nostri figli non avranno pi bisogno di noi avremo pi tempo a disposizione - e aspettiamo quel momento con ansia.

Davvero? disse Maureen incuriosita. Hai un uomo?

Vivian rise. Un uomo fantastico.  uno dei dottori con cui lavoro. Un anno dopo la morte della moglie mi ha invitata a cena, e da l  nato tutto.

Maureen si chin in avanti. Un amore sul posto di lavoro? Pensavo che fosse un tab!

Oh, no. Lavoriamo benissimo insieme, e credo che sar cos per molti anni.

Che cosa interessante disse Maureen debolmente.

Lo conoscerai, alla fine. Nel frattempo la mia offerta  sempre valida. Se vuoi stare vicina a Rosie ma vuoi dare un po' di spazio ai tuoi figli, la cameretta di Rosie  perfetta come camera per gli ospiti. Sarei felice se la usassi.

Ma... tu hai una vita privata!

Vivian scoppi a ridere. Non lasciarti impressionare da questo, e non immaginare chiss che. Una volta che avrai conosciuto Carl ti sentirai perfettamente a tuo agio.  un uomo meraviglioso, tenero e affettuoso, ma non abbiamo molti pigiama party, non credere. Come ti ho detto, ha ancora i figli in casa.

Maureen tacque per un momento. Sei di vedute molto aperte, vero?

Direi di s rispose Vivian tranquillamente. Tu invece sei un po' prude, o sbaglio?

Cos mi dicono rispose Maureen un po' seccata.

Vivian ridacchi di nuovo. Saremo una coppia interessante, tu e io.

11

Quando Rosie fu messa a letto, le luci furono spente e la casa fu tranquilla e silenziosa, Franci e Sean si sedettero sul divano in soggiorno, con due bicchieri di vino sul tavolino davanti a loro.

Cominciarono a parlare con calma, e Sean rivel un lato del proprio carattere che non veniva spesso alla luce. Franci aveva sperato che lui crescesse, si comportasse da uomo e mostrasse di essere responsabile: ma adesso il vecchio Sean, spontaneo e un po' pazzerello, quasi le mancava. Vederlo agire da adulto era inquietante.

Bisognava ammettere, tuttavia, che era bravissimo nel trattare le questioni serie, e l'elenco di cose che si riprometteva di fare era impressionante. Prima di tutto intendeva cambiare il proprio testamento in modo da includere sua figlia. Poi avrebbe aperto un conto destinato all'istruzione di Rosie, contenente una somma tale che sarebbe cresciuta nel tempo accumulando interessi, in modo che Franci non dovesse aggiungervi nemmeno un centesimo. Tempo prima aveva stipulato una polizza di assicurazione sulla vita a beneficio di sua madre, per centomila dollari. Tutti i fratelli Riordan avevano stipulato una polizza uguale a quella. Per il momento non dovevano aiutare Maureen finanziariamente o con cure mediche, ma quel tempo poteva arrivare; perci ognuno di loro aveva sottoscritto una polizza individuale, in modo da assicurare assistenza alla madre in caso di necessit.

Sean per aveva intenzione di estendere la sua polizza fino a duecentocinquantamila dollari, e di destinare a Rosie la liquidazione prevista dall'Aeronautica in caso di morte, indicando Franci come esecutrice. Se fosse accaduto il peggio, entrambe ne avrebbero beneficiato.

Sistemer queste incombenze immediatamente disse a Franci. E domani mattina telefoner alla Direzione del personale per informarmi sui possibili incarichi, ma sai bene anche tu che ci possono volere delle settimane per avere qualche risultato. Per adesso te lo devo chiedere: verrai con me nella prossima sede?

Non lo so mormor lei incerta. Bevve un sorso di vino e riprese: Sono legata a questo posto, possiedo una casa, Rosie ha il suo asilo e i suoi amici... e il mio lavoro mi piace. Non ho bisogno di insegnare per vivere, ma lavorare al college mi piace.  un buon esercizio per il cervello, mi mette a contato con gente giovane, e poi posso usare la loro pista atletica e la palestra. E non dimenticare che mia madre vive qui....

Lo so disse lui. Capisco.

Non  solo una madre, ma un'amica. Si  trasferita qui per aiutarmi a badare a Rosie, e loro due sono molto unite.

S, lo so. Sean si chin verso di lei. Ma non c' un posto in cui saresti disposta ad andare con me?

Non capisco...

Le basi di U-2 sono sparse in tutto il mondo, Franci. Alaska, Inghilterra, Okinawa, le Filippine, il deserto in California. Forse potrei ottenere un incarico d'ufficio alla Direzione del personale a San Antonio o al Pentagono, finch non arriva quello presso lo Stato Maggiore.  difficile riprendere a volare dopo aver lavorato in un ufficio, ma sono disposto a tentare. Si strinse nelle spalle. Potrei anche rifiutare gli incarichi che prevedono tempi troppo lunghi, dar loro i tre anni che ancora gli devo e dimettermi. E poi potrei cercarmi un posto come pilota civile.

Lei scroll la testa. Sean, le linee aeree sono in crisi. Hanno un tale numero di piloti in esubero che non assumono da anni.

Potrei proporre a Luke di lavorare con lui nella nostra propriet continu lui. Le carezz i capelli cortissimi. So che hai bisogno di tempo per riflettere...

Gli occhi di lei brillavano di lacrime. Volevo che potessimo conoscerci di nuovo. Per ora  andata bene, ma  passata solo una settimana.

Lui le prese una mano, poi l'attir a s. Ed  stata una settimana meravigliosa. Davvero. Ma adesso devi riflettere, e pi rapidamente che puoi.

Forse  meglio che entrambi ci concentriamo su come essere dei buoni genitori. Mi sembra che finora ci siamo riusciti, perch entrambi vogliamo un gran bene a Rosie.

Lui le baci dolcemente il collo, poi arriv al suo orecchio. Saremo sempre pi che semplici genitori sussurr. Lo sai quanto me.

Si strinsero e si baciarono finch gli abiti non divennero un ostacolo, e allora di comune accordo andarono in camera di Franci. Sean chiuse la porta in modo che Rosie non potesse sorprenderli e riportarne un trauma; Franci provvide ai profilattici.

L'ho dimenticato una volta, quattro anni fa sussurr lui sulle sue labbra. Che fortuna  stata.

Allora non l'avresti pensata cos sottoline lei.

Su una cosa avevi ragione, Franci: siamo cambiati entrambi in questi anni. Ma non ho rimpianti, e non vorrei tornare indietro.

E poi cominci ad accarezzarla come solo lui sapeva fare. Le succhi le dita dei piedi, le baci le caviglie, lecc l'interno delle cosce, arriv al centro di lei e la carezz con le dita e con la lingua. L'altra mano sal a tapparle la bocca in modo da soffocare i suoi gemiti di piacere. Quando Franci protest che non resisteva pi la penetr e cominci a cullarla dolcemente, lentamente. Con una dolcezza e una lentezza tormentose. Le spinte si susseguivano e la pressione saliva e saliva, ma quando lei cerc di accelerare, di farlo muovere pi a fondo e pi in fretta, lui si limit a sorridere e mantenne quel ritmo calmo finch non la costrinse a supplicarlo gemendo. Ti prego... finisci... ti prego! Infine lei affond i talloni nel materasso e si inarc contro di lui.

Sean rise dolcemente e spinse pi a fondo. Non ci volle molto: lei esplose e lo strinse forte, dal centro di s, in spasmi veloci e intensi che lo sommersero di calore. Ah, piccola... adoro questo di te sussurr lui. E si lasci andare con un gemito roco di piacere.

Dopo la tenne stretta a lungo, coprendola con le lenzuola, finch lei non sussurr: Meglio che tu vada. Hai tante cose da fare domani....

Stanotte resto qui. Dormir con indosso i jeans e una maglietta, nel caso che qualcuno venga in camera durante la notte. Ma resto qui.

Tua madre scoprir che hai passato la notte con me...

Che si azzardi a dirmi una sola parola replic lui. Voglio stare con te.

Franci avrebbe voluto protestare, ma non era troppo convinta e rinunci. Si infil la camicia di Sean crogiolandosi nel suo odore, poi sent il frusciare dei jeans che Sean stava indossando e sorrise tra s. Sapeva che preferiva dormire nudo e che sarebbe stato scomodo, ma le era grata per la sua delicatezza.

Quando si svegli alcune ore dopo, poco prima dell'alba, trov che Rosie dormiva accoccolata contro il petto di Sean, sicura e in pace.

Il luned Franci fin le lezioni prima del solito. Non aveva appuntamenti nel pomeriggio, e sapeva che Rosie era a casa con Sean e probabilmente con Maureen. La piccola si stava divertendo un mondo con il pap e la nuova nonna, e lei era impaziente di sentire il resoconto della loro giornata.

Bisognava dire che Maureen si stava rivelando molto accomodante e comprensiva. Ma Franci la ricordava piuttosto rigida, e sapeva quanto disapprovasse le coppie non sposate che avevano rapporti sessuali; perci avrebbe sicuramente notato che la notte prima Sean non era rientrato a casa di Luke.

Telefon a Sean tra una lezione e l'altra. Tua madre ha detto qualcosa riguardo a ieri sera?

Naturalmente rise lui. Figurati se riusciva a tenere la bocca chiusa!

E che ha detto?

Mi ha domandato se non stavo complicando una situazione gi abbastanza complicata. Io le ho risposto che non avevo intenzione di discuterne con lei, e che se voleva godersi la compagnia di Rosie sarebbe stato meglio che lasciasse perdere. E con mio grande stupore lei ha lasciato cadere l'argomento. I nipoti sono un perfetto deterrente.

Quando Franci entr in casa quel pomeriggio trov una confusione che non ricordava di aver mai visto. Il tavolo della cucina era stato protetto con uno strato di giornali, ed era cosparso di semi e polpa di zucca. Sul pavimento c'era una quantit di semi che erano schizzati via, e sulla credenza stavano tre zucche parzialmente scavate. Una grande, una media e una piccola. Una famiglia di zucche.

Oh, diavolo, sei rientrata prima... volevamo farti una sorpresa con le lanterne di Halloween!

Mamma, guadda! strill Rosie eccitatissima indicando le tre zucche. Pap, mamma, Osie!

E mi avresti anche fatto la sorpresa di ripulire tutto? domand Franci speranzosa.

Ma certo! Faresti meglio ad andare nella tua camera a leggere o a fare un sonnellino, finch non avr tutto sotto controllo.

Vado a cambiarmi e poi vengo ad aiutarvi dichiar lei. Si avvi verso la sua camera con la valigetta in mano, ma torn immediatamente in soggiorno. In camera mia c' una grossa sacca di tela osserv.

Mi trasferisco da te per un po' spieg Sean, sempre che tu non voglia buttarmi fuori. Questa sera mia madre resta da Luke, ma domani lei e io passeremo il pomeriggio con Rosie mentre tu sei a Redding. Ho pensato di fare da babysitter, se sei d'accordo. Mercoled mattina accompagner mia madre in aeroporto, perch deve tornare a Phoenix per sistemare alcune cose a casa - come pagare alcune bollette e innaffiare le piante. Ma ha intenzione di tornare a Virgin River molto presto... Mentre venivo qui oggi pomeriggio, dopo aver preso la sacca con i miei vestiti a casa di Luke, ho saccheggiato con Rosie un campo di zucche e poi ho comprato dei pigiami. Le sorrise ammiccando. Temevo che ti dispiacesse di non essere con noi, cos ho scattato un bel po' di foto.

Non sarebbe stato meglio chiedermelo prima? domand Franci.

Parli delle zucche?

Parlo dei pigiami.

Lui assunse un'espressione molto seria. Pi che chiedertelo, avevo intenzione di supplicarti. Mi restano quattro settimane di licenza, se non mi richiamano in servizio prima. Credi di potermi sopportare? Se sar molto ordinato?

Il cuore di Franci si gonfi di gioia, ma lei cerc di restare impassibile. Sean era sempre stato molto ordinato, addirittura maniaco. Le cose a cui teneva, la casa, la macchina, i suoi giocattoli da adulto, dovevano sempre essere in condizioni perfette. Sopportarlo non sarebbe stato difficile...

Non l'abbiamo mai fatto sottoline tuttavia. Non abbiamo mai davvero vissuto insieme.

Lui la guard teneramente. Avremmo dovuto.

Per Halloween Rosie si vest da principessa, com'era prevedibile. Fece un capriccio per indossare le sue scarpe a tacco alto senza calzini, e Sean fu molto sollevato quando Franci risolse il problema senza coinvolgerlo. Poi Sean port Rosie in giro per il vicinato per dolcetto o scherzetto, mentre Franci restava a casa ad aspettare altri piccoli visitatori a cui dare i dolci. Al ritorno a casa, la discussione sulla quantit di caramelle che Rosie poteva mangiare fu di nuovo gestita da Franci.

La battaglia sembrava vinta. Rosie ebbe il permesso di mangiare dopo cena due dolci e mezzo, seguiti da bagno e nanna. La combinazione del clima freddo, la camminata per il quartiere e l'eccitazione della serata ebbero ragione di lei, e alle sette e mezza la piccola croll. Ma alle due di notte si svegli arzillissima e pronta a ricominciare. Sean si svegli e se la trov accanto, vestita da principessa. Pap? Sei ancoa in vacancia?

Che cosa fai alzata e con quel vestito?

Possiamo fae di nuovo doccetto o schezzetto? fu la risposta.

Sono le due del mattino, Rose. Dormono tutti, eccetto te.

Sono stati i dolci gemette Franci. Prima una sferzata di energia da zuccheri, poi il calo, e adesso a quanto pare un'altra sferzata... Si sollev su un gomito e gett un'occhiata a Sean. Tocca a te, paparino. Dopotutto sei in vacancia.

Maureen part il giorno dopo e Franci not con una certa sorpresa che ne era molto sollevata. Non si era resa conto di quanto la madre di Sean la mettesse in agitazione, anche quando non era presente. Adesso che erano di nuovo loro tre soli tutto sembrava pi semplice e pi facile. Quando Franci lavorava, Sean aveva la responsabilit di Rosie; quando Franci era a casa, Vivian non interferiva e li lasciava liberi di comportarsi come una famiglia. Non avevano ancora fatto programmi precisi, e non potevano farli finch Sean non avesse avuto un'idea di quello che l'Aeronautica aveva in serbo per lui: cos vivevano un giorno per volta. Parlavano parecchio delle diverse possibilit, ma per ora era tutto molto incerto e non si poteva far altro che aspettare.

Non si erano ancora detti Ti amo - per lo meno, non alla luce del giorno; Franci gliel'aveva udito sussurrare una notte, quando Sean credeva che lei stesse dormendo. Per tutti gli argomenti di cui parlavano riguardavano un futuro comune, anche se per il momento quel futuro era ancora incerto.

Maureen contava di tornare a Virgin River molto presto, e Franci decise che avrebbe trovato il tempo di parlare in privato con lei, per assicurarsi che si muovessero entrambe nella stessa direzione e che il loro rapporto fosse tranquillo e privo di tensioni. Tutti ne avrebbero beneficiato.

Un altro problema che invece doveva affrontare subito era T.J. Non gli parlava da pi di una settimana, e cio da quando lui l'aveva chiamata durante il suo turno a Redding. Franci sentiva l'avvicinarsi di una bufera: T.J. aveva smesso di telefonarle, e lei non aveva fatto alcuno sforzo per mettersi in contatto con lui. Ormai la situazione era a un punto di stallo, e occorreva risolverla. Anche se il rapporto tra lei e Sean non fosse mai progredito, Franci non avrebbe mai pi frequentato T.J. Di questo era certa.

Sapeva che il gioved riceveva gli studenti nel suo ufficio, e dopo le prime due ore di lezione and a cercarlo. T.J. stava parlando con uno studente, perci scrisse un appunto sulla lavagnetta appesa accanto alla porta chiusa. Sono andata a prendermi qualcosa da bere, scrisse. Vorrei parlarti, perci torno tra dieci minuti.

Quando torn la porta era semiaperta e T.J. stava seduto dietro la scrivania. Lei buss sul battente, lui alz la testa e si tolse gli occhiali da lettura. Entra, Francine, e chiudi la porta. Mi domandavo quando ti saresti fatta viva.

Avrei voluto farlo prima disse lei, ma negli ultimi giorni ho avuto parecchio da fare. Chiuse la porta alle proprie spalle e si sedette sull'unica sedia davanti alla scrivania.

Lo immagino replic lui. Come va con il nuovo fidanzato?

Lei rise, un po' a disagio. Una domanda diretta, a quanto vedo. Non  nuovo, come sai. E come bagaglio ha una madre, quattro fratelli e alcune complicazioni. Ma va benissimo, grazie.

Si vede.

Franci chin il capo di lato. Davvero si vede?

Una volta ero io che ti facevo brillare gli occhi in quel modo fece lui. La vide arrossire e rise senza allegria. Sicch hai deciso continu. Fai il grande passo.

Franci rimase senza parole per un momento, sinceramente sorpresa di trovarlo cos accomodante. Allora mi lasci andare senza pretendere alcuna spiegazione osserv.

Inutile che tu sprechi il fiato. Puoi dire quello che vuoi, Francine, sappiamo entrambi che stai per commettere un grave errore. E sappiamo entrambi che lo farai comunque.

Un errore, dici? Ma hai idea di quello che sto effettivamente facendo? Perch non ricordo di averti comunicato i miei progetti.

Come se fosse necessario replic lui con una risatina secca. Rinuncerai a tutto quello che ti sei creata qui. Un lavoro stabile, degli amici, la possibilit di una relazione normale con un uomo su cui contare, un uomo che si  sempre assicurato che la tua felicit venisse prima di tutto. E lo farai per un pilota farfallone, un ragazzino che gi una volta non ha voluto prendere un impegno serio con te. Finirai col pentirtene, sarai infelice e piena di rimpianti. Perch quell'uomo ti ha gi delusa una volta e lo far di nuovo.

Ah, ecco quello che si aspettava, pens Franci sorridendo tra s. Non aveva mai visto questo lato di T.J. quando ordinava la cena al posto suo o le chiedeva di lasciarsi crescere i capelli, e ora si domandava come aveva potuto essere tanto ingenua. T.J. credeva senza dubbio di averle fatto un grande onore scegliendola come compagna, ma non appena Sean era apparso all'orizzonte ecco che la sua vera natura si era rivelata. Doveva aver pensato che lei si sarebbe piegata ai suoi desideri per sempre, come se fosse una sua propriet.

Franci si chin verso di lui. Quand' che sei diventato questo tipo di uomo? domand con una calma notevole date le circostanze. Sei sempre stato cos e io non me ne sono resa conto? Quando mi dicevi che cosa mangiare e come pettinarmi, era solo la punta dell'iceberg? Sono stata troppo accomodante, e non ho capito che permettendoti quel comportamento commettevo un grave errore?

Lui la guard con disprezzo.  proprio degno di te vedere il peggio in una situazione favorevole. Avrei dovuto capire che non era il caso di mettermi con una come te. Sei una bambina!

Oh, T.J., quando ti sei trasformato cos? Che cosa mi  sfuggito? Siamo stati insieme per pochi mesi, ci siamo visti non pi di una volta la settimana, ma non mi pare che avessimo una relazione tanto profonda da suscitare questa collera da parte tua. Non avevamo fatto alcun progetto per il futuro!

La nostra relazione era stabile ribatt lui. Quella con cui la vuoi scambiare sar un disastro, perch quell'uomo non si trasferir mai nella contea di Humboldt. Tu e io sappiamo bene che non  tipo da rinunciare a qualcosa per amor tuo o di sua figlia. Se vorrai stare con lui sarai tu a rinunciare a tutto ci a cui tieni per inseguirlo intorno al mondo. E credimi, finirai per tornare al punto di partenza. Abbandonata da lui.

Diavolo disse lei punta sul vivo. Non ti domander come sei arrivato a queste conclusioni, ma non ho intenzione di difendere Sean con te. Tu non sai niente di lui, e non l'hai mai nemmeno visto in faccia!

So soltanto che se avesse tenuto davvero a te avrebbe fatto di tutto per ritrovarti tempo fa. Io l'avrei fatto. E se avessi pensato che provavi qualcosa per me, avrei rivoltato il mondo per cercarti. Lui invece non ci ha mai nemmeno provato.

Be', pens Franci, era stata lei a raccontargli tutta la storia. Ci sono ancora alcune cose da risolvere, ma non credo che ti riguardino replic seccamente.

Prima di gettar via tutto faresti meglio a riflettere, Franci. Sei ancora in tempo. Cerca di essere intelligente, usa il tuo cervellino. Sai quel che provo per te, e sai che anch'o posso dare alle tue guance quel tocco roseo di felicit. Lui potr sembrare pericoloso e audace, con il sex-appeal che accompagna l'idea del volo e delle missioni segrete, ma questo fascino si esaurir presto. In realt  un giovane idiota che ama vivere pericolosamente, e questo non lo rende adatto a essere padre. Ti deluder, vedrai.

Sean, pericoloso? sbuff lei. Poi scoppi a ridere. Il mio cervellino? A questo punto sono un po' confusa, T.J. disse alzandosi in piedi. Pensavo di piacerti, ma non avevo idea che avessi preso tanto sul serio la nostra relazione - e certo non immaginavo che mi ritenessi poco intelligente. Mi dispiace che tu sia tanto in collera, ma non so dirti quanto sono sollevata all'idea che non ti vedr mai pi.

Lui si alz a sua volta. Se sono in collera  perch tu mi hai preso in giro. Non sono pi un bambino, e so quello che va bene e quello che non va. L'ho imparato nel modo pi difficile, attraverso i miei errori, proprio come accadr a te.

Franci si volt per andarsene. Ti auguro buona fortuna, T.J.

Se ritrovi il buonsenso avvertimi. Ma sappi che non aspetter a lungo.

Meno male, pens lei. Si volt a guardarlo da sopra la spalla. Non aspettare per niente disse. Anzi, fa' una cosa, cancella dalla rubrica il mio numero telefonico. E se ne and.

In quella penosa discussione c'era qualcosa di sbagliato, pens dirigendosi verso la macchina. Che cos'era quella storia di farle brillare gli occhi? Non si era lamentato che dovevano scaldare il loro rapporto fisico? E quando mai l'aveva preso in giro? Non lamentandosi quando lui ordinava la cena per entrambi o accettando i suoi programmi quando uscivano insieme, anche se lui non le aveva mai chiesto la sua opinione, nemmeno una volta? In realt non aveva mai messo in dubbio la loro relazione perch per lei andava bene cos. E andava bene perch non era coinvolta emotivamente. Ma non lo era nemmeno lui!

Lasci il campus continuando a riflettere, domandandosi come aveva fatto a non capire chi era T.J. realmente, e perch la fine della loro relazione non la addolorava per niente. La frase di lui, Sei una bambina, continuava a risuonarle nelle orecchie.

Poi un altro pensiero la colp. Aveva perso il padre quando aveva solo sette anni, e aveva sempre sentito la mancanza di una figura paterna. Quella perdita l'aveva segnata dolorosamente, ed era di certo una delle ragioni per cui era cos protettiva nei confronti di Rosie. Non voleva che anche lei soffrisse per una perdita analoga! In un qualche modo contorto, le era sembrato pi sicuro allevare Rosie da sola piuttosto che vedere il suo cuoricino spezzato per la nostalgia di un padre che non poteva avere.

Forse era stato lo stesso senso di nostalgia per un padre che l'aveva resa cos accomodante con il Professor Sexy. T.J. assumeva il comando, prendeva tutte le decisioni, e se Sean non fosse riapparso chiss per quanto ancora lei gli avrebbe permesso quel comportamento tirannico e manipolatorio.

T.J. aveva ragione, era stata una bambina. Aveva permesso che tutto ci accadesse, e non se n'era resa conto. Non poteva biasimare che se stessa.

Ma non si era mai comportata cos con Sean: era sempre stata forte, indipendente, sicura. E bisognava dire che Sean non aveva mai cercato di controllarla o manipolarla. Non si piegava sempre a ogni suo desiderio, questo no; ma neanche si comportava come se la possedesse. Nemmeno nei momenti peggiori, pens adesso Franci, la loro relazione era stata cos sbilanciata.

Se solo avessero trovato il modo di raddrizzare quello che ancora non andava tra loro, era certa che avrebbero avuto un rapporto quasi perfetto. Rise tra s. Per quante difficolt avessero avuto, erano persone normali e mentalmente sane. Non come T.J.!

Entrando in casa trov Sean in cucina, intento a mescolare la marinata per le bistecche di maiale. Rosie giocava in camera sua, canticchiando.

Sean le sorrise. Com' andata la tua giornata, cara? domand in tono zuccheroso da perfetta mogliettina.

 stata surreale bisbigli lei. E tu hai per caso risolto la questione con la ragazza che ti mandava messaggi giorno e notte?

Oh, l'ho risolta qualche giorno fa. Non te l'avevo detto?

E com' andata?

Com'era prevedibile. Le ho chiesto di non chiamarmi pi perch ero tornato con la mia ragazza di prima, e lei mi ha detto di andare al diavolo.

E basta?

Oh, no. Ha detto che se mi avesse visto di nuovo mi avrebbe ucciso, e che anzi sperava di aver la possibilit di allentare qualche bullone del mio velivolo. Dopo di che mi ha appioppato qualche bell'insulto e ha riappeso. Perch me lo domandi?

Oh, cos fece lei distogliendo lo sguardo.

Lo hai visto, vero? disse Sean. E vediamo se indovino... ha elencato tutti i miei difetti anche se non mi conosce per niente.

Come lo hai capito?

Lui la prese tra le braccia e le mordicchi l'orecchio, poi sussurr: Non vuole rinunciare a te, perch sei tu. Ma non voglio parlarne perch mi viene voglia di ammazzarlo!.

Ho scoperto un lato di quell'uomo che mi era del tutto sfuggito ammise Franci. Ed  stato spiacevole. Ma sai che cosa ho capito? Di te almeno conosco gi tutti i difetti!

Bene fece lui. Non dimentichiamolo.

Maureen era tornata a Phoenix come previsto, ma si ferm solo per una settimana, durante la quale regal le sue piante, annull la consegna del giornale e avvert il postino di inoltrare la corrispondenza a un nuovo indirizzo. Dopo di che caric nel bagagliaio e sul sedile posteriore tutto quel che le poteva servire, sal in macchina e si mise in viaggio.

Aveva preso accordi con Vivian perch la sua permanenza nella contea di Humboldt non desse troppo fastidio. Aveva intenzione di restare circa tre settimane, almeno fino al Giorno del Ringraziamento, e avrebbe occupato di tanto in tanto la stanza degli ospiti a casa di Vivian, riservata di solito a Rosie. Ma avere la macchina le avrebbe permesso di andare e venire da Virgin River a suo piacimento, e senza dipendere dalla sua nuova amica o dai figli. Inoltre Vivian aveva una relazione sentimentale, e avrebbe sicuramente gradito la possibilit di trascorrere un po' di tempo con il suo uomo senza interferenze.

Ai figli aveva detto soltanto che pensava di restare fino a dopo il Ringraziamento, ma non aveva fornito altri dettagli. Non dubitava per che sarebbero stati ben felici di sapere che lei non intendeva stare da loro. Vivian era una donna notevole, che voleva dare a Maureen la possibilit di conoscere la loro comune nipotina. Il suo era stato un gesto incredibilmente generoso. E bench fossero molto diverse, entrambe apprezzavano la compagnia dell'altra e stavano molto bene insieme.

Mentre attraversava il deserto dell'Arizona diretta verso nord, Maureen pens di mettersi in intatto con i figli - in realt con uno solo, che avrebbe sicuramente avvertito tutti gli altri.

Cos' che stai facendo? esclam Aiden.

Sto andando in macchina a Virgin River, cos avr la possibilit di spostarmi. E star in casa dell'altra nonna di Rosie, in modo da non fare la suocera ficcanaso. Vivian mi piace molto.  un po' troppo liberale, ma sincera e simpatica.

Dio santo gemette Aiden al telefono. Quante ore di viaggio sono?

Be', dipende dalla velocit di guida... comunque  un viaggio lungo, e infatti ho intenzione di fermarmi per la notte.

Di fermarti dove? fece lui esasperato.

Direi che possiamo anche parlarci un'altra volta, visto che insisti a trattarmi come una bambina che ha appena preso il foglio rosa.

Va bene, va bene sospir Aiden con calma. Hai idea di dove ti fermerai a dormire?

Non lo so. Sono partita piuttosto presto, perci pu darsi che arrivi fino a Carson City. Ci sono stata,  una graziosa cittadina. Ma nelle vicinanze ci sono anche Gardnerville, o Reno, o Lake Tahoe...

E quante ore di viaggio sarebbero?

Parecchie, ma vorrei proprio che tu la smettessi. Guido bene, con prudenza, e vivo sola da dodici anni. So come badare a me stessa!

Perch non mi hai avvertito? sospir lui. Sarei venuto a Phoenix e ti avrei accompagnata io.

Che divertimento sarebbe stato! fece lei con una risatina. Sarebbe diventato un caso di maltrattamento di anziani, e poi non sarebbe stato per niente pratico. Qualcuno, magari io stessa, avrebbe dovuto riportarti a Sacramento, o fino a Redding per farti prendere un aereo.

Aiden sospir di nuovo. Luke e Sean sanno di questo tuo programma?

Ho detto loro che sarei tornata per una lunga visita, ma temo che siano in fase di negazione rispose Maureen. Sent Aiden ridere.  molto meglio che io stia da Vivian riprese. Andr avanti e indietro tra Rosie e Luke e Shelby, ma star da Vivian quando nessuna delle due avr particolari programmi. Voglio solo stare vicino a mia nipote e imparare a conoscerla, ma non voglio essere un peso per i miei figli.

Non sei un peso, mamma.

Ah, no? E allora come mai se faccio quello che voglio ti metti a gridare?

Aiden trasse un gran respiro. Voglio che tu mi chiami ogni due o tre ore, finch c' campo. E voglio che mi chiami quando ti fermi a dormire in un albergo, cos sapr esattamente dove sei arrivata. Possiamo metterci d'accordo su questo, per favore?

Spero di vivere finch tu non avrai sessantadue anni. Cos sapr la tua reazione quando ti diranno cosa fare, come se fossi un vecchio demente che...

Non ho fatto niente del genere! Sono solo prudente... non si tratta della tua et, ma del fatto che... insomma, che sei una donna sola per le strade del paese, mamma! E se non ricordo male, da Las Vegas a Reno c' un bel tratto di strada dove non passa nessuno...

Metter la sicura alle portiere, cos gli animali selvaggi non potranno attaccarmi.

E perch dici che  troppo liberale? L'altra nonna di Rosie, intendo.

Oh, be', lo sai.  una gran bella donna, molto piacevole e con un gran senso dell'umorismo. Solo che... i suoi valori sono un tantino rilassati, non so se mi spiego.

Come no borbott Aiden.

Per esempio, non la preoccupa affatto che Sean e Francine regolarizzino o no la loro situazione. Sarebbe felicissima che stessero insieme e basta - come se questo fosse sufficiente a risolvere i loro problemi! Non  stato lo stare insieme in quel modo che ha causato tutto quanto? Non che mi dispiaccia che il risultato sia Rosie,  una bambina fantastica e io sono pazza di lei. Mi ricorda molto Patrick quand'era piccolo, a parte gli abiti da principessa e le scarpe di plastica con i tacchi.

Aiden ridacchi. Ritiro tutto quel che ho detto, mamma. Forse stare da Vivian  una buona idea.

Probabilmente Aiden sperava che la compagnia della liberale Viv la sciogliesse un po', pens Maureen. Non sperarci troppo, ragazzo mio. Le mie convinzioni sono molto radicate.

S, mamma. Ho capito. Fece un'altra risatina. Chiamami tra un paio d'ore. Per favore...

Ci prover, ma tu stai tranquillo. Sto ascoltando un audiolibro e mi godo il viaggio.

Spero che non sia la Bibbia.

 un libro di James Patterson - amore e morte e sesso. E senza un'altra parola Maureen chiuse il telefono.

Meno di mezz'ora dopo il telefono squill. Lei guard il display, vide che era Luke e lasci che rispondesse la segreteria telefonica. Poi fui la volta di Sean, poi chiam Patrick e infine Colin. Tutti lasciarono un messaggio nella sua casella vocale. Maureen sorrise tra s: era bello avere tutti e cinque i figli negli Stati Uniti, ma non aveva tempo di parlare con loro. Si sarebbe divertita pi tardi ad ascoltare i messaggi.

Credevano davvero che fosse arrivata fino alla sua et senza sapere niente?, pens divertita. Cuccioli. Erano solo dei cuccioli!

Come Maureen aveva previsto, i suoi figli l'accolsero con maggior calore proprio perch stava da Vivian. Ma fu molto sorpresa quando Franci suon alla porta di sua madre, dopo aver percorso l'isolato che separava le due case, un paio di giorni pi tardi. Era il primo pomeriggio, prima che Rosie tornasse dall'asilo, e quando Maureen apr la porta Franci la salut timidamente: Salve....

Franci! Credevo che fossi al lavoro!

Lo ero. Sono rientrata alle otto di stamattina, ho fatto un sonnellino e poi ho pensato di venire qui prima che Sean porti Rosie a casa. Dovremmo parlare un po', noi due. Da sole.

Ma certo disse Maureen preparandosi ad ascoltare una predica: non interferire, parlare il meno possibile, non essere d'intralcio... Entra disse scostandosi. Ti posso offrire un caff o qualcosa da bere?

No, grazie. Volevo solo dirti quanto mi dispiace che tu abbia perso tanti anni prima di conoscere Rosie. Vorrei che non fosse stato necessario.

Oh, cara... lo era davvero? disse lei senza riflettere.

Franci entr. Allora credevo di s disse gentilmente. Lo Sean che conoscevo quattro anni fa e quello di adesso sono completamente diversi. Ma a parte questo, la decisione fu presa solo da me. Lo amavo talmente che non potevo sopportare l'idea che sapesse tutto e se ne andasse ugualmente... o peggio ancora, che mi sposasse a malincuore e lo rimpiangesse per tutta la vita. Sospir scuotendo la testa, poi riprese: Non sapevo come sarebbe andata, Maureen. Dovevo agire per il meglio con i fatti che avevo a disposizione. E mi dispiace moltissimo che la mia decisione ti sia costata cos tanto.

Maureen prese una mano di lei fra le proprie e le sorrise dolcemente. Anche a me dispiace che le cose non siano andate diversamente, ma non ti biasimo, e sono felice che tutto questo appartenga al passato e che adesso possiamo andare avanti. Sei stata eccezionale con Rosie,  una bambina meravigliosa.

Allora non mi serbi rancore?

Certo che no, tesoro disse Maureen abbracciandola e tenendola stretta a s. No, affatto. Ma quanto a mio figlio... Si scost e guard Franci negli occhi. I suoi scintillavano divertiti. Credi che sia troppo tardi per dargli una punizione esemplare?

Franci rise. Ho paura di s.

Sono contenta che sia cambiato, e immagino che dovesse ancora crescere... Forse  stata colpa sua, forse mia, forse gliene ho lasciate passare troppe quand'era piccolo. In ogni caso  troppo tardi per rimproverarsi, adesso c' una famiglia da rimettere insieme, e tu e Sean state facendo un ottimo lavoro in questo senso. Maureen l'abbracci di nuovo. Sono molto orgogliosa di voi.

Luke e Shelby avevano incontrato Rosie, ma solo brevemente perch nelle ultime settimane tutti avevano fatto in modo che la piccola si abituasse per gradi alla numerosa famiglia Riordan. Ma c'era anche la famiglia di Shelby che viveva a Virgin River, e Luke pens di organizzare una grande festa a cui invitare Walt Booth, Muriel St. Claire, Paul e Vanessa Haggerty e i loro due bimbi. Naturalmente non sarebbe mancato Art, che era ormai parte della famiglia

Era la prima riunione dei Riordan dopo il matrimonio di Luke e Shelby, e questa volta avrebbe incluso anche Franci, Rosie e Vivian.

Un sabato in cui Franci era libera, si trovarono tutti a casa di Luke, e Franci e Rosie furono accolte con un entusiasmo degno della famiglia reale. Tutte le signore invitate portarono un contributo al pranzo, che gi comprendeva un grosso prosciutto e delle magnifiche bistecche. La casa di Luke era relativamente piccola, perci i mobili furono spostati per fare spazio; il caminetto venne acceso per allontanare il freddo di novembre, e ben presto la casa risuon di voci allegre e risate di bimbi.

A Rosie il freddo non faceva alcun effetto. Lei voleva solo andare a pesca. Prima tocc a Sean accompagnarla, poi fu la volta di Luke e Art, poi tocc a Franci e infine venne il turno di Maureen. Rosie non voleva mangiare, solo pescare; voleva pescare, e non fare un sonnellino. Le dissero che poteva pescare solo con il permesso della mamma o del pap, e mai senza la presenza di un adulto. Lei strill e fece un piccolo capriccio perch non voleva restare in casa, anche se le manine e il naso erano rossi per il freddo. Ma non appena il capriccio fin croll addormentata, esausta.

Nel pomeriggio, mentre tutti facevano una pausa prima di affrontare il dolce, i bambini vennero messi a dormire sui divani. Le donne si riunirono attorno al tavolo della sala da pranzo, Art usc per andare di nuovo a pesca e i fratelli Riordan, pi Walt e Paul, si rifugiarono sulla veranda con birra e sigari.

Luke fu il primo a parlare dell'argomento a cui tutti pensavano. E adesso che succeder, Sean?

Nessuno lo sa ancora. Quello che  pi probabile  che mi diano una missione all'estero - senza la famiglia - o un incarico in una base in Europa finch non si libera un posto allo Stato Maggiore. Ho parlato con alcuni amici che lavorano alla Direzione del personale, per trovare un incarico che mi facesse passare un anno o due e mi desse la possibilit di un comando di stormo nel prossimo futuro. Ci sono possibilit interessanti, dall'addetto aeronautico in Belgio a un posto di collaudatore nel deserto della California. Tossicchi. In sostanza mi hanno suggerito una serie di incarichi minori, ma con buone prospettive.

E Franci che dice?

Dice di farle sapere quando avr una domanda precisa, cos lei cercher di darmi una risposta. Tutti risero.  evidente, mi pare prosegu lui. Non voglio stare lontano da loro, ma chiederle di lasciare sua madre, la sua casa e il suo lavoro  pretendere troppo - e non so nemmeno se nella mia prossima destinazione posso portarmi la famiglia. Sono come un giocoliere che cerca di tenere in aria tutte le sue palle e non sa pi dov' il cielo e dov' la terra. I miei ordini arriveranno da un momento all'altro... E il primo di dicembre devo tornare al lavoro, a Beale.

A te cosa piacerebbe di pi? domand Luke.

Lo Stato Maggiore, e poi il comando di stormo a Beale. Probabilmente dovrei farmi un anno o due al Pentagono o alla Direzione del personale, in modo da guadagnarmi la promozione. Avevo in programma di arrivare fino in cima, e di andare in pensione con i gradi di generale. Sean gett un'occhiata a Walt, che era andato in pensione dall'esercito con tre stellette. Speravo di guadagnarmene almeno due. Adesso non so nemmeno se ci arriver, alla pensione.

E con Franci va bene? domand Aiden.

Con la mamma che vive a un isolato di distanza, a casa della madre di Franci? A parte questo direi che va piuttosto bene. Certo, se arriva qualcun altro a impicciarsi degli affari nostri siamo condannati. Rise brevemente e tacque per un poco. Rimpiango di non aver saputo di Rosie quattro anni fa, ma non oso pensare a come avrei reagito. A ventotto anni mi credevo un uomo di mondo, ma...

Walt Booth gli mise una mano sulla spalla. Figliolo, scommetto che su questa veranda non ci sia un solo uomo che non vorrebbe tornare indietro e cambiare alcune cose. Cerca di comportarti bene con la tua famiglia da adesso in poi. E se posso aiutarti in qualche modo, fammelo sapere.

Qualcuno le deve dei favori, signore? domand Sean speranzoso.

Ci penser, figliolo. Il guaio  che saranno sicuramente favori nell'ambito dell'esercito.

Ecco disse Sean scuotendo la testa. La mia solita fortuna.

Quando gli uomini rientrarono in soggiorno, Rosie si rizz a sedere sul divano, sveglissima. Pap? Adesso andiamo a pecca?

12

Ellie Baldwin era molto fiera di se stessa. Lei e Noah avevano incontrato l'agente immobiliare che si occupava della vendita della casa, ma Noah non aveva quasi aperto bocca ed era stata lei a condurre le trattative.

Prima di quell'incontro, avevano fatto alcune ricerche sulla casa e poi avevano chiesto a Paul Haggerty di controllare la solidit della struttura. Paul aveva esaminato l'edificio da cima a fondo e aveva preparato un dossier folto di appunti grazie ai quali il prezzo di vendita si poteva ridurre del venticinque per cento. La differenza di prezzo, disse Ellie all'agente immobiliare, sarebbe stata necessaria per provvedere alle riparazioni che non erano mai state eseguite.

La loro offerta fu immediatamente accettata, perch il proprietario era ansioso di liberarsi di quel peso. E con grande soddisfazione di Ellie la compilazione dei documenti fu avviata senza perdere tempo.

Pi tardi lei domand a Noah perch non avesse partecipato almeno in parte alle trattative. Tu avevi la situazione sotto controllo spieg lui. E avevi ragione, io avrei ceduto senza discutere sul prezzo. Prima o poi dovrai ammettere che sei molto in gamba.

Tuttavia lei rimase in ansia per tutta la settimana che precedeva la firma del contratto di vendita. Si trattava di pochi giorni, ma a lei sembrarono secoli. Oltre ai risparmi, Noah aveva un fondo per la pensione che poteva presentare come garanzia, e il mutuo fu approvato rapidamente. La firma venne subito dopo, e la vecchia casa divenne ufficialmente loro.

Quando uscirono dalla filiale della banca quel venerd mattina, Ellie si gett fra le braccia di Noah rischiando di gettarlo a terra. Ehi, calma rise lui afferrandola per la vita. Sei l'unica donna al mondo che pu esser tanto felice per quel mucchio di rovine!

Un giorno quella sar la casa pi bella di tutta Virgin River. Ci vorr parecchio tempo e un bel po' di lavoro, ma lo diventer. Aspetta e vedrai!

Allora sposiamoci subito. Abbiamo gi la licenza, e dobbiamo essere legalmente sposati per poter chiedere al padre di Trevor di lasciarcelo in adozione, perci facciamolo subito. Possiamo affiggere le pubblicazioni per venerd sera, una settimana da oggi. Sorrise. In Inghilterra si dice ancora affiggere il bando, come nel Medioevo... Possiamo telefonare a Harry Shipton a Grace Valley e chiedergli di celebrare il matrimonio.

Ma, Noah, e George? Non credi che preferirebbe sposarci lui?

Io spero solo che voglia essere il mio testimone, e che possa partire con un preavviso cos breve. Facciamolo subito, Ellie.

Ma... cos in fretta? protest lei preoccupata. Sei sicuro che sia quello che vuoi? Non sar granch come matrimonio, e tu sei il pastore di Virgin River... forse dovremmo organizzarlo meglio.

No. Faremo una piccola cerimonia intima, e poi organizzeremo un buffet nel seminterrato chiedendo a tutti di contribuire con un piatto.

Nel seminterrato non ci sono ancora n sedie n tavoli puntualizz lei. La cucina  pronta, ma dovremmo arruolare dei volontari per pulire il locale, e non mi sembra giusto... Conosciamo questa gente da pochi mesi, non voglio approfittare di loro. Anche se inviteremo solo dieci persone, non mi va che debbano preparare il ricevimento delle nostre nozze.

E allora chiediamo a Jack. So che le feste del paese si svolgono sempre da lui.

S, questa mi pare una buona idea. Dovremo pagarlo?

Gliene parler e vedremo. Se Jack  d'accordo, a me va benissimo. La guard e prosegu: Ma tu, Ellie? Vuoi pi tempo per organizzare la cerimonia, per renderla pi elegante? Forse ci tieni, visto che non hai mai avuto un vero matrimonio.

E nemmeno se l'era mai aspettato, pens lei. Certo, tutte le ragazze sognano quel giorno speciale in cui saranno ammantate di splendore e si sentiranno delle regine, ma Ellie aveva sempre saputo che nel suo caso sarebbe rimasto un sogno. Lei era una ragazza povera, e stava per sposare un semplice pastore: e non aveva altra famiglia a parte i suoi figli. La sua vita adesso era meglio di quanto fosse mai stata, e lei non voleva essere avida. Sposare te  la cosa pi bella che mi possa accadere, Noah, e sono molto felice. Indosserai il tuo completo da matrimoni e funerali?

Lui rise facendo un cenno affermativo. E tu ti metterai un vestito bianco con un'enorme gonna di tulle? sogghign.

Ma figuriamoci! Sono la donna meno vergine di tutta Virgin River... Vanessa ha gi pensato a tutto e mi ha detto che ha un vestito perfetto da prestarmi, con una scollatura abbastanza profonda da farlo apparire il tipo di abito che mi sarei comprata da sola.

Lui mise la mano in tasca e ne estrasse un anello. Allora indosserai questo? domand.

Il diamante era piuttosto piccolo, ma a Ellie sembr gigantesco. Non aveva mai avuto un gioiello, e non aveva mai nemmeno immaginato di possederne uno...  un diamante vero? domand senza fiato. Noah annu. Ma possiamo permettercelo?

Lui rise. Non possiamo permetterci quasi niente!

Noah, sei impazzito? Non ho bisogno di un anello come questo, sarebbe meglio una lavatrice!

Lui prese il viso di lei tra le mani. Ellie, io ti amo, e voglio che tu abbia qualcosa di speciale. Vorrei che questo anello lo fosse davvero, perch tu meriteresti un diamante da nove carati... invece  una scheggia minuscola, quasi invisibile a occhio nudo.

 meraviglioso!

Noah la baci. Non so come riesci a essere tanto grata per delle cose da niente, ma stai sicura che non lo dar mai per scontato. La tua  una qualit che non ha prezzo... il vero gioiello sei tu.

Ellie gli gett le braccia al collo e ricambi il bacio. E tu sei pazzo sussurr. E va bene, se Harry  disponibile ci sto. Sposiamoci subito. Ma fino a quando quella rovina di casa non sar abitabile, dormiremo nella mia camera sopra il garage dei Fitch.

Non mi importa dove dormir disse lui. Mi basta che sia accanto a te.

La gente di Virgin River era particolarmente allenata ai matrimoni dell'ultimo minuto e alle feste improvvisate nel locale di Jack. Harry Shipton non aveva un'intensa vita mondana e niente gli impediva di celebrare un matrimonio un venerd sera, cos accett con piacere. Quando Ellie domand a Preacher se poteva preparare qualcosa di simile a una piccola torta nuziale, lui le fece un sorriso cos ampio che lei temette di vedere la sua faccia sgretolarsi.

Noah annunci il loro matrimonio durante il servizio domenicale, a un numero di fedeli che era andato aumentando ogni settimana tanto che ormai superava le cinquanta persone. Jack mise un avviso all'ingresso del bar, avvertendo i clienti che il locale sarebbe stato chiuso il venerd sera per festeggiare il matrimonio tra Ellie Baldwin e il pastore Noah Kincaid. Il prezzo d'ingresso era un piatto pronto per contribuire al buffet. Vicino a quell'avviso Noah ne appese uno per mettere in vendita il suo camper.

E dove andrete in luna di miele voi due piccioncini? domand Jack.

In fondo alla strada, con un martello e un barattolo di chiodi rispose Noah. Prima di tutto Ellie non vuole sentir parlare di una luna di miele senza i suoi bambini.

Ma in un certo senso questo non annulla lo scopo principale? rise Jack.

 quello che ho detto io...

Jack gli batt un colpetto sulla spalla. Quando sarete sposati ti spiegher per quale ragione sono stati inventati i cartoni animati. Ci sono degli effetti collaterali, ma vale la pena di utilizzarli.

Noah aggrott la fronte confuso.

Hai detto prima di tutto riprese Jack. C' un'altra ragione?

Ellie  cos elettrizzata per l'acquisto di quel rudere di casa che non vede l'ora di entrarci e cominciare a sistemarla. E a dire la verit anch'io non vedo l'ora.

Non siete stufi di ristrutturare case? rise Jack. Avete appena finito con la chiesa!

Ci hanno aiutato tutti sorrise Noah, e adesso ne sono davvero orgoglioso. Non trovi che sia uno splendore? Adesso nessuno si deve vergognare di entrare nella mia chiesa. Non dico che i miei sermoni non sarebbero stati altrettanto profondi in una catapecchia, ma la chiesa  splendida!

Sai, Noah, uno dei lati che pi mi piacciono in te  la tua umilt ridacchi Jack servendogli una birra. Ecco qua, amico mio, rilassati un po'. Offre la casa. Cos vuoi vendere il camper?

Non posso permettermi due case rispose Noah bevendo un sorso.

E speri di venderlo, con i prezzi della benzina alle stelle e l'economia in crisi?

No, non per viaggiarci. Ma come casa, il prezzo  abbastanza buono.

E qual  il prezzo? si inform jack.

Non ne ho idea rise lui. Lo sapr quando mi faranno un'offerta.

All'inizio George Davenport non aveva condiviso l'entusiasmo di Noah per la vecchia chiesa di Virgin River, e temeva che il suo protetto fallisse miseramente. Ma adesso doveva ammettere che si era sbagliato. Noah ce l'aveva fatta, e aveva avuto successo sotto almeno tre aspetti. In primo luogo, non appena la chiesa era stata aperta ai fedeli, la gente aveva cominciato a frequentarla perch Noah faceva quello che gli riusciva meglio: li ispirava. Secondo, il paese lo aveva accolto con grande calore: George non avrebbe saputo trovare una comunit pi coesa, aperta e disponibile di Virgin River. Il terzo successo - e probabilmente il pi importante - era che Noah si era trovato una gran donna.

Vedere Noah con Ellie e i bambini riempiva George di gioia. Erano una coppia perfetta, e si bilanciavano l'un l'altro: Noah possedeva la stabilit e la seriet di cui Ellie aveva bisogno nella vita, e lei aveva il vigore e l'allegria che occorrevano a Noah. Insieme sarebbero stati degli ottimi genitori per i bambini di Ellie; inoltre avevano trovato una famiglia in Jo e Nick Fitch, e buoni amici in paese.

Oltre a tutto questo, George aveva scoperto che Virgin River gli piaceva molto. Ormai aveva settant'anni, e aveva ridotto le ore di insegnamento per frequentare di pi gli amici e viaggiare. Si era dimesso dall'incarico di pastore presbiteriano a cinquant'anni, ma da quel momento era stato praticamente prigioniero dell'universit in cui insegnava. Cercava di tenersi occupato per non invecchiare troppo, ma cominciava a pensare che un po' pi di divertimento lo avrebbe aiutato ancora meglio a restare giovane.

Subito dopo la telefonata di Noah aveva affidato i suoi allievi all'assistente e aveva fatto le valigie. Il viaggio in macchina da Washington a Virgin River era lungo, ma lui amava guidare e apprezzava la solitudine quanto la compagnia.

Era l'ora di cena di una fredda sera novembrina quando arriv in paese. Il sole era calato, e dal locale di Jack veniva una luce accogliente. George entr pensando che forse avrebbe trovato anche Noah.

Guarda che cos'ha portato in casa il gatto scherz Jack da dietro il bancone. Ho sentito dire che venivi per il matrimonio... non hai perso tempo, a quanto vedo.

George annu con un sorriso e appese il cappotto al portamantelli accanto alla porta. Si guard intorno rapidamente per vedere se c'era Noah, ma quel che vide invece gli mozz il respiro. La rossa strepitosa, che aveva gi notato durante il matrimonio a cui era stato invitato qualche settimana prima, stava cenando con la sua famiglia. Era la madre di Luke Riordan, Maureen, ricord, e stava seduta a un tavolo accanto al caminetto con Luke, Shelby e Art. Dopo qualche minuto George si rese conto che la stava fissando ipnotizzato, si costrinse a distogliere lo sguardo e si avvicin al bar. Tese la mano a Jack e disse: Pensavo che Noah fosse qui.

Non lo vedo da stamattina. Se non arriva tra poco puoi trovarlo a casa dei Fitch, in fondo alla strada. Sei appena arrivato?

S, mi fermo adesso per la prima volta dopo un viaggio abbastanza lungo.

Allora ti offro qualcosa da bere propose Jack. Che cosa preferisci?

Visto che per oggi ho finito di guidare, un bello scotch con acqua e ghiaccio. Grazie.

Arriva subito. E se per caso ti interessa, Preacher ha preparato del lombo di maiale con crauti che  la fine del mondo. Fa cuocere lentamente i crauti nella birra, cos non sono per niente aspri.  una delle sue ricette migliori.

Jack si volt per versare il whisky, ma com'era solito fare continu a parlare. E cos a Virgin River celebriamo un altro matrimonio, con una festa qui subito dopo. Sono tutti molto elettrizzati. Quando Ellie  arrivata in paese non avrei mai immaginato che catturasse il nostro pastore.

Sicuro che non sia stato Noah a catturare lei?

Adesso che mi ci fai pensare, non sono affatto sicuro...

George chiacchier ancora un po', ma la sua mente era altrove. Ripensava a quando aveva visto Maureen la prima volta, al ricevimento di nozze di Shelby e Luke Riordan in casa del generale Booth. Aveva pensato che era una gran bella donna sulla cinquantina, ma quando aveva saputo che era la madre di Luke, e perci doveva avere pi di sessant'anni, era rimasto senza fiato. George aveva fatto del suo meglio per affascinarla, ma lei era troppo occupata con i cinque figli, che non vedeva da tempo, e perci non gli aveva prestato troppa attenzione.

George si era augurato di poterla rivedere, ma dubitava di avere tanta fortuna. Sapeva che lei viveva a Phoenix e che i suoi figli erano sparsi ai quattro angoli del mondo; quante erano le probabilit che si trovassero di nuovo entrambi a Virgin River nello stesso periodo? Cos aveva abbandonato l'idea di conoscerla un po' pi da vicino.

George? chiam Jack.

Mmh? fece lui riscuotendosi. Scusa, Jack, stavo pensando ad altro...

Dicevo, perch non vai a salutarli? I Riordan?

Devi avermi letto nel pensiero!

No, ho solo notato le tue occhiate fece Jack accennando con la testa all'altro tavolo.

George non era tipo da imbarazzarsi facilmente, e scoppi a ridere. Ottima idea. Se per caso arriva Noah vedi di intrattenerlo per un po'.

Vedendo che si avvicinava al loro tavolo, Luke si alz in piedi. Buonasera disse tendendo la mano. E George pens che i ragazzi Riordan potevano anche dare l'impressione di essere un po' scapestrati, ma i loro modi con le signore e le persone pi anziane erano impeccabili. Tra l'altro non erano affatto ragazzi - George immaginava che Luke andasse per i quaranta - ma erano stati chiaramente guidati con mano ferma. Dai genitori, probabilmente, ma anche dai preti della loro chiesa e dai superiori nell'ambito militare.

Luke, Shelby sorrise George stringendo la mano che gli veniva offerta. Allora, com' la vita coniugale?

Eccellente, signore. Grazie.

Come stai, Art? Signora Riordan, sono felice di rivederla.

Maureen lo guard aggrottando lievemente la fronte. Le chiedo scusa, so che ci siamo conosciuti ma non ricordo...

Sono George Davenport disse lui con un cenno della testa, un amico del pastore Kincaid. Ero in paese per il matrimonio di Shelby e Luke, perch era il debutto di Noah nella sua nuova chiesa. Una splendida cerimonia.

La prego, George, si sieda con noi lo invit Luke.

Grazie, con piacere disse lui. Prese una sedia dal tavolo vicino e si sedette accanto a Maureen, cosicch lei si trov stretta fra lui e Art. Che cosa l'ha riportata a Virgin River cos presto? le domand.

Sono qui, ehm... in visita.

Fantastico. Una lunga visita, spero.

Luke si sedette ridacchiando. Uno dei miei fratelli, Sean, sta da me per un po'... forse se lo ricorda, era il mio testimone. Ha appena scoperto di avere una bambina che vive in questa zona, cos la mamma  venuta a trovarci per conoscere la sua prima nipotina. Si chiama Rosie, ha tre anni e mezzo ed  intelligente da far paura.

Che meraviglia disse George sorridendo a Maureen con entusiasmo. Scommetto che si sta divertendo come non mai!

Maureen inarc un sopracciglio, stupita da tanto fervore. S, mi piace molto.

 la prima? Immagino che ben presto gli altri ragazzi ingrandiranno la banda.

Solo quelli sposati, spero fece Maureen un po' asciutta. E lei ha dei nipoti, signor Davenport?

Oh, lasciamo da parte le formalit e mi chiami George. No, solo i figli del mio figliastro. Non ne ho avuti di miei. Noah  quasi un figlio per me, ma in realt l'ho conosciuto quando era mio allievo. Insegno alla Pacific University di Seattle, e ormai ci conosciamo da anni. Sono venuto qui per essere il suo testimone di nozze venerd, e spero che veniate tutti al matrimonio.

Non me lo perderei per niente al mondo! esclam Luke con un sorriso stringendo la mano di Shelby.

Anche lei, Maureen? domand George con interesse.

Non so ancora fece lei evasiva.

Oh, cerchi di venire insistette lui. La gente di qui sa come divertirsi, e anzi ho un'idea. Una volta che avr finito con i miei doveri di testimone, possiamo andare a cena. La porter in un posto carino in una delle cittadine della costa - anche se sar difficile trovare chi superi la cucina di Preacher. Ma credo che ci meritiamo di stare un po' tranquilli, lontani da tutti questi giovani, non crede?

Scusi, George, ma credevo di aver capito che  sposato osserv lei.

Mi sono sposato due volte, ho divorziato dalla mia prima moglie molto tempo fa e da qualche anno sono vedovo. Potremmo scambiarci i numeri di telefono e metterci d'accordo per una sera di queste.

Lei  molto gentile, ma no, grazie. Non esco con gli uomini.

Davvero? domand lui sorpreso. E come mai?

Sono vedova disse lei. E single.

Che coincidenza, anch'io sono vedovo e single. Sono favorevole alla libert di pensiero, ma di sicuro non la inviterei a cena se fossi sposato.  rimasta vedova da poco? Con la coda dell'occhio George vide Luke fare una comica smorfia e distogliere lo sguardo.

S rispose Maureen.

Oh, mi dispiace. Non so perch, avevo l'impressione che fosse successo anni fa. Quando ha perso suo marito?

Lei parve imbarazzata da una domanda tanto diretta, ma si riprese rapidamente. Gli tese la mano e disse:  stato un piacere rivederla, George, e sono lieta che abbia potuto fermarsi con noi per un po'. Forse ci vedremo al matrimonio questo venerd, se non avr altri impegni. Adesso  meglio che vada, perch devo guidare fino a Eureka.

Si alz in piedi e lui la imit. Eureka? Non sta qui a Virgin River a casa di suo figlio?

No, sto da un'amica che vive a poca distanza da mia nipote, cos posso andarla a prendere all'asilo e passare il pomeriggio con lei. Allora arrivederci... Si rivolse al figlio e prosegu: Torno da Vivian, Luke. Buonanotte, Shelby. Notte, Art. Grazie per la cena, era magnifica come sempre.

Anche per me  stato un piacere rivederla disse George. Cerchi di venire al matrimonio di Noah, le garantisco che si divertir.

Con un gesto Luke invit Shelby a intrattenere George mentre lui accompagnava sua madre alla macchina, ma dovette quasi inseguirla perch Maureen si stava infilando il cappotto mentre usciva, come se avesse una gran fretta di andarsene.

Ehi, ehi, ehi chiam Luke ridendo. Mamma! Maureen si ferm e si volt a guardarlo.

Che cos'era quella recita? domand lui.

Lei inclin la testa. Scusa?

Mamma, tu non sei vedova da poco. Lo hai liquidato quasi brutalmente!

Ah, quello fece lei. Ma vedi, non mi interessa frequentare nessuno.

E perch, per l'amor del cielo? George sembra una persona simpatica, e non  neanche un perfetto sconosciuto. Lui e Noah sono amici da anni, ed  venuto al nostro matrimonio. Forse voi due vi divertireste insieme!

Maureen gli accarezz la guancia. Sei molto carino, Luke. Ma non mi interessa.

Perch? C' qualcosa in George che non ti piace?

Non proprio fece lei vagamente. Ma non voglio uscire con un uomo. Rabbrivid e concluse: Adesso devo andare. Devo percorrere un tratto di strada piuttosto lungo e fa freddo.

Luke la guard per un momento, poi si chin e la baci sulla guancia. Grazie per essere venuta a cena, mamma. Guida con prudenza.

La segu con gli occhi mentre metteva in moto e si allontanava e pens: Devo andare in fondo a questa faccenda. A quanto ne sapeva, i suoi genitori avevano avuto un matrimonio felice. Non erano mai stati apertamente affettuosi in presenza dei figli, ma era risaputo che sua madre era piuttosto prude; tuttavia, dal momento che avevano avuto cinque figli in dieci anni, Luke immaginava che in privato i suoi fossero molto pi passionali. Per desiderio di suo padre, Maureen era sempre stata trattata con il massimo rispetto. Lui la venerava, e se a lei occorreva qualcosa le bastava schioccare le dita e lui si precipitava. Maureen lo aveva sempre chiamato il suo cavaliere, e diceva sul serio.

E allora, perch adesso si comportava cos? Se aveva avuto un matrimonio felice, non avrebbe dovuto accettare volentieri l'idea di cenare con un uomo simpatico e gentile? Oltretutto, a pensarci bene, sua madre era uno schianto per la sua et: sembrava almeno dieci anni pi giovane di quanto non fosse in realt. Aveva una figura snella, un bellissimo viso, era vivace e spiritosa, godeva di salute eccellente. Secondo ogni logica, avrebbe dovuto frequentare altri uomini - e magari risposarsi - gi anni prima.

Aiden, pens Luke. Aiden conosceva a fondo le donne. Letteralmente. Lui avrebbe sicuramente capito qual era il problema.

Maureen si ricordava benissimo di George, ma non era assolutamente il caso di fargli capire che lo aveva notato. Si sarebbe sentita morire se lui avesse minimamente sospettato che non appena lo aveva visto, il mese prima, lo aveva trovato attraente, simpatico e divertente. Non le interessava avere di nuovo un uomo. Definitivamente no. L'amore era per le ragazze, non per le donne della sua et!

Finalmente aveva raggiunto una meta nella vita: stava bene con se stessa, era contenta della propria indipendenza. Aveva molto da fare, si sentiva bene, guardarsi allo specchio non la spaventava... purch completamente vestita. I suoi figli, anche se non del tutto sistemati, almeno non erano pi frivoli e immaturi come un tempo.

Aveva tanto desiderato dei nipoti, e adesso c'era Rosie. Lei aveva sempre sperato di avere una figlia, ma non se l'era sentita di affrontare una sesta gravidanza. E adesso toccava a Shelby e Luke... se non si sbagliava, prima o poi l'avrebbero informata che c'era un altro nipotino in arrivo. Probabilmente volevano mantenere il riserbo fino a quando non fosse passato il primo difficile trimestre. Molte coppie lo facevano.

Meno male che Vivian era letteralmente venuta in suo soccorso, dandole la possibilit di stare vicina a Rosie senza interferire nei programmi di Sean per rimettere insieme la sua famigliola.

Viv si era rivelata pi di un porto sicuro nella tempesta: era ormai una cara amica. Maureen l'adorava, anche se non avevano molto in comune. Maureen si era tenuta occupata con impegni come il golf, il bridge e la chiesa, mentre Vivian continuava a lavorare a tempo pieno, aiutava la figlia a badare alla nipotina, e aveva un uomo! Lei si rendeva conto di essere molto all'antica, e non sarebbe mai riuscita ad aiutare e sostenere con tanto affetto una figlia che aveva scelto di essere una madre single. D'altra parte Vivian aveva dieci anni meno di lei, ed era stata lei stessa una madre single avendo perso il marito da giovane.

Quando arriv a casa dell'amica, Maureen la trov intenta a mettere a letto Rosie. Ciao la salut Vivian con calore. Sei rientrata presto... spero che tu abbia passato una bella serata!

S, grazie. Non sapevo che avessi Rosie stasera, senn sarei rimasta da Luke.

 stata una decisione improvvisa. Sean e Franci hanno pensato di cenare fuori e io non avevo impegni, cos ho detto loro che avrei tenuto Rosie. Se decidono di lasciarla dormire qui pu stare nel mio letto. Ma credo che verranno a prenderla tra un po'.

Nonna Mo-in, mi leggi una stoia? domand Rosie.

Te ne ho gi letta una, tesoro le ricord Vivian.

Scegliamone una molto corta disse Maureen, e poi ti addormenti. Va bene?

Quindici minuti dopo torn nel piccolo e confortevole soggiorno di Vivian. La sua amica aveva acceso il caminetto e se ne stava raggomitolata nell'angolo del divano, con un libro in grembo. La TV era spenta.

Sta arrivando il freddo osserv Maureen. Il caminetto acceso  molto piacevole.

Come stanno Shelby e Luke?

Maureen sorrise. Non hanno ancora dato la notizia. Per lo meno, non a me.

A volte le madri sono le ultime a sapere. E a volte i figli ci dicono delle cose che preferiremmo tenessero per s.

Gi disse Maureen. Prese una rivista dal tavolino e cominci a sfogliarla.

Accendi pure la TV se vuoi. Non mi disturba.

No, va bene cos. Un po' di silenzio  gradevole.

Passarono circa dieci minuti, poi Vivian mise da parte il libro e domand: C' qualcosa che non va?.

Eh? No, per niente. Perch me lo domandi?

Be', non hai preso il tuo ricamo a piccolo punto. Non stai leggendo quella rivista, che tra l'altro  un mensile di medicina e non ti interesserebbe comunque. E di solito non sei cos silenziosa concluse con un sorriso, anche quando io sto leggendo.

Maureen rimise la rivista sul tavolino e domand con un piccolo sorriso: Sono stata scortese? Ti chiedo scusa....

Non sei mai scortese, non ne saresti capace. Allora, che cosa c' che non va? Sei preoccupata per i tuoi figli?

Maureen sospir. Non pi del solito. Per stasera ho commesso un atto di scortesia. Ho detto una bugia e probabilmente nessuno se n' accorto, ma me ne sono vergognata. Solo che ero stata messa alle strette...

Vivian si chin verso di lei raccogliendo le gambe sotto di s. Non ci posso credere esclam sorridendo con malizia. Pensavo che le bugie si trasformassero in veleno sulla tua lingua... racconta, racconta!

In realt  una sciocchezza. Un signore che ho conosciuto un mese fa al matrimonio di Luke  di nuovo a Virgin River, e ci siamo rivisti in quel piccolo locale dove stavamo cenando. Io ho finto di non ricordarmi di lui, e non so perch... forse perch era un po' troppo insistente.

Come, insistente? domand Viv. Ti ha fatto delle proposte?

Santo cielo, no, mi sarebbe venuto un infarto! Non stava neanche flirtando, grazie a Dio, ma si capiva che era contento di rivedermi, e io ho pensato che fosse meglio scoraggiarlo subito piuttosto che doverlo respingere pi tardi... Ma in realt non si  lasciato scoraggiare per niente e mi ha invitata a cena.

Viv tacque per un po', aggrottando la fronte e socchiudendo gli occhi. E qual  il problema? domand infine.

Non voglio uscire a cena con lui.

Ah disse l'altra appoggiandosi alla spalliera. Non  il tuo tipo?

Ma, Vivian... io non ho un tipo!

Segu un altro silenzio. Non credo di capirti, Maureen. Tutti noi abbiamo le nostre preferenze o idiosincrasie. Non ti va perch ha un aspetto sgradevole?

No, non  questo. In effetti  un bell'uomo, forse un po' pi vecchio di me, ma attraente.

Ha dei modi volgari? insistette Vivian. L'alito cattivo? La dentiera traballante? Che cos' che non ti piace?

Niente.  simpatico, attraente e gentile. Ma io non esco a cena con gli uomini.

Santo cielo, perch mai?

Sono una donna sola, una vedova di una certa et. Una donna anziana!

Maureen, sono sicura che gli uomini ti corteggiano di continuo. Sei una gran bella donna!

No, mai. Non succede mai. D'altra parte non vado mai in luoghi dove potrebbe succedere... Mi limito alle attivit della chiesa, o frequento le signore che vivono nel mio condominio. Gioco a golf, a tennis, a bridge, ogni tanto c' una cena...

Ma non hai delle amiche della tua et che escono con qualcuno, vedove o divorziate che hanno un fidanzato?

Maureen sbuff. S, e si comportano in modo ridicolo! Ho visto qualcuna delle signore con cui gioco a golf o a tennis dare la caccia agli uomini come se... come se fossero...

Arrapate? sorrise Vivian.

Maureen sgran gli occhi, sconvolta. Questa  una parolaccia! esclam.

Ragazzi disse l'altra con una risata. Torno subito.

Maureen rimase seduta a domandarsi che facesse Vivian in cucina, finch non la vide tornare con due bicchieri di vino. Ho gi bevuto un bicchiere di vino a cena... protest.

Hai qualche problema di salute di cui non mi hai detto? domand Vivian aggrottando la fronte.

No, ma...

Due bicchieri di vino in una serata non ti uccideranno. Anzi, se ne berrai un terzo non lo dir a nessuno, ma tu e io dobbiamo fare un bel discorso, adesso.

Un discorso? ripet Maureen perplessa.

Vivian torn a sedersi sul divano con il suo bicchiere di vino. S, dal momento che tua madre non c' pi - Dio l'abbia in gloria. Sai, quando mi hai detto che i tuoi figli ti consideravano prude, e che tu stessa pensavi di esserlo, non ti ho presa troppo sul serio. Ma vedi, una cosa  essere puritani, un'altra  smettere di vivere!

Non puoi dirmi che ho smesso di vivere. Sono una persona molto attiva!  vero che sono un po'... be', mio figlio Aiden dice che sono inamidata. Ma io amo pensare che i miei siano sani principi morali!

Capisco. Forse  meglio mettere le carte in tavola, amica mia. Parliamo della differenza tra principi morali e fobie esagerate. Perch vedi...

Maureen arross.  una fobia esagerata desiderare che tuo figlio sposi una donna prima di fare un figlio con lei?

Oh, l'avrei voluto anch'io... o per meglio dire, avrei voluto che mia figlia dicesse a Sean di Rosie invece di scappar via come ha fatto. La capisco, era spaventata e aveva il cuore spezzato... ma questo non c'entra. Vorremmo che gli altri agissero in un modo piuttosto che in un altro, ma questo non ha niente a che vedere con noi. Non  pi questione di principi morali, significa soltanto giudicare senza essere disposti al perdono.

Non ho mai giudicato nessuno in vita mia protest Maureen.

Sai una cosa? Ti credo. Altrimenti non avresti potuto accogliere mia figlia e mia nipote con tanto affetto. Il fatto  che tu chiami principio morale quello che invece  semplicemente essere inamidata e troppo rigida. Altrimenti andresti a cena con quel simpatico signore attraente, e magari diventereste amici. E saresti aperta alla possibilit che diventiate buoni amici, anzi, ottimi.

Maureen scroll la testa. Tu e io veniamo da basi completamente diverse, Viv. Io volevo farmi suora!

Vivian sbarr gli occhi per un momento. Be', saresti stata una suora bella tosta, poco ma sicuro. Ti ho vista con i tuoi figli... con te non osano nemmeno scherzare. Ma  evidente che qualcosa ti ha fatto cambiare idea riguardo al convento.

Patrick Riordan Senior, mio marito. Mi diede la caccia finch non mi arresi e uscii con lui... e poi lo sposai.  stato l'unico uomo della mia vita, l'unico. Non posso nemmeno immaginare un altro uomo.

Devi averlo amato molto.

Naturalmente, ma questo adesso non c'entra. Sono troppo vecchia per pensare a una relazione con un uomo! Quel tempo  passato. Era gi abbastanza difficile per me quand'ero giovane e avevo un corpo pi... Poi si interruppe, incapace di finire la frase.

Ma che dici? Maureen, sei una bellissima donna, hai una figura fantastica, fai sport e la tua mente  pronta e acuta... e sembri cos sicura di te!

Certo che sono sicura di me, ma con indosso gli abiti! Bevve un sorso di vino. No, Patrick  stato e sar l'unico marito che avr nella vita.

Vivian rise amichevolmente. Tesoro, non potrei mai suggerirti di sposarti di nuovo. Sono una ficcanaso, s, ma entro certi limiti. Si spost di nuovo sul divano, avvicinandosi all'amica. Immagino che le signore che conosci e che frequentano un uomo non ti tengano al corrente dei dettagli intimi...

Sanno benissimo che non voglio sapere i particolari della loro vita sentimentale replic lei con un accenno di malinconia. Io appartengo alla vecchia scuola, quella che non parla di fatti personali.

Invece adesso faremo proprio questo sorrise Vivian. Voglio parlarti dell'amore tra persone mature.  pi facile, Maureen, ed  migliore. C' pi tempo, pi tenerezza, pi pazienza. I nostri corpi non sono pi quelli di una volta e le cose non vanno sempre a meraviglia, come succedeva quando avevamo vent'anni. A volte occorre un piccolo aiuto, per favorire l'erezione o la lubrificazione, ma fa tutto parte dell'intimit, e pu essere magnifico e molto soddisfacente. Il nostro corpo non sar com'era quarant'anni fa, ma ti posso dire che funziona perfettamente anche adesso.

Maureen sembr riflettere per un momento, poi osserv: Il tuo amico dev'essere una persona molto simpatica.

Carl  un uomo meraviglioso, e ti risparmio la fatica di domandarmelo perch so che non ne avresti il coraggio - s, abbiamo rapporti intimi.  un po' pi giovane di me, io ho cinquantacinque anni e lui ne ha cinquanta. I cinquantenni senza problemi di salute di solito sono molto virili. Per noi donne, invece, i sintomi della menopausa influenzano la vita sessuale. Manchiamo di lubrificazione, ma  un problema normale a cui si pu rimediare facilmente. Carl e io non abbiamo molto tempo da trascorrere da soli, con il lavoro e le rispettive famiglie, ma il lato bello della nostra et  che non c' alcuna pressione. Un semplice atto d'affetto senza fretta  cos soddisfacente... E tu sai qual  la parte pi erogena nel corpo di un uomo?

Maureen arross e si fece vento con la mano. Immagino che sia, sai, il... il pene...

No fece Vivian scuotendo la testa.  come per le donne, la mente. Quando due persone si piacciono, il resto viene naturale per una donna di cinquanta come per una di venti.

Sei fortunata ad avere Carl.

Non vedo l'ora di fartelo conoscere. Ma sai, non ero affatto alla ricerca di un uomo, perch avevo il mio daffare con Franci e Rosie. Inoltre lavoravo gi con Carl durante gli ultimi mesi di vita di sua moglie, povera anima. Gli diedi il mio sostegno morale in quei giorni dolorosi, insieme al resto del personale. E fui enormemente sorpresa quando mi invit a cena fuori, circa un anno dopo la morte di sua moglie.

Per lo conoscevi osserv Maureen. Ti sentivi a tuo agio con lui.

Quando nella tua vita arriva un uomo interessante, devi almeno dargli un'occhiata.  un piacere che fai a te stessa.

Maureen scroll la testa. Devo ammettere - e solo con te - che questo  l'unico campo in cui mi sento vulnerabile. Per fortuna non mi  mai successo, ma se un uomo mi corteggiasse non saprei da dove cominciare...

Allora lascia che ti dica una cosa. Quando uscite a cena, se lui ha delle buone maniere, se  gentile con te e con i camerieri, se  una compagnia piacevole, hai gi cominciato. Non ci vuole altro. Amicizia, compagnia, affetto, vengono un poco alla volta. Le donne della nostra et e con la nostra esperienza di vita non hanno tempo per le sciocchezze. Ci occorrono sostanza e sincerit. Se la relazione non  al cento per cento positiva, possiamo sempre ricorrere a un buon libro. Sorrise e accenn al ricamo di Maureen abbandonato sul tavolino accanto alla poltrona. O al cucito.

Maureen sorseggi il vino e si accorse che il bicchiere era quasi vuoto. Credo davvero che tu sappia di che stai parlando osserv.

Sono assistente in uno studio medico, e vedo spesso pazienti della nostra et affette da diversi dilemmi legati alla menopausa. Alcune hanno avuto un risveglio sessuale e stanno esaurendo i loro mariti, altre hanno perso la libido e vogliono essere aiutate a ritrovarla. Altre ancora sperano solo che i loro mariti le lascino in pace... Siccome sono donna, parlano pi volentieri con me che con i dottori, e spesso io le mando da ginecologhe donne che possono capirle meglio. Inoltre, a parte Carl, la mia esperienza con gli uomini negli anni  stata relativamente scarsa. Vivian sorrise, poi diede un'occhiata al bicchiere vuoto dell'amica e disse: Bevi ancora un po' di vino, Maureen, visto che stiamo per andare a dormire.

S, buona idea replic lei porgendole il bicchiere. Perch ho qualche domanda da farti. E sai, alcune delle mie pi vecchie amiche mi chiamano Mo.

Davvero? Non mi sembri affatto una Mo... per non vedo l'ora di sentire le tue domande.

Bene, cominciamo con questa. Come pu un uomo, quale che sia la sua et, essere attratto da una donna che quando  nuda ha i seni che le cascano in grembo? Mi sembra un dubbio ragionevole!

Probabilmente quell'uomo si domanda come pu una donna, quale che sia la sua et, passar sopra al suo sedere piatto o alla sua pancetta. Ma sai di che cosa si preoccupano di pi gli uomini? Dei capelli. Vanno in crisi quando cominciano a perderli!

Quando Sean e Franci passarono a prendere la loro bimba addormentata, trovarono Vivian e Maureen sedute sul pavimento davanti al caminetto, ognuna con in mano una tazza di cioccolata bollente decorata da un cumulo di panna montata. Le due ridevano come scolarette, e avevano l'aria molto colpevole.

13

Ormai Sean passava la notte a casa di Franci, e lei si era convinta che Rosie non avrebbe subito un trauma vedendoli dormire nello stesso letto. Anzi, alla piccola piaceva molto dormire tra loro due.

Mentre Franci era al lavoro e Rosie all'asilo, Sean aiutava Luke negli chalet, faceva alcune commissioni o eseguiva piccole riparazioni in casa di Franci. Si era ripromesso di far s che la casa fosse in condizioni perfette prima che lui tornasse a Beale, subito dopo il Ringraziamento. Se lo avessero mandato oltremare, sarebbe stato Luke ad aver cura di lei.

Finora me la sono cavata benissimo da sola protest Franci. So come chiamare l'idraulico, se  necessario.

 pi semplice chiamare mio fratello disse lui. Non soltanto  pi economico, ma si offenderebbe se tu non lo facessi.

Una domenica sera, Franci si mise a lavorare dopo cena per preparare le lezioni del giorno seguente, particolarmente impegnative perch si stava avvicinando la fine del trimestre. Cos Sean si assunse l'incarico di fare il bagno a Rosie e metterla a letto, mentre Franci stava seduta sul letto con il portatile sulle ginocchia.

Quando Rosie fu nella vasca cantarono quella che la bimba chiamava la canzone del sapone: Se fossi una saponetta, scivolerei sulla tua pancetta, se fossi un pezzo di sapone, scivolerei sul tuo groppone... La canzone era composta di molti versi, ma ormai Sean li conosceva tutti. Poi Rosie venne messa a letto e fu la volta del suo libro preferito, Tutti vanno sul vasino. Quando infine la piccola si addorment, Sean telefon a Luke.

Non sto interrompendo niente di importante, spero disse al fratello.

Scherzi? Shelby  gi andata a dormire. Sta malissimo.

Di nuovo? Accidenti, che succede?

Non l'hai ancora capito? Per ora Shelby non vuole dirlo a nessuno, ma  incinta.

Luke! url Shelby in sottofondo.

 solo Sean! url Luke di rimando. Credevo che dormissi!

Sean ridacchi nella cornetta. Be', a quanto pare non avete difficolt a riprodurvi. Mi sa che dovrai starci attento.

Cos pare... Non dire niente alla mamma, per ora, Shelby vuole aspettare un paio di mesi per esser proprio sicura. Anche se vomita l'anima tutte le mattine e casca dal sonno ogni sera alle sette.

Perfettamente comprensibile. Ci vediamo domani, dopo che avr accompagnato Rosie all'asilo.

Sean riagganci e si aggir per la casa in silenzio, senza accendere la televisione per non disturbare Franci. Port fuori la spazzatura, sfogli di nuovo il giornale, spazzol i peli di Harry dal divano, godendosi la tranquillit domestica della casa. Poi and a controllare Rosie, che dormiva sodo con la boccuccia semiaperta. Ogni volta che la guardava dormire pensava:  mia! Fino a poche settimane prima quell'idea lo avrebbe terrorizzato, mentre adesso lo riempiva di reverente meraviglia. Quella creatura era un miracolo che lui non sentiva di meritare. Lasci Franci in pace fin verso le nove, poi riemp una ciotola con del gelato alla vaniglia e glielo port. Puoi fare una piccola pausa? le domand.

Ho appena finito disse lei chiudendo il computer. Questo  per me?

Sissignora.

Stai facendo grandi progressi. Mi piace avere un bel maggiordomo che gira per casa.

Lui la guard tristemente. Non girer ancora a lungo per casa, piccola. Ma ti telefoner ogni giorno, e quando non star volando o avr qualche giorno libero, verr qui.

Franci gli sfior la guancia. Non preoccuparti per noi, Sean. Staremo benissimo. Questa  solo una condizione temporanea. Quando saprai quello che l'Aeronautica ha in serbo per te, potremo fare dei progetti pi duraturi.

Duraturi per modo di dire... dato che appartengo allo Zio Sam.

Non lamentarti.  la vita che ti piace, e io sono molto fiera di te. Nel tuo curriculum c' scritto Generale a lettere maiuscole. Arriverai fino in cima, vedrai.

Voglio dirti alcune cose importanti prima di tornare a Beale. Per ora ho fatto tutto quello che potevo: ho aperto un fondo per il college di Rosie, ho scritto un nuovo testamento, ho stipulato una nuova assicurazione sulla vita - e ho cercato di usare tutto il mio fascino con gli incaricati della Direzione del personale. Trasse un respiro profondo. Ma devo spiegare a Rosie che non sar qui tutto il tempo. Credi che capir se le dir che devo lavorare?

Franci annu con un sorriso. Capisce che io lavoro e la nonna anche. E sa che sei stato in vacancia. I suoi occhi si inumidirono. Per le mancherai molto. E anche a me.

Spero che Jake mi aiuter a prendermi dei giorni liberi di tanto in tanto, visto che sono in corto. Era quello il termine per descrivere chi poteva essere riassegnato senza preavviso. Chi era in corto non svolgeva incarichi a lungo termine o troppo impegnativi, perch poteva trovarsi nell'impossibilit di portarli a termine. Ma  probabile che io debba allontanarmi da Beale per un certo periodo, e tu sai bene quant' difficile mantenere i contatti in questi casi. Credi che Rosie capir che non  colpa mia se non mi faccio vivo per un po'?

Far in modo che lo capisca lo rassicur lei. Sai che il tuo lavoro non  mai stato un problema per me, no? Mi piaceva la vita militare, mi piaceva il mio lavoro nell'ambito dell'Aeronautica. Solo che non volevo continuare a farlo con una famiglia, e d'improvviso la famiglia  diventata molto importante...

Lui rise accarezzandole un ginocchio. Gi. Ho perso la testa, ho dimenticato il profilattico, e la famiglia  diventata importante per te. Dopo una pausa riprese: Senti, avevo intenzione di prepararmi e dirtelo in modo corretto, ma il fatto  questo. Mi vergogno dell'uomo che ero, Franci. Mettiamo le carte in tavola: ero un idiota egoista e presuntuoso, che si aspettava di averti accanto per sempre ma non era disposto a far s che per te ne valesse la pena. Credevo di essere un uomo di mondo, ma ero solo un ragazzino stupido. Mi sono infuriato quando ho scoperto che tu eri incinta e non mi avevi detto niente, ma mi terrorizza l'idea di come avrei reagito se lo avessi saputo allora. La verit  che probabilmente ti avrei chiesto di abortire, e quando penso a quello che ci sarebbe costato mi sento venir meno. Il mio mondo adesso  cos pieno di significato... quando la Osa Sevvaggia d'Illanda mi getta le braccia al collo e mi chiama pap sciocchino, il cuore mi si gonfia talmente nel petto che temo di esplodere. Rosie non  solo mia figlia...  pi di quanto avrei mai potuto immaginare se la mia fantasia fosse impazzita.

Franci tacque per qualche istante, poi gli porse un cucchiaino di gelato. Lo so disse sottovoce. Sei diventato un meraviglioso pap sciocchino.

Sean inghiott il gelato. Ho bisogno che tu mi perdoni per l'uomo che ero... se ci riesci.

Ti ho perdonato quando ti ho visto per la prima con nostra figlia. Adesso  tutto diverso.

So che ti ho gi chiesto di sposarmi, e tu hai rifiutato. Avevi ragione, perch in un certo senso stavo solo spuntando le voci del mio elenco di cose da fare. Ma adesso non  cos. Voglio sposarti perch sei la cosa pi importante della mia vita. Sei ogni battito del mio cuore, Franci: sei la madre della mia bambina, sei la mia migliore amica, sei tutto il mio futuro. Ti amo pi di qualsiasi altra cosa al mondo, e amo Rosie allo stesso modo. Darei la mia vita per voi due.

Sean... sussurr lei con gli occhi pieni di lacrime.

Mi dispiace da morire di essere stato un tale idiota quando stavamo insieme. Se potessi tornare indietro ti dimostrerei che non sono del tutto senza cervello. Ti adoro, piccola. Adoro te e Rosie.

Lo so bisbigli lei. Anche noi ti amiamo tanto.

Allora vuoi sposarmi? domand lui. Vuoi avere la peggio con me? Passare la vita insieme, come marito e moglie?

S, lo far. Perch  chiaro che non sei in grado di cavartela da solo.

Possiamo organizzare il matrimonio con calma, o sposarci subito, o aspettare che io sappia dove mi manderanno. Decidi tu, faremo come vuoi. Ma chiediamo subito i documenti, perch voglio un contratto ufficiale. Voglio essere il tuo compagno legale, non solo il tuo amante e il tuo migliore amico... e voglio che tu porti il mio anello. Sei disposta a prendere il mio nome? E mi permetterai di darlo a Rosie?

S... disse lei asciugandosi una lacrima.

Tutti questi sono dettagli, amore, perch la decisione pi importante l'abbiamo presa adesso. D'ora in poi siamo una famiglia.

D'ora in poi siamo una famiglia ripet lei.

Sean trasse un gran sospiro. Che sollievo... speravo che mi dicessi di s, ma in fondo temevo di doverti ancora dimostrare che ero degno della tua fiducia. Grazie. Si chin a baciarla. Grazie ripet. Ti amo da morire. Procuriamoci i documenti e l'anello questa settimana, che ne pensi?

Franci depose la ciotola sul comodino. Penso che ormai il gelato si  sciolto, perci dovresti chiudere la porta e spogliarmi. Tu che ne dici?

Sean sorrise. Dico che mi piacer moltissimo essere sposato con te.

Ellie chiese a Jo Fitch, padrona di casa e amica, di essere la sua damigella d'onore, ma Jo rispose: Sono commossa, tesoro, ma preferisco il ruolo di madre della sposa. Chiedilo a Vanessa o a Brie, e lascia che ti vizi come una madre per questo giorno speciale.

Che vuoi fare?

Be', vorrei chiedere aiuto alle tue amiche e alle mie per decorare la chiesa con i fiori, vorrei comprare dei begli abiti per i tuoi bambini, magari sistemare qualche decorazione nel locale di Jack per il ricevimento...

Jo, non voglio che tu spenda troppo protest Ellie. Hai gi fatto cos tanto per me. Mi hai salvato la vita, mi hai restituito i miei figli!

Ma  proprio quello che fa una madre... e tu per me sei come una figlia. Jo prese fra le sue le mani di Ellie. Lasciamelo fare, ti prego!

E va bene... ma non fare pazzie.

Tu sei la sposa replic Jo con un sorriso. Non interferire, e vedrai che otterr qualcosa di molto carino senza fare pazzie. Lascia che ti coccoli un po', Ellie.  la mia unica possibilit!

Quel venerd pomeriggio Vanessa aiut Ellie a indossare un elegante abito da cocktail color champagne, con una scollatura profonda ma non troppo. Lei aveva il bellissimo completo di chiffon verde pallido con il quale aveva sposato Paul. Ellie andava in chiesa a piedi tutti i giorni, ma Vanessa aveva deciso che sposa e damigella si sarebbero preparate a casa di Jo, e da l sarebbero andate in chiesa in macchina per mantenere abiti, acconciature e scarpe in perfetto ordine. Seguendo le istruzioni ricevute, Ellie entr in chiesa dall'entrata laterale che conduceva al seminterrato, e l aspett con Vanessa di essere chiamata al piano superiore, nell'entrata del presbiterio, quando fosse stato il momento. Fu allora che vide per la prima volta i suoi bambini vestiti a festa.

Jo Ellen aveva comprato loro degli abiti eleganti, insistendo che non erano affatto costosi: ma Ellie non aveva mai visto niente di pi bello, e sapeva che non se li sarebbe mai potuti permettere. Danielle indossava un delizioso abitino a fiori di cui era fierissima, e Trevor stava impettito nel suo primo completo con giacca e cravatta. Quando li useranno, dopo oggi? domand con il suo tipico senso pratico.

Li metteranno per andare in chiesa, finch non cresceranno e gli abiti diventeranno troppo piccoli sorrise Jo. Poi diede a Ellie e Vanni dei magnifici bouquet, che erano un'altra sorpresa.

Oh, Jo... sussurr Ellie con gli occhi umidi di lacrime. Aveva controllato il prezzo dei fiori e aveva chiesto all'amica di procurarle solo una rosa a gambo lungo: ma adesso stringeva in mano un bouquet di rose gialle, velo da sposa e crisantemi bianchi, avvolti da delicate foglie di felce. Sono splendidi!

Sapevo che ti sarebbero piaciuti sorrise Jo.

Ma non dovevi fare troppo!

Non ho fatto troppo, solo quello che era giusto. Le accarezz una guancia.  un giorno felice, perci niente lacrime.

Sono come i fiori in chiesa, mamma! disse Danielle elettrizzata.

In chiesa?

La chiesa  bellissima sorrise Vanni. Aspetta e vedrai.

Ci hanno aiutato le tue amiche spieg Jo. Brie, Shelby, Muriel...

Anch'io! intervenne Danielle. Ho aiutato tantissimo!

Con un dito, Vanni sfum leggermente un po' di blush dalla guancia di Ellie. Sei nervosa? domand.

All'idea di sposare Noah? Dio mio, no, ho vinto un terno al lotto! Sono nervosa all'idea che i bambini rovinino quei magnifici vestiti, questo s.

Jo Ellen, strepitosa in un abito di chiffon blu, sorrise orgogliosa dei bambini e della sua nuova famiglia. Credo di non aver mai visto una sposa pi bella disse a Ellie. Nick, sei pronto? Credo che sia ora...

Bene, andiamo tutti di sopra disse Nick offendo il braccio a Ellie.

Quando furono davanti alle porte chiuse del presbiterio, Jo disse ai bambini: Adesso noi andiamo a sederci ai nostri posti. Subito dopo entrer Vanni, e poi Nick e la mamma la seguiranno. Siete pronti?.

I piccoli annuirono, Jo li prese per mano e tutti e tre sgusciarono in chiesa attraverso le porte semiaperte.

Vanni si chin verso Ellie e le diede un bacio sulla guancia. Ti auguro un giorno magnifico, tesoro, e molti anni di vita felice con tuo marito. Siete due persone meravigliose, e sono molto felice per voi.

Grazie, Vanessa... non ho mai avuto un'amica come te.

Qui hai molti amici, Ellie. A Virgin River capiamo subito quando una persona  gentile e generosa. Siamo stati fortunati quando sei venuta a vivere qui. In quel momento il volume della musica che usciva dagli altoparlanti aument, e Nick prese di nuovo la mano Ellie mettendosela sotto il braccio. Ci vediamo all'altare sorrise Vanni. Le porte si aprirono e lei si incammin lungo la navata.

Ellie gett un'occhiata a Nick. Doveva essere una cerimonia modesta... non mi aspettavo di fare tutta la camminata fino all'altare. Non abbiamo neanche provato una volta!

Oh, ti verr naturale rise lui.

La parte migliore di tutto questo  che non devo suonare io ridacchi Ellie. Poi le porte del presbiterio vennero di nuovo aperte da Jack e Preacher, elegantissimi nei loro completi scuri, e vedendo per la prima volta la chiesa Ellie trasal e afferr il braccio di Nick. Non solo era piena di gente, molto pi di quanta frequentasse i servizi domenicali, ma traboccava letteralmente di fiori e candele. Era gi sceso il crepuscolo di novembre, ma le luci delle candele scintillavano dovunque. Chi ha fatto tutto questo? domand in un sussurro.

Jo Ellen e io, i tuoi bambini, il tuo futuro marito, i tuoi amici rispose lui fierissimo.

Ellie guard verso la destra della chiesa e negli ultimi banchi vide alcuni degli uomini che vivevano accampati nei boschi, senzatetto che Noah visitava regolarmente e che adesso venivano in chiesa. Ridacchi notando che non erano pi puliti o curati del solito, ma fu enormemente commossa di vederli. E oltre ai soliti fedeli della domenica vide molte persone che conosceva solo di vista e non frequentavano la chiesa: il dottor Cameron Michaels con la moglie e i due gemelli, il fratello di Luke Riordan, Sean, con la sua fidanzata, la loro bambina e sua madre, alcuni vicini conosciuti nel locale di Jack, un giovanotto di nome Rick con la fidanzata Liz, Dan Brady con una giovane donna che lei non aveva mai visto. E c'era Hope McCrea, l'anziana proprietaria della chiesa che prima d'allora non ci aveva mai messo piede. Seduto accanto a lei c'era Nate Jensen, il veterinario che aveva salvato la vita del cane di Noah, con la fidanzata Annie.

Accidenti sussurr.

Ellie, non guardare loro e sorridi a Noah bisbigli Nick. Ti sta aspettando, e ha l'aria di averti aspettata da sempre.

Bene, adesso sono qui rispose lei asciugandosi una lacrima.

I fiori e le candele erano stati una sorpresa per Ellie, ma il numero dei presenti in chiesa e poi al ricevimento da Jack stupirono anche Noah. Sembrava che tutto il paese fosse presente, comprese persone che Ellie e Noah non avevano mai visto in vita loro. Tutti avevano portato dei regali e dei piatti gi pronti, e si congratulavano con gli sposi come fossero vecchi amici che conoscevano da sempre. Oltre al grande numero dei presenti, gli sposi non si aspettavano di ricevere cos tanti regali. Noah si rese conto che forse non era il pastore di tutti gli abitanti del paese - ognuno di loro aveva le sue preferenze in fatto di fede e di congregazione - ma che lui ed Ellie venivano considerati dei buoni vicini da tutti. Questo pensiero suscit in lui una soddisfazione e una commozione indescrivibili.

Il bar era decorato con stelle filanti colorate, i fiori della chiesa, tovaglioli di carta stampati con i nomi di Ellie e Noah e la data. Il pezzo forte della serata fu la torta nuziale preparata da Preacher, un candido capolavoro a due piani che lui present con un sorriso raggiante. Credo che comincer a farne pi spesso annunci orgogliosamente. Credo di esserci portato.

La festa doveva essere una riunione casuale tra amici, ma Preacher aveva portato da casa il suo stereo con gli altoparlanti e qualcuno cerc anche di ballare nello spazio alquanto ristretto. Ellie non aveva una giarrettiera da lanciare tra la folla come da tradizione, e non volle saperne di rinunciare al suo bouquet. Ma nessuno se ne dispiacque.

Come accadeva sempre a Virgin River, la gente cominci ad andar via abbastanza presto. I primi furono quelli che dovevano percorrere un tratto di strada piuttosto lungo, poi fu la volta dei proprietari di fattorie, ranch e vigneti, che non si prendevano mai un giorno di vacanza. Sean Riordan prese congedo perch doveva riportare la sua famiglia a Eureka, e Noah sorrise tra s vedendo il suo amico George che si chinava sulla mano di Maureen Riordan in un baciamano da gentiluomo d'altri tempi. Nick e Jo portarono a casa i bambini di Ellie per metterli a letto, ma un gruppetto di irriducibili rimase al bar, dispostissimi a perdere un po' di sonno per godersi la festa fino in fondo. Gli uomini si radunarono sulla veranda, scaldata dalle alte stufe a gas di Jack, con brandy e sigari; le donne si sedettero accanto al fuoco a chiacchierare e ridere. Finalmente, verso le undici, tutti se ne andarono a casa.

Alle tre, nel piccolo appartamento sopra il garage dei Fitch, che quella notte era l'appartamento nuziale, nessuno aveva ancora dormito. Noah rotol sulla schiena, senza fiato, e sospir. Dio, quanto ti amo!

Tu sei un pazzo furioso ridacchi Ellie. Non ho mai conosciuto nessuno a cui piacesse tanto il sesso.

Magnifico, Ellie rise lui. Lo considero un complimento.

No, davvero insistette lei. Adesso ne hai abbastanza?

Per ora. Noah aveva gli occhi chiusi, ma sulle labbra aleggiava un sorriso.

Lei si mise a pancia in sotto, appoggiata a un gomito, e lo guard. Allora dimmi, il sesso da sposati  meglio di quello fatto di nascosto?

Lui apr gli occhi blu e le carezz i capelli sulla tempia. Oh, s. Per me lo . Poi l'attir verso di s e la baci con passione, mettendo il suo cuore in quel bacio. Non ricordava di essersi mai sentito pi felice.

Anche per me lo  sussurr Ellie. Adesso possiamo dormire?

Noah la strinse a s, facendole poggiare la testa sulla sua spalla, e cos abbracciati si addormentarono. Ma non per molto... Ellie era gi alzata, lavata, e aveva infilato jeans e felpa la mattina dopo all'alba. L'aroma del caff riempiva la stanza. Scroll Noah per svegliarlo e disse: Su, coraggio, muoviti... ho promesso ai bambini che avremmo cominciato a sistemare la casa nuova appena svegli.

Lui si gir sulla schiena con un gemito, riparandosi gli occhi con la mano. Ma che ti prende? protest.

Sono cos elettrizzata rise lei. La casa  nostra da pi di una settimana e non abbiamo ancora avuto il tempo di fare niente. E tu hai detto che avremmo cominciato subito, appena sposati!

Lui grugn e si gir su un fianco. Il mio concetto di subito e il tuo differiscono di almeno tre ore. Non dovresti essere ancora soffusa di dolce pigrizia dopo una splendida notte nuziale?

Non pi ridacchi lei. Coraggio, Noah. Non essere pigro.

Pigro, mi chiama brontol lui trascinandosi fuori del letto. Dovrebbero avvertirti, quando decidi di sposare una giovane donna piena di energia.

Scesero da Jo e Nick e scoprirono che i bambini si erano appena svegliati, cos accettarono un altro caff e un altro po' di colazione. Quando tutti furono pi o meno svegli, Ellie ormai moriva di impazienza. Caric nel pick-up di Noah scope, stracci, detersivi, spazzole, sacchi per la spazzatura. Jo promise che lei e Nick li avrebbero raggiunti di l a poco con i bambini. E cos, nel loro primo giorno ufficiale da sposati, Ellie e Noah si diressero verso la nuova casa.

Sentirono il rumore prima di arrivare in vista della casa, ma nessuno dei due disse niente perch non immaginava che avesse a che fare con loro. Poi notarono che la strada che portava alla casa era ingombra di macchine e pick-up parcheggiati uno dietro l'altro.

Che cosa diavolo succede? esclam Ellie. Noah si avvicin con la macchina quanto poteva, e quando superarono il folto d'alberi si fermarono stupefatti. La loro propriet ferveva di attivit. Qualcuno guidava un grosso tagliaerba lungo il prato. C'erano degli uomini sulle scale a pioli appoggiate alle mura esterne della casa; altri stavano martellando sul tetto, e a terra altra gente rastrellava, portava via le macerie, grattava via il vecchio intonaco, scartavetrava le assi della veranda.

In piedi sulla veranda c'era George, con indosso un grembiule da falegname pieno di tasche, perfettamente a suo agio. Noah lo raggiunse. Che sta succedendo qui? domand.

Pare che i tuoi amici abbiano deciso di darti una mano, per accelerare i tempi. George sogghign. Ma non preoccuparti, rimarr parecchio lavoro anche per te.

Paul Haggerty spunt da dietro l'angolo, portando una dozzina di battiscopa di legno in equilibrio su una spalla. Ciao, ragazzi disse superandoli.

In casa trovarono Muriel arrampicata su una scala, e intenta a spennellare di liquido disincrostante i molti strati di vernice bianca dall'arco che separava il soggiorno dalla sala da pranzo. Ne aveva gi ripulito circa mezzo metro, e la solida quercia che si vedeva al di sotto era magnifica. Walt stava facendo altrettanto sulla balaustra. Ciao, Ellie disse Muriel dall'alto della sua postazione. In casa mia ho dovuto scrostare una quantit di bellissimo legname, e credimi, quand' finito il risultato  fantastico. Non  un lavoro rapido, ma ne vale la pena. Ti piacer moltissimo quando sar tutto scartavetrato e passato con la cera liquida. Purtroppo per gli scalini non c' niente da fare, sono consumati e vanno sostituiti tutti quanti. Ma non  difficile, lo so fare.

Ellie la guard a bocca aperta. Quella donna aveva girato moltissimi film, era stata candidata all'Oscar pi volte, di solito appariva in televisione in abiti da sera senza spalline e gioielli scintillanti... e parlava di sostituire le assi della sua scala? Non poteva essere vero!

Luke Riordan usc dalla cucina con una bracciata di vecchia carta da parati ammuffita, che evidentemente aveva appena staccato dalle pareti. Gett il mucchio sul pavimento della sala da pranzo vuota, poi grid in direzione della cucina: Art! Puoi mettere questo mucchio di spazzatura nel retro del mio pick-up, cos tornando a casa lo buttiamo nella discarica?.

Accidenti disse Ellie. Chi ha avuto quest'idea?

Non lo so disse Walt. Paul, di chi  stata l'idea?

Non saprei... forse di Jack?

Preacher usc dalla cucina.  stata mia! disse indignato. Ci diamo sempre una mano l'uno con l'altro, quando  possibile. E dobbiamo rendere abitabile questa casa prima che faccia troppo freddo. Bisogna sostituire i vetri rotti alle finestre, e i caminetti devono essere ripuliti. Credo che ti servir una nuova caldaia, ma purtroppo non conosco nessuno che le venda... per ho un amico a Clear River che mi ha promesso di venire oggi pomeriggio a spazzar via cinquant'anni di fuliggine dai comignoli dei due caminetti. Dice che lo far gratis, solo per rendersi utile, ma probabilmente avr un favore da chiederti, Noah. Come un battesimo o un matrimonio o un funerale o qualcosa del genere. Perch di solito non  cos generoso.

Noah rise. Speriamo non stia programmando un funerale!

Ellie, dovresti prendere un po' di misure disse Muriel. Vedi che genere di elettrodomestici vanno bene per la cucina, poi misura le finestre per metterci le tende, e i pavimenti per i tappeti. Non ci vorr molto per rendere abitabile questa casa, ma per farla diventare davvero bella occorreranno almeno sei mesi. Io posso darti una mano, perch  un lavoro che mi piace moltissimo.

Ellie si avvicin alla scala e guard in su. Muriel indossava una tuta da lavoro, una vecchia felpa con le maniche lunghe, stivali spelacchiati, guanti e un berretto da baseball. Muriel disse timidamente. Tu sei una star del cinema!

 anche bravissima come falegname, imbianchina e restauratrice intervenne Walt con orgoglio. Dovresti vedere che cos'ha fatto in casa sua, quasi tutto da sola.

Tu sei stato un aiuto prezioso, Walt rise Muriel. Naturalmente avevi i tuoi motivi, ma questo non mi  dispiaciuto. Un giorno vieni a vedere casa mia, Ellie. Mi piace mostrarla e darmi delle arie.

Anche Vanni voleva venire spieg Walt, ma non sapeva a chi lasciare i bambini, e temeva che avrebbero dato soltanto fastidio. Quasi tutta questa gente lavora durante la settimana, ma alcuni di noi hanno del tempo libero e possono tornare anche dopo il weekend continu. Io, Muriel, George...

Qualcuno mi ha chiamato? domand George facendo capolino dalla porta.

No, George rimbecc Walt. Torna al lavoro!

Ellie si gir e affond la faccia nel petto di Noah. Lui l'abbracci e la sent tirar su col naso. Non piangere sussurr baciandola sulla guancia.

Lei sollev la testa. Sono tutti meravigliosi... Come fanno a essere cos meravigliosi?

Credo che facciano molta pratica sorrise lui.

14

Maureen seppe dal figlio Luke che un gruppo di vicini aveva fatto una sorpresa ai Kincaid lavorando durante il weekend, e fu incantata da quell'idea. Le ricordava quello che si faceva ai vecchi tempi, quando tutto un paese costruiva insieme un granaio o festeggiava il raccolto.

Cos il luned mattina prese la macchina e and a Virgin River. Prese un caff con Luke, poi si fece indicare la strada e arriv fino alla vecchia casa per vedere quali progressi erano stati fatti.

Lungo la strada era parcheggiato solo un vecchio pick-up malandato. Dall'interno della casa veniva lo stridio di una sega. Per un momento Maureen pens che forse non era il caso di curiosare in giro. Era evidente che un uomo stava lavorando con la sega, e lei era una donna sola... Ma in un posto come quello, dove tutti si erano riuniti per aiutare degli amici, che pericolo ci poteva essere? Chi lavorava in casa doveva essere uno dei vicini. E la porta era aperta, anche se cominciava a fare freddo.

Maureen si fece coraggio ed entr. In quello che doveva essere il soggiorno, in piedi davanti a un cavalletto e intento a tagliare delle assi, chi c'era se non George Davenport? Lei trasal, poi pens che ormai non poteva evitarlo. Aveva cercato di tenerlo a distanza al ricevimento di nozze il venerd sera, ma lui l'aveva scovata nella folla, l'aveva riempita di complimenti e l'aveva perfino salutata con il baciamano! C'erano solo due possibilit con quell'uomo. Affrontarlo a muso duro, o tornarsene dritto filato a Phoenix.

Lui era l, con i capelli bianchi tutti scarruffati - e neanche tanto folti - in jeans e felpa, coperto di segatura. Era abbronzato... ma non aveva detto che veniva da Seattle? Una citt cupa e grigia? Suo malgrado Maureen not che aveva spalle ampie, lunghe gambe e natiche sode. Che se ne faceva un uomo della sua et di spalle ampie e natiche sode? Si domand che aspetto potesse avere senza camicia, poi la sola idea di averci pensato la riemp di vergogna.

Doveva aver emesso un suono sgomento, perch lui si volt, e la sua bella faccia si illumin di un gran sorriso. Niente dentiera traballante, pens Maureen. I denti erano bianchi e forti. Doveva averli lavati a dovere e passati con il filo interdentale tutta la vita. Forse era l'unica cosa che avevano in comune...

Maureen... signora Riordan la salut George. Qual buon vento la porta?

La curiosit rispose lei. Mio figlio Luke mi ha raccontato del lavoro che avete fatto durante il weekend, e mi  sembrato qualcosa di cos straordinario che ho voluto vedere con i miei occhi. Fece qualche altro passo e domand: Che sta facendo?.

Taglio le assi per la scala. Noah arriver appena si libera dai suoi appuntamenti della mattina, cos installeremo gli scalini. Nel pomeriggio Muriel verr a scartavetrarli e a passare la cera liquida.

Muriel? domand lei.

Ha conosciuto Muriel St. Claire, non  vero?  bravissima, ha restaurato completamente da sola una vecchia fattoria appena fuori Virgin River. Si trova vicino alla propriet di Walt Booth, ed  cos che si sono conosciuti. Sono pazzi uno dell'altra e stanno insieme da circa un anno.

Da un anno? fece lei aggrottando la fronte. Pensavo fossero insieme da tempo... Molte delle signore che frequentava a Phoenix avevano trovato l'amore in et avanzata, ma lei non riusciva ad abituarsi all'idea. Vivian le aveva detto e ripetuto che doveva smettere di pensare che l'amore fosse appannaggio esclusivo dei giovani. Ma quando vedeva delle coppie dell'et di Muriel e Walt, pensava sempre che fossero insieme per una questione di praticit pi che di passione.

No, a quanto ne so  accaduto piuttosto di recente spieg George. Walt  rimasto vedovo anni fa. E bench Muriel non mi abbia mai fatto delle confidenze, nell'ambiente del cinema si sa che si  sposata e ha divorziato parecchie volte. Sogghign maliziosamente. Probabilmente quando ha incontrato Walt, vecchio solido cavallo da guerra,  stato il giorno pi fortunato della sua vita.

Maureen raccolse tutto il proprio coraggio. George, io le devo delle scuse esord. Non sono stata gentile come avrei dovuto quando ci siamo visti per caso nel locale di Jack, una settimana fa. Il fatto  che ricordavo benissimo di averla conosciuta al matrimonio di Luke, e non so perch ho finto il contrario. Non  da me fare dei giochetti del genere.

L'avevo capito, signora Riordan.

Lei lo guard stupefatta. Davvero?

L'ho visto nei suoi occhi sorrise lui. E per dimostrarlo la guard, distogliendo subito dopo lo sguardo come aveva fatto lei. Nello stesso momento in cui l'ho conosciuta ho capito che lei era una persona diretta e sincera. Mi dispiace di averla messa a disagio.

Maureen era a disagio anche adesso, e si sentiva molto vulnerabile sapendo che era stata scoperta. E sono vedova da molti anni aggiunse.

So anche questo. Dodici, mi pare.

Lei si mise le mani sui fianchi e lo fiss corrucciata. E questo come lo sa? esclam senza celare la propria indignazione.

L'ho chiesto replic lui tranquillamente.  quello che fa un uomo quando una donna gli interessa. Chiede informazioni su di lei.

Ma davvero? E che altro ha scoperto?

Niente di imbarazzante, le assicuro. Solo che  vedova da anni, che i suoi cinque figli sono tutti militari, che vive a Phoenix e a quanto pare in questo periodo non frequenta nessuna persona speciale.

Speciale?, pens lei. Non frequentava nessuno, punto! E non aveva nessuna intenzione di cominciare!

Interessante comment. Io per non so niente di lei.

Invece s ridacchi George. Sono un amico di Noah, sono insegnante, e ovviamente ho parecchio tempo libero.

Come informazioni non sono molte.

George prese un fazzoletto dalla tasca e si deterse un po' di segatura dalla fronte. Mi pu chiedere tutto quello che vuole. Sono un libro aperto.

Da quanti anni insegna? domand lei scegliendo un argomento sicuro.

Ormai sono vent'anni, e sto pensando di cambiare qualcosa. Ho settant'anni e ho sempre pensato che andando in pensione mi sarei trasformato in un vecchio rimbambito, ma sto cambiando idea. Voglio avere pi tempo per le attivit che mi piacciono, e per fortuna ho una piccola pensione e alcuni risparmi. Inoltre sono stanco di regole e orari rigidi.

E cos vuole andare in pensione?

S, per la seconda volta. George rise. Sono gi andato in pensione una prima volta a cinquant'anni, e adesso, dopo vent'anni di insegnamento, sono pronto a farlo di nuovo. Ci sono tanti giovani professori che non vedono l'ora che un vecchio caprone come me lasci loro via libera.

E prima di insegnare che faceva?

Il pastore presbiteriano.

Sta scherzando!

Temo proprio di no.

Ma... io sono cattolica!

Lui rise. Sono contento per lei.

Mi sta prendendo in giro! lo accus Maureen.

Non prendo in giro lei, ma il fatto che si scandalizzi. Non ha degli amici non cattolici?

Naturalmente, ma...

Io ho parecchi amici cattolici, ed ebrei, e mormoni, e di altre fedi. Per anni ho giocato a golf con un prete cattolico, ogni gioved pomeriggio. Poi ho dovuto smettere, perch lui barava.

Non ci credo!

Ha ragione, non  vero, l'ho buttata l per farla arrabbiare. Nessuna  pi carina di una rossa quando si arrabbia. In realt lui  stato trasferito in un'altra parrocchia, ma ci sentiamo ancora di tanto in tanto. Ci divertivamo da pazzi con le storielle sui preti e i rabbini... abbiamo cercato per mesi un rabbino che giocasse a golf, ma non l'abbiamo mai trovato.

Lei non prende le cose molto sul serio, vero? osserv Maureen.

Non quanto facevo da giovane, e tra l'altro ne sono molto fiero. Allora, che ne dice se scegliamo una sera in cui andare a cena insieme?

 mai stato sposato? domand lei invece di rispondere.

Me lo ha gi domandato osserv George. S, due volte. Questo mi squalifica come cavaliere?

Quella sera da Jack era stata troppo turbata per prestare attenzione alla sua risposta, pens lei. E adesso  vedovo?

S. La mia seconda moglie  morta di cancro alcuni anni fa. Le sarebbe piaciuta, era una donna molto bella e molto divertente. Invece la mia prima moglie  viva e vegeta, ma mi ha lasciato trentacinque anni fa. Non le sarebbe piaciuta per niente... non piaceva e non piace quasi a nessuno. Scroll la testa. Era una delle persone pi difficili che io abbia mai conosciuto. Bella, per. Molto bella. Ma anche spaventosamente... oh, lasciamo perdere. Credevo di aver superato la fase delle lamentele.

Un pastore divorziato? osserv Maureen inarcando le sopracciglia.

Non immagina nemmeno quanto sia normale la vita che vivono ogni giorno preti, pastori e rabbini. Allora, quando...?

Sa che lei  davvero bizzarro? Perch mai vuole uscire a cena con me?

Pensavo fosse ovvio rispose George. Lei  una splendida donna con una personalit interessante e divertente - e oggi ancora pi dell'altra sera, con tutte le sue domande e le sue preoccupazioni. La chiesa cattolica riserva forse delle punizioni particolari a chi esce con qualcuno al di fuori della fede?

Non faccia lo spiritoso ribatt lei. Io sono all'antica, e quand'ero giovane nessuna di noi si sognava nemmeno lontanamente di uscire con un ragazzo di un'altra fede. Naturalmente, frequentare una scuola cattolica solo femminile evitava le tentazioni... e poi io ero un po' diversa. Per un certo periodo fui novizia in un convento.

Guarda guarda sorrise lui.

Guarda guarda, cosa?

Cos lei  molto devota, eh? Alla fine abbiamo pi cose in comune di quanto sembri. Sorrise di nuovo. Dal canto mio, sono ben contento che non abbia continuato per quella strada... ma questo spiega perch appare cos sofisticata da un lato e cos antiquata dall'altro. Vuole riflettere ancora un po' sul mio invito a cena?

Maureen trasse un gran respiro. Amo passare quanto pi tempo mi  possibile con la mia nuova nipotina. Ovviamente non posso passare tutte le sere con lei, perch non voglio interferire con le ore che mio figlio pu dedicare a Rosie e a sua madre. Ma...

Capisco, vuole lasciare aperta ogni possibilit. Che ne dice di un bel pranzo tranquillo? Andrebbe meglio?

Il pranzo potrebbe andar bene conferm lei, sorprendendo anche se stessa.

Ottimo! Facciamo domani?

Ma... e il suo lavoro qui?

Oh, passer parecchio tempo a lavorare in questa casa, perch ho intenzione di restare fino al Ringraziamento. E poi un uomo ha diritto a riposarsi un po'. Sempre lavoro senza distrazioni non fa bene, sa.

Lei  molto persistente, vero?

Oh, s. Allora, posso almeno chiamarla per nome o devo continuare con questa faccenda della signora Riordan? Sembra che stia cercando di conquistare una donna sposata!

Suo malgrado lei rise. I miei figli saranno stupefatti.

Perch?

Tanto vale che sappia la verit. Non sono mai uscita con un uomo da quando mio marito  morto, e non ne avevo frequentati molti nemmeno prima di conoscerlo.

Le dir che questo non mi stupisce affatto, Maureen. Non ho mai incontrato una donna pi difficile da portar fuori... George le sorrise. Ci divertiremo molto, noi due.

Maureen non sapeva a quante persone George Davenport avesse detto del loro pranzo insieme, ma lei non ritenne necessario parlarne con nessuno. Si disse che non stava mantenendo un segreto, si limitava a non farne un argomento di conversazione. La verit era che non avrebbe sopportato alcuna domanda, n prima n dopo quel pranzo. Era nervosa, elettrizzata, spaventata, timorosa di essere delusa... e ancora pi preoccupata di non esserlo. Per tutta la mattina, mentre riordinava la casa di Vivian e poi si preparava per uscire, si sent lo stomaco pieno di farfalle e immagin diverse possibilit. E se lui fosse stato troppo insistente? Se le avesse fatto delle proposte? Se avesse cercato di baciarla? O peggio ancora, se si fosse rivelato di una noia terribile e lei non avesse mai pi voluto vederlo, a pranzo o in qualsiasi altra occasione?

Tutti quei dubbi scomparvero non appena lui arriv.  mai stata a Ferndale? le domand.

Non ho visto molto della zona ammise lei.

Bene! Non che lei non abbia visto i dintorni, voglio dire, ma sono contento di poterglieli mostrare io. Ferndale  una deliziosa cittadina, con meravigliosi edifici vittoriani molto ben restaurati. Ci sono decine di bei negozi, e poco fuori citt c' un vecchio cimitero costruito sopra la collina, antico e molto interessante. Una delle vecchie chiese in citt  stata trasformata in un bellissimo bed and breakfast. Ho pensato che potremmo curiosare un po' nei negozi e poi mangiare qualcosa. Ho messo nel bagagliaio un contenitore termico e un cesto da picnic, e se il tempo regge possiamo sistemarci sulla collina, sopra il fiume, e mangiare formaggio, cracker e frutta e bere un po' di vino. Nel sedile posteriore c' anche una coperta. L'aria sar frizzante ma non troppo fredda.

Mi sembra una bellissima idea disse Maureen. Perfetto, pens: qualcosa di tranquillo e non troppo elegante.

Le baster? Non  un gran pranzo, ma se vuole possiamo andare a mangiare un dessert pi tardi. C' un magnifico albergo vittoriano in citt, con un ottimo ristorante.

Vedo che ha organizzato tutto con cura osserv lei. Ha spesso degli appuntamenti?

Immagino si possa dire cos rispose George. Ho delle amiche con cui condivido alcuni interessi: per esempio una vicina che conosco da anni, e che scrive una rubrica gastronomica per un giornale. A volte mi invita a cena in uno dei ristoranti che deve valutare... che magnifica opportunit! Non ascolta una parola di quello che dico sul cibo, ma l'esperienza  impagabile. C' anche una collega che invito alle feste dell'universit a cui devo per forza partecipare.  single e di solito  libera. In sostanza ho parecchie amiche, e se ho voglia di uscire telefono a una di loro. Si volt a guardarla e aggiunse: Ma non ho coinvolgimenti sentimentali con nessuna di loro. Per quanto possa essere buffo ritenermi un playboy, alla mia et, le assicuro che non lo sono.

Non intendevo dire che...

Lui ridacchi e le prese una mano. Ma certo che lo intendeva. E non solo mi sento incoraggiato, ma molto lusingato!

Be', non lo sia. Perch davvero non era quello che intendevo.

Per tutta risposta lui le rise in faccia.

Super la deviazione che entrava a Ferndale e prosegu su per una collina, poi si ferm accanto a un prato recintato che ospitava quattro bellissimi cavalli. La prima volta che sono passato di qui spieg, ho pensato immediatamente che era il posto ideale per un picnic. So che fa abbastanza freddo, ma se occorre ho un giaccone imbottito sul sedile posteriore.

No, ha avuto una bellissima idea rispose Maureen. Adoro stare all'aria aperta.

Bene, allora andiamo. Lei prenda il cestino e il plaid, e io porter la borsa termica. Se saliamo un altro po' sulla collina avremo una vista fantastica.

Maureen lo segu, e quando si fermarono si guard intorno con un sospiro ammirato.  bellissimo disse.

Vero? concord George. Depose il frigo portatile, distese la coperta e cominci ad aprire i pacchetti che aveva portato: del Gouda maturo, una forma morbida di Brie, del Cheddar e una fetta di Mnster. Aggiunse due pacchetti di cracker, e usando come tavolo il coperchio del frigo portatile vi dispose un grappolo d'uva, alcune mele, una busta con delle fette di kiwi e una scatola contenente delle palline di melone.

George, ha preparato delle cose magnifiche esclam lei. Ha quasi cucinato un pranzo vero e proprio!

Come cuoco sono anche abbastanza bravo rispose lui. Le va un bicchiere di merlot? O preferisce una bibita, o dell'acqua minerale?

Lei scelse il vino e fece un brindisi. Sono contenta che abbia tanto insistito disse con un sorriso.  tutto magnifico.

Mentre mangiavano in assoluta tranquillit, ognuno parl un po' di s, George spieg perch non aveva avuto figli. Ne avrei voluti, ma nel primo matrimonio non vennero. La mia seconda moglie ne aveva gi due e data l'et non se la sentiva di averne altri. La mia prima moglie si  risposata anni fa e ha avuto un figlio, perci immagino che siano stati i miei problemi fisiologici a impedire una gravidanza. Ma dato che fu un matrimonio terribile, credo che Dio mi abbia aiutato a evitare un errore.

Poi volle sapere da lei com'era stato allevare cinque figli.

Come essere perennemente in guerra rise lei. Mio marito era un ottimo padre, ma lavorava moltissimo e spesso faceva degli straordinari. Imparai ben presto che per i figli la mia parola doveva essere legge, altrimenti sarebbe stato il caos. So che tra loro mi chiamavano il sergente. Dio sa come mi chiamano adesso.

Parlarono anche dei loro amici, degli hobby, dei cibi e dei libri che amavano, dei viaggi che avrebbero voluto fare, di quello che apprezzavano di pi nelle loro case. Parlarono del modo in cui si rendevano utili alla comunit: lui lavorava nella mensa dei poveri e partecipava alla raccolta di cibo presso i ristoranti e gli alberghi, lei moderava un gruppo di aiuto psicologico presso la chiesa e organizzava regolarmente raccolte di fondi per i meno abbienti.

Infine arrivarono a parlare dei rispettivi coniugi e della loro morte. Il marito di Maureen soffriva di un serio scompenso cardiaco, e nonostante le cure era morto poco tempo dopo che la malattia gli era stata diagnosticata. Ha ignorato i sintomi troppo a lungo, e anche se io lo pregavo di farsi visitare lui non mi ha dato retta finch non  stato troppo tardi. Gli uomini non vogliono mai farsi curare, e una buona moglie cerca di non tormentare troppo suo marito... Se potessi tornare indietro, ai primi sintomi lo farei trasportare di peso in ospedale per un controllo completo.

Oh, capisco bene quello che intende osserv George.

Poi Maureen gli domand di sua moglie. Fu una situazione molto simile. Il nostro dottore continuava a consigliarle una colonscopia, giusto per controllare che andasse tutto bene.  un esame che tutti dovrebbero fare verso i cinquant'anni. Ma lei non voleva saperne, era un esame troppo sgradevole e Mary continuava a rimandare. Non aveva sintomi di nessun genere, e non le sembrava urgente. Nessuno dei due cap che quando si presentano i sintomi spesso  troppo tardi. Sub un'operazione, segu un ciclo di chemioterapia, e questo le regal un altro anno di vita. George fece un sorrisetto triste, e d'impulso lei gli copr brevemente una mano con la propria. Il tempo guarisce molti dolori disse. Ognuno di noi all'epoca ha fatto tutto quello che poteva.

Nel primo pomeriggio raccolsero i resti del picnic e scesero a Ferndale per visitare la cittadina, curiosare nei negozi, chiacchierare ancora. Mangiarono un ottimo gelato, poi salirono verso l'antico cimitero e lessero alcune delle vecchie lapidi scolpite. Poi d'improvviso guard l'orologio e si rese conto che il tempo tra volato. Oh, santo cielo! esclam prendendo il cellulare dalla borsa. Rosie!

Sono appena le tre osserv George.

Ma avevo promesso di andarla a prendere all'asilo proprio alle tre!

Possiamo arrivarci per le tre e mezza. Non la abbandoneranno di certo sul marciapiede, vero?

No, l'asilo  aperto fino alle sei per i genitori che lavorano, ma...

Lui la prese per un braccio per calmarla. Chiami l'asilo e dica loro che sta arrivando. Niente di grave.

Devo telefonare a Sean. Sar a casa di Franci e aspetta che io gli riporti sua figlia...

E allora lo chiami sugger lui con calma. Rosie non corre alcun pericolo. E lei non  una nonna snaturata solo perch  uscita con me.

Lei si calm immediatamente, poi chiam Sean. Ciao, Sean, sono la mamma... sono stata fuori a pranzo e non ho tenuto d'occhio l'orologio. Posso arrivare a prendere Rosie alle tre e mezzo se tu... Ah, va bene, ci vediamo a casa di Franci tra una mezz'ora. No, sto arrivando. Chiuse il telefono e lo rimise nella borsa. Ha detto che va a prenderla lui, e che non devo affrettarmi... ma  meglio che vada.

Naturalmente rispose George. Erano in piedi su un tratto ripido della collina, e lui fece un passo verso di lei, le sollev il mento e la guard nei begli occhi verdi. Ha perso la nozione del tempo perch ci stavamo divertendo, e questo significa che il nostro appuntamento  stato un successo. Le diede un rapido bacio sulle labbra. Adesso la porto a casa.

E di punto in bianco, senza averlo previsto n programmato, Maureen gli gett le braccia al collo e lo baci sulla bocca. Lui barcoll all'indietro, poi trov il sostegno di una grossa lapide e vi si appoggi. La cinse con le braccia a sua volta e ricambi il bacio, che non fu niente di appassionato... ma il gesto di lei, cos inatteso, gli piacque moltissimo.

Avvertimi, la prossima volta sorrise. Saremmo potuti rotolare gi per la collina, e magari avremmo dovuto spiegare perch ci eravamo rotti il femore. Un po' pi complicato che arrivare in ritardo all'asilo.

Non so che mi  preso... sussurr lei.

Spero solo che ti prenda spesso, perch mi  piaciuto parecchio. Sorrise di nuovo e le tese la mano. Vieni, ti aiuto a scendere. Con attenzione, mi raccomando.

Si avvicinava la fine di novembre. Franci e Sean cominciarono a parlare con Rosie del fatto che pap doveva tornare al lavoro dopo il Giorno del Ringraziamento, e le spiegarono che avrebbe potuto venire a trovarla solo ogni tanto, quando aveva dei giorni liberi. Poi aggiunsero che forse avrebbero passato il Natale tutti insieme, ma che il pap non era sicuro di poterlo fare. Per ti parler al telefono ogni volta che posso promise Sean. Forse tutti i giorni.

Al che Rosie rispose tranquillamente: Va bene.

Franci e Sean evitarono di parlare del problema pi importante, e cio che Sean sarebbe stato trasferito molto lontano subito dopo la fine dell'anno. Forse in un luogo dove non avrebbe potuto portare la famiglia.

Ottennero la licenza di matrimonio e Sean fece fare per Franci un bellissimo anello. Ma per il resto dovevano ancora aspettare fino a quando non avessero saputo che cosa riservava loro il futuro.

Ormai Franci aveva dimenticato la paura e la collera che aveva provato quando Sean era riapparso nella sua vita. Non si preoccupava pi che lui le spezzasse il cuore, non pensava pi al modo orribile in cui si erano lasciati quattro anni prima. Si domandava soltanto come aveva potuto vivere senza di lui, ed era commossa e ammirata da com'era diventato senza sforzo un ottimo padre affettuoso e comprensivo, perfettamente a proprio agio in quel nuovo ruolo.

Una volta non litigavamo di continuo? gli domand divertita.

Sembrava cos, ma dopo la nostra rottura riuscivo solo a ricordare tutte le cose belle che avevamo rispose lui. Io so soltanto che adesso abbiamo trovato un accordo perfetto. Pu darsi che l'aeronautica ci dia qualche problema con la mia destinazione, ma fra noi tutto va a meraviglia.

Mi dispiace tanto di non averti detto di Rosie disse lei a bassa voce.

Mi dispiace tanto di essere stato un idiota tale che sarebbe stato impossibile dirmelo.

Maureen si trovava da settimane in un territorio sconosciuto. Senza dirlo ad anima viva, a parte Vivian, aveva pranzato con George parecchie volte. Ma adesso il Ringraziamento era alle porte, ed entrambi si apprestavano a tornare a casa dopo il weekend di festa. Devo tornare a Seattle perch siamo alla fine del trimestre e gli allievi mi aspettano spieg lui. Ma che ne dici di ritrovarci qui per Natale?

S, mi piacerebbe.

Tieni molto al tuo appartamento di Phoenix? domand ancora lui.

 la soluzione perfetta per me.  comodo, e non devo tagliare l'erba o spalare la neve durante l'inverno.

Ma ti piace davvero?

Certo. Perch, a te non piace la casa in cui vivi?

Ci ho vissuto volentieri per pi di vent'anni, ma adesso sto pensando di cambiare. Ormai i figli di Mary sono grandi, hanno la loro vita, e sono quello che mi resta della famiglia, a parte Noah. Non credo che rimarr ancora lungo a Seattle, o all'universit. Sono pronto per un cambiamento. Voglio uno stile di vita pi libero, voglio viaggiare e vedere il mondo.

Maureen sorrise. Forse verrai anche a Phoenix.

Pu darsi. Mi darai la tua camera degli ospiti, vero?

Lei scroll la testa ridendo. Nel mio condominio ci sono degli appartamentini che possiamo prenotare per gli ospiti spieg.

Lui inarc un sopracciglio. Non avrai paura di stare sola con me?

Niente affatto, ma non sopporto i pettegolezzi.

Saresti stata una suora fantastica rise George. E la baci.

I loro erano sempre piccoli baci affettuosi, niente di pi. Ma a volte Maureen pensava a quello che le stava succedendo e si sentiva del tutto impreparata. Avere George nella sua vita non era soltanto una questione di compagnia piacevole. Quando lui era vicino, lei provava dei piccoli brividi, tremava quando lui la toccava leggermente o quando le labbra di lui sfioravano le sue. Non avrebbe mai immaginato che una donna sulla sessantina potesse sentirsi come un'adolescente alla prima cotta...

Continuava a pensare a quello che Vivian le aveva detto riguardo all'amore tra persone mature: che era pi lento, pi dolce, tenero ma molto soddisfacente. Quei pensieri la turbavano sempre di pi.

Quel giorno aveva un altro appuntamento per pranzo con George, perch cercavano di sfruttare il pi possibile il tempo che restava prima che Aiden arrivasse per il Ringraziamento e la famiglia assorbisse Maureen per intero. Quando sent un clacson davanti a casa di Vivian, si disse che non poteva essere lui. George era un gentiluomo dai modi perfetti...

Maureen apr la porta. E l, parcheggiato davanti all'ingresso, c'era il vecchio camper di Noah. George stava in piedi accanto alla portiera con un gran sorriso.

Che cos' questa novit? domand lei avvicinandosi.

Volevo portarti a fare un altro picnic, questa volta sulla costa, ma con questo freddo sarebbe stato un disastro... cos mi sono offerto di portare il camper di Noah alla revisione settimanale. Bisogna svuotare il bagno, fare il carico di acqua potabile, ripulire le tubature, insomma la manutenzione a cui bisogna pensare a intervalli regolari. Lui  stato ben contento di affidarmi l'incarico, e oltretutto in queste settimane il camper l'ho usato io come camera d'albergo. Ma la vera ragione per cui l'ho preso  che volevo usarlo con te. Faremo il nostro picnic, ma staremo all'interno, seduti al tavolino davanti alla finestra. E saremo comodi, al caldo, e da soli.

Non so se  il caso di stare in un veicolo cos privato, con te sorrise lei sentendosi una ragazzina.

Puoi star sicura che i vicini non avranno di che spettegolare. Coraggio, prendi il cappotto e la borsa e andiamo.

Dammi un minuto.

Quando torn, George era gi seduto al volante. Maureen sal accanto a lui, e mentre il pesante veicolo usciva dal vialetto lei si volt a guardare l'interno. C' una graziosa cucina osserv. Che cos'hai preparato per pranzo?

Dei piatti pronti da portar via. Non voglio perdere tempo a cucinare. Allora, come ci si sente seduti cos in alto?

Lei guard fuori. Mi piace, si sta benissimo. Ho faticato parecchio durante il viaggio, con tutto il traffico di veicoli cos grandi. SUV, camion, veicoli con il rimorchio. Detesto stare dietro uno di questi cosi e non vedere che cosa arriva dall'altra parte. Cos  molto meglio!

Sai, oltre alla cucina e al bagno questo camper ha una grande camera da letto che funge anche da soggiorno, ha lavatrice e asciugatrice, ma anche un'antenna satellitare per TV e radio, e un grande bagagliaio sotto il pavimento. Ed  un modello piuttosto vecchio... Non sono granch come meccanico, perci spero che di non avere problemi.

Ma che facciamo se c' un guasto? si preoccup subito lei.

Chiamiamo Noah e lui arriva con la sua cassetta degli attrezzi. Sono anni che mantiene questo camper in ottime condizioni. Niente male, non trovi?

Infatti, niente male.  difficile da guidare?

No, affatto. Posso farti provare se vuoi.

No, grazie rise lei. Pass una mano sul cruscotto. Ma  proprio divertente. Devo dartene atto, George, trovi sempre delle cose divertenti da fare.

Grazie mille, signora Riordan! Sai, ho finalmente deciso che far. Devo tornare all'universit, ma il prossimo semestre voglio ridurre i miei orari. Mi occorre un po' pi di libert, perci chieder di andare in pensione. E mi comprer uno di questi! esclam picchiettando sul volante. I miei figliastri sono sposati e hanno le loro famiglie. Sono dei ragazzi fantastici, ci vogliamo molto bene, ma uno vive in Texas e l'altro in Florida perci siamo lontani in ogni caso. Metter in vendita la mia casa e andr in pensione alla fine dell'anno scolastico, nel momento giusto per cominciare a viaggiare. Voglio visitare il paese Stato per Stato, e andr a trovare i miei figliastri e le loro splendide famiglie. Uno ha tre bambini, l'altro due, e tutti mi chiamano pap anzich nonno. Andr a trovarli ogni tanto, poi riprender i miei viaggi, poi torner... che te ne pare della mia idea?

Maureen sorrise. Mi sembra magnifica. Sono certa che ti divertirai, e magari ci vedremo ogni tanto a Virgin River.

Ma potresti venire anche tu! Hai tutti quei figli militari sparsi per il paese, potremmo andare a trovare anche loro. E credimi, una volta che uno di loro si sposa e ha dei bambini gli altri seguiranno a ruota. L'ho visto succedere molte volte. Appena ricever una buona offerta per la casa - e credo che la vender bene, nonostante la crisi, perch  una bella casa solida - comincer a cercarmi un buon camper di qualit. Ho gi curiosato un po' su Internet e ho visto delle foto. Non hai idea di come sono perfezionate queste case mobili! Ormai ci sono modelli con le pareti allungabili, docce per due persone, freezer, grandi schermi TV nel soggiorno, vasche Jacuzzi, chi pi ne ha pi ne metta! Non ti piacerebbe una Jacuzzi su ruote?

Lei lo guard. Era talmente elettrizzato dalla sua idea che era rosso in faccia, e lei si augur che non si trattasse invece di pressione troppo alta. Non appena si fosse presentata l'occasione gliene avrebbe parlato. Ma non voleva smontare il suo entusiasmo e si limit a osservare: Venire anch'io?.

Sarebbe una soluzione perfetta per entrambi rispose lui. Avremmo del tempo da passare insieme, ci divertiremmo, vedremmo le nostre famiglie, viaggeremmo insieme...

George,  una proposta scandalosa! Abbiamo pranzato insieme poche volte e...

E lo faremo molte altre volte! Ci manderemo delle e-mail, ci parleremo al telefono, ci vedremo - qui a Virgin River ma anche a Phoenix o a Seattle. Nei prossimi sei mesi cercheremo di capire se davvero stiamo bene insieme come pare adesso.

Parlarci al telefono? fece lei dubbiosa. E vederci di tanto in tanto?

S, cos avrai tempo di controllare il contenuto del mio conto in banca e assicurarti che non sto cercando di derubarti della tua pensione rise lui divertito dalla sua stessa battuta. Naturalmente, visto che hai cinque figli robusti e iperprotettivi sei relativamente al sicuro da uomini pericolosi come me. La guard con espressione giocosa. Non siamo giovani, Maureen.  ovvio che dobbiamo assicurarci di essere attratti l'uno dall'altro e di andare d'accordo, ma non dovremmo perdere troppo tempo. Ogni giorno  prezioso. Le strinse la mano e continu: Io sono molto attratto da te. E adorerei averti tutta per me in un bel camper, per qualche anno.

Lei emise una risatina imbarazzata. Detestava comportarsi come una ragazzina, e cerc di darsi un contegno. Sei uscito di senno?

 da un po' di tempo che mi domando che cosa fare adesso. Ho avuto due carriere soddisfacenti, ma non posso continuare a predicare o a insegnare per sempre. Mi annoierei a morte, e a un certo punto dovrei andare di nuovo in pensione. Quando ho perso Mary ho cercato di riempire il tempo con diverse attivit: cene con gli amici, cinema, spettacoli a teatro. La mia vita con lei era stata molto felice. L'amavo profondamente, come sono certo che tu amassi il tuo Patrick. Sento la sua mancanza, ma sento anche la mancanza di una buona amica con cui passare il tempo. Ti garantisco che non voglio farti girare la testa, ma in tanti anni tu sei la prima donna che conosco che potrebbe essere quell'amica.  stupefacente quante cose abbiamo in comune.

Ti manca una rotella protest lei. Non abbiamo niente in comune. Io sono cattolica, tu sei presbiteriano. Io sono quasi una suora, tu sei stato un pastore!

Una quasi suora che ha avuto cinque figli in dieci anni. E per tua informazione sono ancora un pastore.

Pfui esclam lei. Io gioco a tennis, a golf e a bridge!

Io faccio jogging replic lui, e potrei imparare il tennis. Il golf mi  sempre piaciuto, ma il bridge mi annoia talmente che mi metterei a piangere.

Maureen scoppi a ridere. Annoia anche me confess. Ma le signore del mio condominio si riuniscono per il bridge, e cos gioco anch'io. Per, George, non ho intenzione di impegnarmi con un uomo che conosco da cos poco tempo...

Ma certo che no, Maureen! Senti la mia proposta. Continuiamo cos come adesso. Non  difficile, no? Teniamoci in contatto, vediamoci di tanto in tanto, impariamo a conoscerci, e passiamo del tempo insieme quando possiamo. Tu vorrai sicuramente vedere spesso la tua nipotina, e io devo tener d'occhio Noah per accertarmi che non perda la retta via. Tra sei mesi saremo pi sicuri di noi e del nostro rapporto. E credimi, sei mesi sono tanti per un uomo di settant'anni!

Lei lo guard socchiudendo gli occhi. Com' la tua salute?

Eccellente. Dopo quello che  successo a Mary per non essersi curata in tempo, faccio un check-up completo ogni sei mesi. Prendo delle pillole per il colesterolo, ma credo che siano inutili. Mio padre  vissuto fino a ottantotto anni.

Io prendo delle pillole per il colesterolo e per la pressione alta.

Ma non mi dire.

Funzionano replic lei con un'alzata di spalle.

Il mio dottore dice sempre che finch scopriamo in tempo le nostre malattie, e le curiamo, nessuno ci ammazzer.

Maureen scroll la testa ridendo. Non aveva intenzione di assecondare la sua idea folle, ma era sicura che con lui si sarebbe divertita. Moltissimo. Dovrei sottoporre la tua idea al mio parroco disse.

Come vuoi assent George. Ma di quale idea parli? L'idea di conoscermi meglio, o quella di viaggiare con me per il mondo?

Lei si morse il labbro inferiore e non rispose. Ripensava al giorno in cui, giovane madre, era andata dal suo parroco e gli aveva detto che non poteva continuare ad avere bambini, non ce la faceva pi! Prima di perdere il senno e la salute voleva la sua benedizione - in sostanza, la benedizione della chiesa - per adottare il controllo delle nascite. Maureen aveva gi tentato due volte un controllo naturale, prendendo nota del ciclo e cos via: i due tentativi si chiamavano Sean e Patrick junior. Il prete non era stato di grande aiuto.

Schiocc la lingua senza rendersene conto. Era successo pi di trent'anni prima. All'epoca certe regole erano state davvero difficili da osservare.

Dimentica quello che ho detto rispose. Che cosa hai portato per il nostro picnic?

Dei meravigliosi sandwich, dell'insalata di cavolo crudo, t freddo e biscotti al cioccolato. Che te ne pare?

Magnifico sorrise Maureen.

George parcheggi il camper in un punto da cui si godeva una splendida vista sull'oceano. Seduti al tavolo del soggiorno, al riparo, mangiarono i sandwich e parlarono di tutti i luoghi degli Stati Uniti che ancora non conoscevano e che avrebbero voluto visitare.

Maureen viveva in Arizona e non aveva mai visto il Grand Canyon. George voleva arrivare fino in Canada e in Alaska. Ormai quel viaggio assumeva i contorni di una meravigliosa fantasia, di un sogno.

George, che succede se uno di noi due si ammala? domand lei.

Non andiamo nell'Africa selvaggia rispose lui. Possiamo fermarci in un ospedale, farci visitare da un dottore oppure... Si interruppe e le sorrise. Ma forse dovremmo, se ci va.

Dovremmo... che cosa?

Andare in Africa. O magari fare una lunga crociera...

Maureen si appoggi allo schienale della sedia. Sogni questo viaggio da anni, vero?

Niente affatto, al contrario. Non sapevo che avrei fatto, ma ero alla ricerca di qualcosa. Non sono giovane, probabilmente potr viaggiare per qualche anno ancora e poi dovr fermarmi e accontentarmi di una piccola gita ogni tanto. Tu hai pi tempo davanti a te. Ma vuoi sapere la verit? Tutte queste idee non mi erano mai passate per la mente prima di conoscerti. Mary parlava ogni tanto di viaggiare, ma non lo abbiamo mai fatto. Sai che diceva? Che il suo scopo nella vita era che i nipoti potessero dire: Qualcuno ha visto la nonna ultimamente?. Rise, poi si fece serio. Ti chiedo scusa. Probabilmente  un tremendo passo falso cercare di tentarti con quello che voleva fare la mia defunta moglie.

Ma lei non la pensava cos. Era da secoli che non si sentiva tentata da niente... da un uomo, dalla vita, dal divertimento, dalla voglia di rischiare e osare! Le sarebbe piaciuto vendere il suo appartamento di Phoenix, liberarsi di tutti i preziosi mobili che aveva incerato e lucidato per anni e che in quel piccolo spazio erano sempre parsi fuori posto. Le sarebbe piaciuto dare ai figli gli oggetti speciali che aveva conservato per loro, le vecchie foto della scuola, le pagelle, gli oggetti di ceramica o plastilina fatti per la Festa della mamma. E tutte le cianfrusaglie di cristallo e porcellana ereditate da sua madre e dalla suocera? Che ne avrebbe fatto una volta morta, se li sarebbe portati in paradiso? I ragazzi potevano benissimo avere le decorazioni natalizie della loro infanzia, le foto scattate da bambini, i compiti in classe; le loro mogli potevano godersi le posate d'argento e i piatti di porcellana della bisnonna. Lei non avrebbe certamente passato le sere solitarie a carezzare quei vecchi oggetti. Preferiva di gran lunga vedere il Grand Canyon!

Immagin di viaggiare da un nipotino all'altro per tutto il paese, di portarli con s a passare la notte in un camper, di comprar loro dei regali in Europa, Asia, Africa!

Sei mesi, aveva detto George. Sei mesi per vedere se erano davvero compatibili come sembrava. Rise d'improvviso. Aveva fatto sospirare Patrick senior per un periodo meno lungo.

Ho detto qualcosa di buffo? domand lui. Ti ho offesa?

Affatto rispose Maureen prendendo entrambe le mani di lui tra le proprie. Credo che Mary mi sarebbe piaciuta e saremmo diventate amiche. Anche se era presbiteriana.

S, lo credo anch'io. Ma non vorrei darti l'impressione che tu sei esattamente come lei. Non hai attirato la mia attenzione perch somigli a lei, anzi, siete molto diverse. Un giorno o l'altro te ne parler, ma non adesso. Non  corretto parlare della propria moglie con la fidanzata. Poi la guard perplesso. Hai una strana espressione... sentirmi parlare di lei ti disturba? O  il mio suggerimento di viaggiare in camper che ti sconvolge?

No, per niente disse Maureen. Non voleva dargli troppe informazioni cos presto, ma in effetti pensava con interesse a parecchie cose. Cose fantastiche, divertenti, eccitanti, a cui non aveva mai pensato prima... e una persona meravigliosa con cui farle. Si rese conto d'improvviso che era stata serena e tranquilla negli ultimi anni, ma che il futuro non la elettrizzava pi da tempo. Anzi, non ricordava da quanti secoli non si sentiva cos.

15

Lo stesso giorno in cui George le aveva parlato del camper, Maureen doveva cenare con Vivian e Carl. L'invito era stato esteso a George, ma lei non era pronta ad affrontare una serata a quattro. Era ancora tutto troppo nuovo per lei. Si era offerta di cucinare per loro, ma Vivian aveva rifiutato. Carl adora cucinare ed  bravissimo aveva detto. I suoi figli stasera sono impegnati, perci penser lui a tutto e comprer il necessario venendo qui. Per una volta tu dovrai fare soltanto l'ospite.

Cos, dopo un paio d'ore trascorse a giocare con Rosie, Maureen torn a casa dell'amica. Vivian e Carl erano gi in cucina: lui stava arrostendo qualcosa sui fornelli, e Vivian stava affettando verdure su un tagliere.

Eccoti! esclam allegramente girandosi a salutarla e asciugandosi le mani su uno strofinaccio. Ti presento Carl. Il dottor Johnson.

Carl si volt tendendo la mano e Maureen si trov di fronte a un uomo molto alto e molto bello. E scuro di pelle. Carl Johnson disse lui come se Maureen non avesse sentito il suo nome un minuto prima.

Molto lieta replic lei stringendogli la mano. Pens in un lampo che Vivian avrebbe dovuto avvertirla che Carl era nero e nella sua confusione balbett: Johnson?  svedese?.

Lui scoppi in una bella risata profonda. Viv mi aveva detto che lei  fantastica. Sono africano, coreano, nativo americano e caucasico.

Sono felice di conoscerla sorrise Maureen. Da quanto tempo vive a Eureka?

Da pi di vent'anni ormai. La mia defunta moglie veniva da Fort Bragg, e finimmo con l'aprire uno studio medico qui.  un luogo ideale per allevare i bambini. Ne ho due grandi, una figlia e un figlio.

S, Vivian me l'ha detto. Posso dare una mano con la cena?

Da quel che mi dicono, per lei  difficile stare seduta senza far niente. Ma si prenda uno sgabello e ci tenga compagnia. Spero che la cena che sto preparando le piacer continu voltandosi di nuovo verso il fornello. Le va un bicchiere di vino?

Con molto piacere accett Maureen. Magari un bianco secco.

Per la salute  meglio il vino rosso. Che ne dice di un merlot?

Carl rise Vivian, guarda che non stai lavorando... Prese un bicchiere e vers a Maureen lo stesso chardonnay che stava bevendo lei.

Con il bicchiere in mano, Maureen si sedette e disse: Adesso raccontatemi come vi siete conosciuti.

Carl rise di nuovo, con quella risata profonda e accattivante. Era davvero un bell'uomo: le sue origini miste avevano dato alla sua pelle una sfumatura color caffellatte, e i grandi occhi neri avevano un taglio leggermente orientale. Era molto alto, probabilmente pi di un metro e novanta, mentre Vivian non superava il metro e sessanta. Lei era minuta, lui alto e robusto; lui era scuro, lei bionda. Eppure sembravano fatti uno per l'altra. Scherzavano e si prendevano affettuosamente in giro, e ogni tanto si scambiavano piccole carezze scherzose continuando a lavorare insieme in cucina.

Il modo in cui ci siamo conosciuti  molto normale. Il mio socio assunse Vivian come assistente. Stavamo lavorando parecchio, e anzich cercare un quarto dottore decidemmo che un'assistente sarebbe stata pi utile.

Io ho lavorato per anni in una clinica ginecologica di Santa Rosa prima di trasferirmi qui con Franci intervenne Vivian. Non pensavo di trovare un lavoro altrettanto interessante, date le dimensioni ridotte della citt. E invece ho finito col rimediare il posto migliore, con i migliori dottori dello stato.

Carl si volt di nuovo. Forse Viv non  del tutto obiettiva sorrise. Il nostro  uno studio abbastanza piccolo, ma lavoriamo bene e abbiamo dei pazienti regolari.

Allora, il suo socio l'ha assunta prosegu Maureen. E poi che  successo?

Vivian e Carl la guardarono attentamente, come se fossero stupiti dalla sua audacia. Poi fu Carl a rispondere. Avevamo un buon rapporto di lavoro, ma all'epoca in cui cominciammo a lavorare insieme mia moglie si era appena ammalata. Mor poco dopo, e francamente in quel periodo non badavo a nient'altro. Pass un anno dopo la morte di mia moglie prima che chiedessi a Vivian un vero e proprio appuntamento. Stiamo insieme da allora, poco pi di un anno. Ma mia moglie  morta da soli due anni e i miei ragazzi non si sono ancora abituati all'idea. Mia figlia in particolare. Ha diciannove anni, ma non riesce a immaginarmi con una nuova compagna e io le sto dando il tempo di adattarsi. Sorrise, cinse le spalle di Vivian e la strinse a s. Parecchio tempo, ma non un'eternit. Ora  al secondo anno di college, e ben presto dovremo parlare del fatto che tutti hanno il diritto di vivere la propria vita. Tutti, non solo i ragazzi.

Carl prepar un eccellente gulasch, e mentre lo gustavano chiacchierarono e risero piacevolmente. Fu Carl a sparecchiare e a servire il caff con un meraviglioso cheesecake, prolungando l'atmosfera festosa. Quando venne il momento di rigovernare, Vivian e Carl non permisero a Maureen di mettere piede in cucina e la spedirono in soggiorno a guardare la TV, leggere o ricamare, promettendo di raggiungerla in breve tempo.

Seduta nella poltrona che era diventata la sua, Maureen riflett che pur avendo vissuto una vita indipendente e serena, aveva permesso ai suoi orizzonti di restringersi. Le sembrava di avere molte amiche, ma in realt si trattava pi che altro di conoscenze, che non erano mai state intime come Vivian era diventata in poche settimane. Si manteneva occupata, aveva parecchie attivit, ma niente che la interessasse davvero. Non rischiava mai, non faceva mai niente di minimamente audace. Si era stupita di scoprire che Vivian era innamorata di uomo di colore, e il suo stesso stupore la riempiva di vergogna. Come poteva essere tanto limitata?

D'altro canto, come poteva una quasi suora pensare di viaggiare per il paese su un camper, in compagnia di un pastore?

Alla fine, fu quello che sentiva provenire dalla cucina a riempirla d'invidia. Quando l'acqua smise di scorrere e lei distinse il suono di una conversazione a bassa voce e alcune risate, pens che voleva anche lei qualcosa di simile. Una relazione profonda e romantica, amore e passione, risate e avventura.

Sent Vivian ridere, Carl sussurrarle qualcosa di tenero. D'improvviso sei mesi le parvero un periodo lunghissimo, e fu allora che fece a se stessa una promessa solenne.

Ho pi di sessant'anni, pens.  tardi per cambiare del tutto. Ma d'ora in poi giuro di essere perennemente felice, ridicolmente audace, di mente vergognosamente aperta e appassionatamente ottimista.

La domenica precedente il Ringraziamento, a mezzogiorno, il locale di Jack si riemp di gente che portava borse e scatoloni colmi di cibi in scatola. Da un paio di settimane Jack e Preacher raccoglievano le donazioni per i cestini del Ringraziamento. Jack avrebbe voluto sistemare i barattoli e i pacchi in graziosi cesti da gourmet, ma non sarebbe stato pratico. Cos and in un outlet di articoli da spedizione e compr alcune robuste cassette di legno.

Da circa due mesi, sul bancone del locale c'era un barattolo con la scritta Donazioni per il Ringraziamento. Alla fine avevano raccolto denaro sufficiente per comprare cibi in scatola, confezioni di tacchino e prosciutto sottovuoto, mele e arance. Era il primo anno di questo esperimento, ma le provviste erano sufficienti per quindici scatoloni da consegnare ad altrettante persone indigenti. Noah e Mel avevano messo insieme un elenco di persone bisognose, ma se fosse rimasto qualcosa dopo aver confezionato le scatole, Mel avrebbe sicuramente trovato altri nomi: conosceva meglio di tutti la situazione del paese, ed era quella con cui tutti si confidavano.

Jack si era assunto l'incarico di sorvegliare la confezione delle scatole in modo che il contenuto fosse uguale per tutte. C'erano lattine di verdure al vapore, pur di patate in fiocchi, buste di riso precotto, barattoli di ripieno per il tacchino, perfino salsa di mirtilli disidratata. Altre cose non rientravano nel tipico menu del Ringraziamento, ma sarebbero state sicuramente bene accolte dalle famiglie con un budget limitato: macedonia di frutta, carne in scatola, chili con carne in lattina, lenticchie, fagioli, brodo di pollo. Miniwurstel da cocktail? domand Jack prendendo in mano una piccola lattina. Che idea! Chi mai pu dare una cosa del genere a una famiglia bisognosa?

L'idea  stata mia disse Hope McCrea, sistemandosi sul naso gli occhialoni.

Il barattolo  gonfio osserv Jack.

 da un po' che non controllo la dispensa spieg lei imperterrita.

Jack butt la lattina nella spazzatura. Scusa, Hope, ma non possiamo rischiare di avvelenare qualcuno al nostro primo tentativo. Poi prese un sacchetto di plastica pieno di apriscatole e li distribu in giro. A sua moglie, a Noah ed Ellie, Preacher e Paige, Mike e Brie, a George Davenport che naturalmente dava una mano anche lui. Mettetene uno in ogni scatolone disse. Mel, hai cominciato quelli per le famiglie con bambini piccoli? Abbiamo pacchi di pannolini, latte in polvere e omogeneizzati in abbondanza.

Lo sto facendo adesso. Le persone pi indigenti che Noah e io abbiamo individuato sono appunto le famiglie con bambini o gli anziani. Vero, Noah?

Vero conferm lui.

Ci sono sicuramente pi di quindici famiglie che hanno bisogno di aiuto osserv Jack. Avremmo dovuto farlo da anni. Preacher, perch non l'abbiamo mai fatto prima?

Perch facciamo tutto il resto replic l'altro. Ed era la verit: cercavano di rendersi utili dovunque ci fosse bisogno di aiuto. Non era insolito vedere uno dei due intento ad aggiustare il motore di una macchina o di un pick-up, o a fare la spesa per persone anziane o mamme impegnate con un neonato. Aiutavano Mel e Cameron nell'ambulatorio, e naturalmente erano disponibili ogni volta che qualcuno si perdeva fra le montagne o aveva qualche problema in un luogo isolato. L'anno prima, l'autobus della scuola era uscito di strada slittando sul ghiaccio ed era rotolato gi per il fianco della montagna. Jack era stato il primo ad accorrere sul posto, e Preacher il secondo.

Noah ridacchi sentendo la risposta di quest'ultimo. Da quello che ho visto tutti gli abitanti del paese danno una mano quando possono. La mia casa, per esempio,  quasi abitabile grazie all'aiuto dei vicini. Per ora non possiamo ancora cucinare il tacchino, ma sicuramente andremo ad abitarci per Natale. I bambini riceveranno Babbo Natale a casa loro. Poi si guard intorno. Chi si incarica della consegna degli scatoloni di cibo?

Tutti alzarono la mano e Noah rise di nuovo. In questo caso penso che finiremo molto presto. Ricordatevi di non lasciare le scatole sulla soglia, consegnatele sempre nelle mani di qualcuno, altrimenti gli animali mangeranno tutto. Se in casa non c' un adulto torneremo un'altra volta. Lo so che mancano ancora quattro giorni al Ringraziamento, ma  pi pratico distribuire le provviste adesso. Chi pu le terr in serbo per una cena che forse non avrebbe potuto mangiare, e quelli che non possono... non aspetteranno.

Mi imbarazza un po' che ci sia voluto un prete di citt per avviare un'impresa come questa a casa nostra disse Jack. Avremmo dovuto pensarci noi. Adesso cominciamo subito a organizzarci per Natale, e poi metteremo insieme i cestini per il 4 di luglio. E tu, Hope, non mettere i tuoi vecchi wurstel nei cestini!

Non si sa mai chi pu aver voglia di wurstel fece lei con uno scintillio malizioso negli occhi.

Cosa non darei per vedere il vecchio mausoleo dove vivi borbott Jack.

Le stanze sono stipate di lattine di wurstel ribatt lei.

Il quel momento la porta si apr ed entrarono Dan Brady e Cheryl Creighton. Dan portava uno scatolone e Cheryl reggeva due borse.  troppo tardi per aggiungere qualcosa ai cesti del Ringraziamento? domand Dan. Volevamo arrivare prima ma...

Siete giusto in tempo rispose Jack. Anzi, se abbiamo fatto bene i nostri calcoli ci portate delle provviste extra, il che significa che potremo aggiungere due o tre famiglie all'elenco. Guard nello scatolone e sollev una bottiglia di liquido violaceo. Succo di prugna? esclam.

Non ho intenzione di bere quella roba spieg Dan. Nemmeno morto.

Noah scoppi a ridere. Davvero, Jack, non  bello criticare le donazioni degli altri... Ma continu a ridere per un poco.

 un po' difficile da mandar gi, ma  nutriente e pieno di vitamine disse Cheryl. E oggi sono passata dal ristorante per camionisti dove ho lavorato e ho convinto il proprietario a donare delle confezioni giganti di cibo conservato. Probabilmente saprete come usarle.

Jack la guard in silenzio per qualche secondo.  bello averti qui disse con un sorriso. Non so che ti  venuto in mente di metterti con quel pazzo e accenn a Dan con una risatina, ma sono davvero felice di vederti. Grazie.

Lei intrecci le dita con quelle di Dan, riaffermando la sua scelta. Non devi ringraziarmi disse ricambiando il sorriso.

Hai poi messo in vendita la casa? domand lui.

S. L'agente immobiliare pensa che si vender bene, perch Dan l'ha fatta diventare una bellezza.

Ti vedremo ancora dopo che l'avrai venduta? Magari mi permetterai di offrirti una cena?

Lei rise, pensando che nei giorni in cui beveva Jack non le permetteva nemmeno di oltrepassare la soglia. Perch, servi anche del cibo in questo posto? rise. Pass la mano attorno alla vita di Dan, che la cinse alle spalle. S, passer di tanto in tanto giusto per farvi un saluto.

Ci farebbe molto piacere disse Preacher. Vieni gioved, se non hai altri programmi.

Durante la settimana lavoro al college...

Dan rise e la strinse brevemente a s. Questa settimana no, tesoro.  il Ringraziamento.

Lei parve stupita. E aprite il locale il giorno del Ringraziamento?

Ci riuniamo tra amici spieg Preacher. E io mi esibisco nelle mie specialit culinarie. Non puoi mancare... ci troviamo qui alle quattro.

Nelle ultime settimane Franci era stata talmente occupata che non aveva pi pensato a T.J. A volte le accadeva ancora di ripensare al loro breve periodo insieme, e alle parole sgradevoli che lui le aveva detto quando si erano lasciati. Aveva avuto una bella fortuna, si diceva. Chiss quanto sarebbe andata avanti con quell'uomo che le ordinava la cena o le diceva che cosa fare e come vestirsi, se Sean non fosse ricomparso. Era felice che la loro relazione non fosse andata avanti, specialmente dopo aver subito l'incredibile collera di lui. Non era stato soltanto sgradevole, ma addirittura preoccupante.

E poi, per puro caso, scopr la vera natura di quell'individuo.

Una sera, dopo aver fatto un po' d'allenamento nella palestra del college, stava uscendo dalla doccia quando sent delle voci femminili venire dallo spogliatoio al di l della porta.

Se n' andato, pare. Sospeso e in procinto di essere licenziato. Dio benedica Internet, no?

Ma  andata come dicono? disse l'altra voce. L'hanno beccato in flagrante grazie a una telecamera nascosta?

Con le braghe calate, letteralmente disse la prima. Dev'essere stato fantastico. Ma tu pensa... tutti questi anni ha continuato a lamentarsi che la gente spettegolava su di lui solo perch  abbastanza attraente e alle ragazze piace flirtare con lui! Povero Professor Sexy, che pena... filmato insieme con due bionde diciottenni nude come vermi!

Le due ragazze ridacchiarono. Franci trasal e lasci cadere a terra l'asciugamano.

Si dice che quest'ultimo mnage  trois sia cominciato a Cabo San Lucas durante l'ultima spedizione di immersione subacquea. Probabilmente lui pensava di avere il controllo della situazione, ma si  scoperto che erano le ragazze a guidare il gioco. Una di loro aveva una telecamera nascosta, e poi ha messo il filmato su Internet. E dai commenti ricevuti sembra che non fossero le prime. Queste storie andavano avanti da anni.

Franci si avvicin alla porta per sentire meglio. Cabo?, pens. E lui che aveva tanto insistito che erano solo allieve... bel sistema d'insegnamento il suo! Tra l'altro, durante quella spedizione a Cabo doveva ancora essere il suo fidanzato!

 un vero disgraziato, ma qual  il problema principale? Che questa faccenda  un reato o qualcosa del genere?

Non so se  un reato, si dice che le ragazze fossero consenzienti, ma al rettore non  piaciuto per niente che lui si portasse a letto le allieve durante un viaggio di studio. Ci sono delle regole precise, con le studentesse non si fa. E si vocifera che abbia manipolato le allieve per anni, mettendole in situazioni compromettenti. Chi  qui da tempo dice che la moglie lo ha lasciato perch lui non riusciva a tenere le mani a posto, in particolare con le matricole.

Non  certo il primo a cui piacciono le ragazzine...

Le voci si allontanarono, poi la porta dello spogliatoio si apr e le due ragazze uscirono. Ho creduto a tutto quello che mi diceva, pens Franci sgomenta.

Infil jeans e felpa. E aveva una tale fretta di andarsene che cacci il reggiseno nella borsa e mise gli stivali senza calze, poi usc nel freddo senza asciugarsi i capelli. Aveva una stretta alla bocca dello stomaco, e una serie di immagini si presentava nella sua mente senza che lei potesse bloccarle. Giovani donne vulnerabili sfruttate da un uomo di quarant'anni, un insegnante che forse barattava il sesso con un buon voto!

Tu mi dai credibilit, le aveva detto. Nessuno poteva spettegolare su di lui se aveva una fidanzata bella e intelligente.

Quindi il problema della loro relazione era molto pi grave che non il suo carattere tirannico. Lei era stata soltanto uno specchietto per le allodole, e questo la faceva sentire violata.

Guid verso casa automaticamente, premendo il piede sull'acceleratore, perch non vedeva l'ora di essere con Sean. Non le venne nemmeno in mente di tacerglielo.

Entr in casa e lo trov seduto al tavolo del soggiorno con il giornale aperto davanti a s. Dov' Rosie? domand senza nemmeno salutarlo. Mia madre  andata a prenderla all'asilo, e poi aveva intenzione di fare la spesa per prepararci un... Sean si interruppe, poi si alz in piedi. Sei pallida come un cencio. Che  successo? Hai avuto un incidente?

Lei lo fiss in silenzio per un secondo, ma invece di dirgli tutto quanto si gett fra le sue braccia. Quasi. Tienimi stretta... ti racconter tutto pi tardi.

Stai bene?

Franci si strinse a lui. Non aveva mai scoperto tutto quello che avrebbe dovuto su T.J., pens. Ma di Sean sapeva tutto, conosceva le sue forze e le sue debolezze, sapeva che lui non le aveva mai mentito. Quando lo aveva rivisto, alcune settimane prima, aveva pensato che fosse riapparso nella sua vita per rovinargliela del tutto. E aveva provato l'impulso irresistibile di cambiargli i connotati. Adesso era corsa da lui per essere confortata. Era il suo migliore amico, era un uomo di cui sapeva di potersi fidare. Adesso s, sto bene sospir.

Aiden arriv a Virgin River il marted sera, pensando di fermarsi fino al luned successivo. E appena arrivato cap che i rapporti tra i membri della sua famiglia stavano rapidamente cambiando. Trov il fratello maggiore, una volta cos scontroso, letteralmente perso per la giovane e bella moglie e pronto a soddisfare ogni suo capriccio. Se la vedeva sollevare un cesto pieno di biancheria da lavare, si precipitava a toglierglielo di mano. Se lei avvicinava lo sgabello a un pensile della cucina per arrivare ai ripiani pi alti, lui la scostava dolcemente e saliva al suo posto. Aiden non vedeva l'ora di cenare con loro per vedere se Luke le avrebbe tagliato la carne.

Prese da parte Shelby in un momento in cui era da sola e domand: Quando nasce?.

Come fai a saperlo?

Non ho mai visto Luke comportarsi in modo cos premuroso, protettivo, tenero.

Vuoi dire noioso, melenso e oppressivo. Non so la data precisa, non sono ancora stata da un dottore. Ma sospetto che sia successo la nostra prima notte di nozze, proprio come Luke aveva programmato.

Aiden rise. Dovrete starci attenti - a meno che non ne vogliate sei o sette.

Oh, magari ne avr due, ma sei proprio no fece lei con un sorrisetto. Snip, snip.

Mi piacciono le donne previdenti rise lui. Congratulazioni.

Suppongo che non abbia pi senso mantenere il segreto, adesso che tu e Sean lo sapete. E se lo sa lui, lo sa anche Franci. E se non lo diciamo a Maureen lei si sentir tagliata fuori e si offender.

A proposito di mamma, ti sta facendo impazzire?

Shelby fece un cenno negativo. Mi dispiace molto che non stia da noi, ma  stata intelligente e ha capito che se due donne stanno sotto lo stesso tetto troppo a lungo finiscono per litigare. Invece Maureen e Vivian no. Sembra che abbiano un legame speciale. Ridacchi. Luke dice che sono una bizzarra coppia di vecchie ragazze, ma la loro convivenza sembra funzionare benissimo.

Il merito  tutto mio fece Aiden.

Adoro la tua modestia rise lei.

No, davvero. Il mio consiglio  stato di starsene fuori dai piedi. Non so molto di madri e figlie, forse tra loro le visite lunghe funzionano. Ti posso dire che noi tutti adoriamo nostra madre - non c' donna che io ammiri di pi - ma non resisto nella stessa casa con lei per pi di quattro giorni. Quello che mi preoccupava non era il modo in cui tu avresti reagito, ma temevo che Luke la strangolasse dopo due giorni. Con tutti gli altri, Maureen  tranquilla, accomodante, sa come mettere la gente a proprio agio. Ma per noi figli ha delle aspettative troppo alte. Ha sempre cercato di controllarsi, ma alla fine deve sempre dire la sua sul modo in cui dobbiamo vivere la nostra vita. E nessuno di noi ha fatto le cose come lei avrebbe voluto.

Cosa? Ma non  vero... lei  orgogliosissima di tutti voi!

S, certo... eccetto alcuni piccoli dettagli. Luke ha evitato di impegnarsi per troppi anni dopo il suo matrimonio infelice. Colin ha avuto problemi con le donne da quando aveva quindici anni. Io l'ho delusa perch il mio matrimonio  durato solo tre mesi - pensa che non mi sia sforzato abbastanza. Sean ha una bambina che non sapeva di avere fino a poco tempo fa perch ha rifiutato di assumersi un impegno serio. E pare che Patrick, il suo bambino adorato, la sua gioia e il suo orgoglio, abbia intenzione di sposare una ragazza che non solo non  cattolica, ma si dichiara agnostica. Sapevi che mia madre si  quasi fatta suora?

S, l'ho sentito dire. Questo spiega alcune cose.

Credimi, conosco suore che sono molto pi aperte di lei fece Aiden ridendo.

Tuo fratello  preoccupato per vostra madre e ha intenzione di parlarne con te. Forse tu puoi fare qualcosa, dal momento che con lei hai il rapporto migliore.

Ma che succede?

Forse non  niente di importante, anzi devo dire che al momento non me ne sono accorta. Qualche tempo fa un simpatico signore, amico del nostro nuovo pastore, si  fermato a parlare con noi mentre cenavamo da Jack, e Maureen lo ha trattato malissimo. Lui l'ha invitata a cena e lei ha rifiutato dicendo che era rimasta vedova da poco. Lui  un uomo attraente, divertente, di qualche anno pi vecchio di Maureen. Luke le ha chiesto spiegazioni e lei ha detto che non sarebbe assolutamente mai uscita a cena, con nessuno, nemmeno per gentilezza. E che tutto questo era solo per le ragazze.

Aiden inarc le sopracciglia. Ma davvero? Io non ci ho mai pensato molto, ma ho sempre pensato che uscisse occasionalmente con qualcuno e semplicemente non ce lo dicesse.  fatta cos, talmente riservata da sembrare misteriosa. Io non volevo ficcare il naso, e lei era sempre cos impegnata che doveva per forza avere qualche amicizia particolare. Forse mi dispiaceva semplicemente pensare che passasse tutto il tempo tra volontariato in chiesa e chiacchiere con altre vedove. Mia madre  una bellissima donna e pu essere molto divertente. Mi sono sempre stupito che non si sia risposata, ma devo ammettere che nei primi anni dopo la morte di pap il fatto che non si fosse trovata un altro uomo era un sollievo.

Un sollievo?!

Non volevo che facesse una mossa impetuosa solo per combattere la solitudine, per poi scoprire che era un terribile errore. Adesso, dopo dodici anni, sta diventando sempre pi difficile vedere che mia madre  ancora da sola.

Ma non  da sola protest Shelby. Ha un milione di amici e un sacco di cose da fare. Crede soltanto di essere troppo vecchia per l'amore.

L'anno scorso la madre ottantatreenne di una mia paziente si  sposata per la seconda volta, in un abito di pizzo bianco e scarpe ortopediche disse Aiden ridendo. La mia paziente mi raccontava che per un mese circa sua madre se ne and in giro con l'aria sognante e le guance arrossate. Amore vero, pare. Mi piacerebbe pensare che mia madre  aperta a una possibilit del genere, anzich saperla cos rigida.

Allora le parlerai? E sarai attento e delicato?

Non potr essere altro che delicato. Le uniche occasioni in cui mia madre discute di argomenti personali  quando riguardano uno di noi. Cinse le spalle di Shelby e la strinse a s per un momento. Non preoccuparti per lei, Shelby. Credo che sia felice del modo in cui vive. Se evita di rendere la sua vita pi soddisfacente, alla fine dei conti  una sua scelta. E se non si rende conto di quanto la sua vita potrebbe essere pi ricca e felice, aggiunse tra s, forse  una fortuna. Dal canto suo, lui sapeva benissimo quello che gli mancava.

Il giorno prima del Ringraziamento, Maureen doveva cuocere le torte a casa di Luke. Sal in macchina, pass da un supermercato per comprare gli ingredienti necessari e prosegu per Virgin River. Rosie era rimasta a casa in modo da conoscere zio Aiden con calma, prima che tutta la famiglia si radunasse per la cena, e Maureen avrebbe avuto la possibilit di fare quello che amava di pi: stare con la sua famiglia e preparare le sue specialit festive. Sarebbe stato perfetto se Paddy e Colin avessero potuto raggiungerli, ma nessuno dei due era riuscito a ottenere una licenza. Sarebbe stato bellissimo passare il Ringraziamento anche con George, ma naturalmente lui era gi impegnato con Noah e la sua famiglia.

Quando arriv davanti allo chalet di Luke, trov Aiden che aspettava sul portico con una tazza di caff in mano. Lasci i sacchi della spesa in macchina e gli si avvicin, e lui l'abbracci dopo aver deposto la tazza sul corrimano. Stai benissimo esclam sorridendo. Essere nonna ti fa bene!

Lei si scost e lo guard compiaciuta. Non hai idea, Aiden. Rosie  semplicemente fantastica.

Cos mi dicono. Sar qui fra poco, Sean ha telefonato per dirmi che stanno arrivando. Mi stupisce che tu li abbia battuti sul tempo.

Sono partita presto. Ho delle borse in macchina, mi aiuti a portarle in casa?

Scherzi? Entra e bevi una tazza di caff mentre io scarico la tua spesa.

Quando tutte le borse furono sulla credenza, Maureen e Aiden si sedettero accanto al tavolo per parlare tranquilli come non facevano da tempo. Solo loro due, il che era piuttosto raro: perch Luke e Art stavano facendo una commissione e Shelby era ancora all'universit.

Dimmi com' andata la tua visita finora esord Aiden. Come ti sembra che vada tra Franci e Sean?

Lei lo guard inarcando le sopracciglia. Non hai parlato con tuo fratello?

S, parecchie volte, ma volevo sentire la tua impressione.

Se c' un'imperfezione nel loro rapporto io non la vedo - a parte il fatto che non sono sposati. No, ritiro tutto, l'unico problema  che sono tutti un po' inquieti perch si domandano dove verr mandato Sean, e quando. Per il resto sembrano molto felici.

Anch'io mi aspetto un trasferimento tra breve disse lui. Per quello di Sean era previsto da tempo. Pensa che ricever la notizia da un giorno all'altro - e non vuole sradicare Franci e Rosie dalla loro casa e dalle loro abitudini sapendo che le cose potrebbero cambiare di nuovo tra un paio di mesi.

 comprensibile. Ma tu, Aiden? Che cosa ti aspetti?

Non ne ho idea. Ho fatto domanda per un corso di specializzazione - per trattare le gravidanze ad alto rischio - ma non sapr niente fino a primavera. Ma per tornare a Sean, fino a quando non avr un incarico permanente  meglio che Franci resti dov', nella sua casa, facendo un lavoro che le piace e avendo sua madre che l'aiuta con Rosie.

Rosie sentir molto la mancanza di Sean osserv Maureen. Passano insieme gran parte delle giornate.

Gi rise Aiden scrollando la testa. Ed era quello che non voleva essere legato da una famiglia e dai figli!

I due Riordan pi testardi sospir lei. Luke e Sean, i grandi playboy del mondo occidentale. Al loro confronto voi tre sembravate dei chierichetti, e guardali adesso, domati da due ragazze giovani e belle. E oltre tutto ci hanno messo un'eternit... sono felice di aver vissuto abbastanza a lungo da vederli sistemati. Patrick  ancora giovane, e ho sentito parlare di una certa donna un paio di volte. Ma mi domando che far Colin.

Lascialo perdere, mamma sugger Aiden. Colin  un altro tipico pilota di Blackhawk, duro e poco malleabile. Ci vorrebbe una donna molto speciale per addomesticarlo. Non  uno facile.

Pi di Luke? fece lei inarcando le sopracciglia.

Gi... e tu devi aver acceso un milione di candele perch si imbattesse in una come Shelby. Quella ragazza  unica.

E che mi dici di te, Aiden? domand lei con intenzione.

Lui si appoggi allo schienale della sedia con un gran respiro. Oh, io sto attraversando un periodo di transizione, e ha molto a che vedere con le donne. Sai che non cerco di evitare gli impegni, ma sento che  il momento di trasferirmi. In Marina occorrono dei medici generici a bordo delle navi, ma io non ho una gran voglia di passare due anni in mare, senza poter esercitare il mio vero lavoro. Ed  improbabile che incontri la donna giusta in mare. Se non ottengo la specializzazione pu darsi che debba riconsiderare le mie opzioni.

Ma non puoi andare in pensione! osserv Maureen.

Hai ragione,  troppo presto. Per posso congedarmi.

Per fare che cosa?

Il dottore, naturalmente. Per essere precisi, il ginecologo. E forse lo far da civile.

Dove?

Non lo so. Ci sto solo pensando, per il momento.

E adesso nella tua vita non c' una donna speciale? insistette lei.

No, mamma, purtroppo no. Adesso credo che abbiamo esaminato la vita di tutti quanti. Quasi tutti. Ci sei ancora tu.

Io? esclam Maureen sgomenta. Sent il rossore salire dal collo alle guance e maled la sua carnagione delicata da rossa.

S, proprio tu. Luke mi ha raccontato un fatto curioso: pare che tu abbia liquidato un simpatico e interessante signore sostenendo di essere rimasta vedova da poco.

Ah, quello! rise lei minimizzando. Era un amico del pastore presbiteriano che era qui per una breve visita. L'ho rivisto per caso e mi sono scusata per la mia scortesia, e lui  stato molto gentile - com'era logico.  acqua passata. Ma perch mai Luke dovrebbe preoccuparsi?

Non  solo Luke a preoccuparsi, mamma. Sei sempre cos impegnata, e forse per questo nessuno di noi ha mai notato che non socializzavi con l'altro sesso, che evitavi gli uomini di proposito. Quanto a me, io pensavo che uscissi con qualcuno di tanto in tanto. Passati alcuni anni dalla morte di pap mi sono anche preparato all'idea che tu trovassi qualcuno e ti risposassi. Eri cos giovane quando lui mor! Ma quello che hai detto a Luke ha sollevato la questione. Sembra che non ti interessi nemmeno un'amicizia casuale con gli esponenti dell'altro sesso. Dimmi perch.

Non essere ridicolo! esclam lei indignata. Non ho alcuna intenzione di parlare di questo con uno dei miei figli!

E perch no? Da noi tu estirpi sempre ogni minima informazione riguardo alle donne!

E voi mi date solo le briciole!

Certo, perch il genere di informazioni disponibili sull'argomento - questo prima che Luke e Sean venissero accalappiati - non  adatto alle orecchie di una mamma. L'hai detto tu stessa, due dei tuoi figli sono stati i grandi playboy del mondo occidentale. I dettagli delle loro storie ti avrebbero procurato un infarto.

Sapevo benissimo che si comportavano in modo orribile fece lei scuotendo la testa. Mi nascondevano qualcosa, era evidente. A volte mi domando chi li ha educati!

Be', comunque tutto questo  superato sorrise Aiden. Tu, invece?

Che c'entro io?

Ti rifiuti di uscire con un uomo. Hai deciso che non lo farai mai? Non hai nemmeno intenzione di considerare l'idea?

Ma sentitelo! protest Maureen. Perch mai la faccenda dovrebbe riguardarti? O riguardare Luke, se  per questo?

E Sean, e Patrick aggiunse lui. Solo Colin  cos ottuso da non interessarsi della vita sentimentale di nessuno, se non della sua.

Dimmi che  uno scherzo fece lei inorridita. Dimmi che non stai parlando della mia ipotetica vita sentimentale!

Aiden si chin verso di lei al di l del tavolo della colazione. Mamma, tu sei una gran bella donna sulla sessantina. Sei intelligente, energica, e a quanto ne so godi di ottima salute. E se c' qualcuno che lo sa sono io, dal momento che mi racconti i dettagli di ogni visita medica e ogni esame di laboratorio che fai.

Maureen lo guard truce. Ti ho ascoltato e sostenuto abbastanza quando davi gli esami, perci mi sono guadagnata questo diritto. Ti pare?

Non mi sto lamentando. Sono felice di sapere esattamente quali sono i tuoi livelli di colesterolo e come va la tua pressione, perch  giusto che qualcuno in famiglia ne sia informato. E mi impegno a fare tutto il possibile perch tu possa vivere una vita piena e felice fino a un'et molto avanzata. Ma vedi, mamma, sei troppo giovane e vitale per rinunciare a una normale esistenza sessuale. Puoi ancora godere di questo aspetto della vita.

Maureen sbianc. Non puoi aver detto una cosa simile a tua madre!

Sono un ginecologo, lo dico spesso a donne di cinquanta e sessant'anni. E anche di settanta, se proprio vuoi saperlo. Anzi, nella mia veste ufficiale sono molto pi franco - e dovrebbe esserlo anche il tuo dottore. Ma adesso, per tornare alla domanda principale: hai preso la ridicola e arbitraria decisione di non considerare nemmeno l'idea di uscire con qualcuno?

Per fortuna, in quel momento cos critico la porta di casa si spalanc e Rosie entr di corsa, con i riccioli rossi al vento. Nonna! grid volando da Maureen e arrampicandosi sul suo grembo. Andiamo a pecca?

Ma hai solo la pesca in mente? rise Maureen. Speravo che volessi cuocere le torte con me!

No! Pecca! disse Rosie stringendosi al collo della nonna.

E va bene, ma prima voglio farti conoscere tuo zio Aiden. Gir la piccola in modo che lui la vedesse in faccia. Rosie, questo  Aiden. Aiden, lei  Rosie.

Osa Sevvaggia d'Illanda precis lei compiaciuta.

Aiden rise e tese una mano verso di lei. Gi, me l'hanno detto. Sono davvero contento di conoscerti.

Adesso vado a pecca ribad lei. Poi entr Sean. Pap! Andiamo a pecca?

Ma s, tesorino, togliamoci il pensiero. Non ho sentito parlare d'altro da quando le ho detto che venivamo da zio Luke spieg Sean. Ovviamente, per lei pescare significa gettare briciole di pane alle trote. Siamo ben lontani dal prendere all'amo qualcosa.

Ti terr da parte un po' di pasta frolla per quando torni disse Maureen alla nipotina. La fece scendere dalle ginocchia e and a prendere qualche fetta di pane in cassetta nella dispensa. Ricordati bene che ti puoi avvicinare al fiume solo quando sei con mamma o pap disse porgendo le fette a Rosie.

Aiden disse che sarebbe andato con loro, ma prima che staccasse il giaccone dall'attaccapanni Sean e Rosie erano gi fuori della porta. Aiden si infil in fretta la giacca e disse alla madre: Possiamo continuare la nostra conversazione pi tardi.

Non credo proprio replic lei. Voi ragazzi spettegolate pi di una folla di vecchie comari, ed  ora che pensiate ai dannati affaracci vostri.

Aiden si chin a baciarla sulla guancia. Non ci sperare troppo.

16

Il Giorno del Ringraziamento aveva un significato speciale per John Middleton - chiamato Preacher dagli amici. Sua madre era morta in quella stagione quando lui aveva solo diciassette anni, e per molto tempo, quando la vacanza si avvicinava, lui aveva cercato di far passare quei giorni il pi rapidamente possibile. Era sempre sollevato quando tutto finiva.

Ma dopo aver trovato Virgin River e sua moglie Paige, la sua vita era cambiata. Adesso aspettava la vacanza con grande gioia, perch aveva molto di cui essere grato.

Ogni anno preparava una sontuosa cena a base di tacchino, e il bar restava aperto per tutti quelli che non avevano altri impegni. Per tradizione, la cena era gratis per gli amici e per chiunque arrivasse nel locale per caso. Preacher avrebbe potuto accogliere i commensali nella sua nuova casa, ma l'atmosfera non sarebbe stata la stessa. E gli piaceva l'idea di accogliere tutti coloro che si fossero trovati senza un rifugio in quel giorno particolare.

Quell'anno Mel e il dottor Michaels avevano preso le vacanze a turno. Cameron e sua moglie avevano avuto da pochi mesi i gemelli e volevano trascorrere il Natale con le famiglie, cos Mel e Jack sarebbero andati a Sacramento, dai parenti di Jack, per il Ringraziamento. Ma per la cena di Preacher non sarebbero mancati gli ospiti.

Lui e Paige avevano accostato i tavoli del bar per formare una lunga tavolata. Paige aveva trovato delle cornucopie di vimini che aveva riempito di zucche e foglie autunnali di vari colori, aveva disposto lungo la tavola delle candele arancione dalla luce morbida, e ogni posto era decorato da un piccolo tacchino di carta da pacchi, fabbricato da lei e dal figlio Christopher. Preacher guard la tavola e sorrise orgoglioso. Hai dato un tocco di classe a questo posto, tesoro.

Alle quattro il tacchino venne estratto dal forno e tenuto in caldo per un'altra mezz'ora prima di essere tagliato. I contorni erano pronti, gli antipasti erano disposti in bell'ordine sul banco del bar. Il vino rosso era stato aperto perch respirasse, nel frigorifero c'erano delle bottiglie di chardonnay insieme a succhi di frutta e bibite per i bambini e gli astemi. I bicchieri erano gi colmi di acqua ghiacciata, la caffettiera elettrica era pronta. Preacher si guard intorno, fiero del lavoro fatto.

I primi ad arrivare furono Rick e Liz con la nonna di lui, Lydie. Poi fu la volta di Connie e Ron, padroni dell'emporio poco lontano, accompagnati dalla sorella di Connie e mamma di Liz, che partecipava alla cena per la prima volta. Poi arrivarono Joy e Bruce, amici di Connie e Ron, e subito dopo Hope McCrea. Seguirono Cameron e Abby con Julia e Justin, i gemelli, e con attrezzature per l'infanzia sufficienti per aprire una nursery. Preacher teneva in braccio sua figlia, Dana Marie, e pensava divertito che in effetti avevano aperto una nursery.

Poi la porta si spalanc di nuovo ed entrarono Dan Brady e Cheryl. Preacher fece loro un gran sorriso. Si era augurato che venissero, ma temeva che Cheryl si sentisse a disagio fra loro: ormai era completamente sobria, ma le ci era voluto un po' di tempo per abituarsi all'idea che gli abitanti di Virgin River non la guardassero dall'alto in basso. In realt, come Preacher sapeva bene, tutti erano molto fieri di lei e del risultato che aveva raggiunto.

Paige e Preacher cominciarono a servire gli antipasti e l'aperitivo. Per una ventina di minuti tutti conversarono piacevolmente, poi le signore sistemarono sul tavolo i piatti con i contorni, misero i piccoli a sedere sui seggioloni e assegnarono i posti agli adulti. E solo allora Preacher port in tavola il magnifico tacchino, disposto su un grande vassoio e circondato da mele cotte al forno. Lo depose di fronte al proprio posto e accolse compiaciuto le esclamazioni di meraviglia e di plauso, poi prese il coltellone e si prepar a tagliare le porzioni.

E in quel momento la porta si apr di nuovo e un uomo si affacci sulla soglia. Aveva i capelli troppo lunghi, il colletto della giacca un po' liso, e l'aria smarrita. Oh, chiedo scusa. Credevo che il locale fosse aperto...

Entri lo invit Preacher.  arrivato giusto in tempo.

No, no disse l'uomo scuotendo la testa. Vedo che ho interrotto una cena, e la mia famiglia mi aspetta qui fuori. Stiamo andando dai miei suoceri a Trinity, ma la macchina ha cominciato a fare strani rumori e abbiamo deciso di fare una sosta. Ma adesso dar un'occhiata al motore e poi ci rimetteremo in viaggio.

Dan Brady si alz in piedi. Dica alla sua famiglia di entrare, amico, e cenate con noi. Poi daremo un'occhiata alla sua macchina e potr ripartire tranquillo.

Non vorremmo disturbare. Abbiamo dei sandwich per i bambini e non...

Sar un piacere avere con noi lei e la sua famiglia disse Preacher. La prego, li faccia entrare. In una giornata come questa nessuno paga per un pasto o la riparazione di una macchina, le pare?  una festa in famiglia. Si unisca a noi. Sar un onore.

Luke aveva comprato due tavole su cavalletti e delle sedie pieghevoli in modo da poter accogliere tutta la famiglia, e con l'aiuto di Art aveva spostato i mobili in modo da creare uno spazio sufficiente.

Non sono molto brava in questo genere di cose disse Shelby alla suocera.

Non dire sciocchezze, cara. Hai farcito il tacchino alla perfezione, sar buonissimo e cotto a puntino.

Mi ha insegnato zio Walt, che  un cuoco eccezionale. Ma non abbiamo abbastanza piatti, perci mia cugina Vanni mi presta i suoi e porta anche delle tovaglie. Non sar una tavola elegante, con i piatti e le posate spaiati...

Tesoro disse Maureen mettendole una mano sul braccio, non penso ci sia niente che pu rendere pi bella questa riunione di famiglia.

Shelby sorrise e si avvicin per sussurrarle all'orecchio: Una cosa c'... lascer che sia Luke a dare l'annuncio ufficiale, ma posso darti un anticipo. Stiamo per dare un cuginetto a Rosie.

Maureen l'abbracci. Congratulazioni, tesoro. Quando nascer?

L'estate prossima, proprio come Luke aveva programmato.

E tu ti senti bene?

A dire la verit mi sento di merda... ops, chiedo scusa, volevo dire che sono sempre stanca e ho le nausee mattutine, e secondo Luke sono di umore orribile. Forse chieder una consulenza a mio cognato, dopo cena.

Ottima idea convenne Maureen. Avr sicuramente dei buoni consigli da darti. Adesso prepariamo la casa per l'invasione, che ne dici?

I primi ad arrivare furono Sean, Franci, Rosie e Vivian. Viv si mise subito in cucina per aiutare Maureen, mentre Rosie chiedeva a tutti i presenti se qualcuno voleva andare a pecca.

Subito dopo arrivarono Vanni e Paul con i due piccoli, portando scatoloni di piatti, posate e tovaglie. Dietro di loro c'erano Walt e Muriel. Il figlio di Walt, Tom, e la fidanzata Brenda, cenavano dalla famiglia di lei ma sarebbero arrivati in tempo per il dolce.

La cucina si riemp di donne indaffarate e ridenti, e il generale si ecliss insieme agli altri uomini.

Dopo un po' Art domand sottovoce a Luke quanto mancasse per mettersi a tavola. Saputo che ci sarebbe voluta almeno un'ora, usc senza farsi notare, and nel suo chalet e prese canna e mulinello. Ad Art piaceva la compagnia, ma tanta gente radunata in una casa relativamente piccola gli metteva un po' di ansia. E c'erano tanti bambini... lui sapeva di essere un po' goffo, e temeva di far loro del male senza volerlo.

Art aveva compiuto gli anni da poco, e in quell'occasione Luke gli aveva regalato un bellissimo orologio. Adesso, quando Luke gli diceva un'ora precisa per fare qualche commissione o trovarsi da qualche parte, Art era puntualissimo. Adorava quell'orologio, e lo usava esattamente come tutti i Riordan: guardava l'ora e se l'annotava mentalmente. Non la dimenticava mai. Nella sua fantasia era anche lui uno dei fratelli Riordan: forte, coraggioso e attraente.

Arrivato al fiume, Art risal verso il suo punto preferito, dove le rive si restringevano e l'acqua era bassa. C'erano alcune rocce piatte su cui salire per arrivare al centro della corrente, e da l poteva pescare meglio. Aveva imparato da poco a gettare la lenza in acqua, e non era stato facile, ma Luke era stato paziente e non lo aveva mai fatto sentire stupido. Erano molte le cose che amava in Luke, ma la pi importante era che lo trattava sempre come un uomo.

Art sal sulle rocce con molta cautela per non scivolare. Se avesse fatto attenzione, le suole delle sue scarpe da tennis non si sarebbero bagnate nemmeno un po'. Luke gli aveva detto che forse avrebbe ricevuto degli stivaloni per Natale, e lui era elettrizzato da quella prospettiva.

Arrivato al centro della corrente lanci l'amo nell'acqua pi profonda, poi cominci ad avvolgere lentamente il mulinello. Se avesse preso un pesce lo avrebbe messo nel freezer di Luke per cucinarlo un altro giorno. Oggi no, oggi si mangiava tacchino.

Art era sempre felice quando pescava. Era un'attivit rilassante, e quando prendeva una trota e la portava a Luke e Shelby, si sentiva orgoglioso di contribuire al sostentamento della famiglia. Mangiavano pesce almeno due volte la settimana, ed era quasi sempre del pesce pescato da Art.

Mentre lanciava di nuovo l'amo, Art vide con la coda dell'occhio una macchia rossa. Si volt in quella direzione e vide che si trattava di Rosie, in piedi sulla riva. Stringeva in mano due fette di pane e ne strappava dei brandelli che gettava in acqua, sperando che le trote si avvicinassero. Aveva i piedini bagnati, e non indossava nemmeno il cappotto!

In quel momento la bimba gett un'altra manciata di briciole nell'acqua, si sporse in avanti e perse l'equilibrio.

Rosie! url Art.

Lei si rimise in piedi, ma ornai era nell'acqua fino alle caviglie.

Rosie, non devi venire al fiume da sola! grid Art.

Sto peccando fece lei ignorando la preoccupazione di Art. Gett in acqua un altro po' di pane e scivol di nuovo.

Era vicino a una pozza profonda, pens Art in preda al panico. Per lui non era pericoloso, ma Rosie era cos piccola... se fosse caduta sarebbe potuta annegare! La corrente non era abbastanza forte da trascinare a valle uno grande come lui, ma Rosie era piccola e non aveva forze! Resta ferma dove sei! grid ancora. Lasci cadere la lenza senza nemmeno badarci, concentrato com'era su Rosie. Fece due passi verso di lei, ma al terzo scivol sulla roccia pi grande, perse l'equilibrio e cadde in avanti. Protese le mani, ma il suo corpo pesante aveva troppo slancio e la caduta era inevitabile. Batt la testa contro un sasso e giacque a faccia in gi nell'acqua bassa.

Quando il tacchino fu estratto dal forno e la salsa di Walt fu pronta, Franci and a cercare Rosie. Era ora di lavarsi le mani e prepararsi per andare a tavola. Due minuti prima era seduta a terra con Mattie e Hannah, i bambini di Vanni, ma adesso non c'era pi. La cerc in bagno e nella camera da letto di Shelby, ma non la trov. Guard verso le scale, e sal pensando che potesse essere in una delle stanze al piano superiore. Guard in entrambe, ma Rosie non era nemmeno l.

Franci scese di corsa, domandandosi se la piccola peste non stesse giocando a nascondino. Sean! chiam. Sai dov' Rosie?

Lui si guard attorno. In bagno? sugger.

Lei fece segno di no, poi and a vedere in cucina. Sulla credenza c'era una confezione di pane, ma il sacchetto era aperto. Nessun adulto l'avrebbe lasciato cos, pens in un lampo. Nessuno poteva prepararsi un sandwich cos vicino all'ora di cena... Il suo cuore manc un battito.

 al fiume! grid alla stanza piena di gente. Ha preso il pane per andare al fiume!

Sean usc in un balzo con Franci alle calcagna, ed entrambi corsero al fiume. Franci sentiva Rosie piangere. Acceler, e vide la bimba in piedi sulla riva, in lacrime, con le fette di pane strette al petto. Sean la raggiunse per primo e la sollev di peso, ma fu Franci a vedere Art disteso nell'acqua a faccia in gi. Sean! grid indicandoglielo.

Dietro di loro si sentirono dei passi di corsa: vedendoli uscire di furia tutti li avevano seguiti per dare una mano.

Sean rimise a terra Rosie e corse verso Art. Intanto Luke e Aiden erano entrati nell'acqua gelida e avevano sollevato Art trascinandolo fino alla riva. Lo girarono a faccia in su e Aiden gli si mise a cavalcioni. Qualcuno chiami l'elisoccorso grid cominciando a premere ritmicamente il petto di Art. Dalla sua bocca usc un fiotto d'acqua. E portate delle coperte aggiunse Aiden. Tutte quelle che trovate!

Maureen prese in braccio Rosie e la riport a casa, altri corsero a cercare un telefono e a raccogliere coperte e asciugamani.

Aiden si inginocchi accanto ad Art e cominci a fargli la respirazione bocca a bocca.

Franci si inginocchi dall'altro lato. Posso darti il cambio, quando vuoi.

Per ora sto bene rispose lui soffiando di nuovo aria nei polmoni di Art. Coraggio preg, riprenditi!

Come a comando, Art cominci a tossire e a sputare fiotti d'acqua. Rantol, ansim, toss di nuovo. Aiden e Franci lo girarono su un fianco, e dopo molti colpi di tosse finalmente Art vomit tutta l'acqua che aveva ingerito. Dopo un po' cerc di mettersi a sedere, e Luke lo avvolse in una coperta.

Ecco fatto disse Aiden. Adesso cerca di riprendere fiato, Art. Respira piano, con calma.

Art era pallidissimo, e aveva un grosso bernoccolo sulla fronte. Cercava di riprendere fiato, ma sembrava in preda al panico e continuava a guardarsi intorno. Finalmente domand in un sussurro gracchiante: Rosie?  caduta?.

No, ragazzo mio, tu sei caduto in acqua. Ma tra poco ti sentirai meglio.

Le parole di Luke non lo tranquillizzarono. Ma lei dov'? Dov' Rosie?

Luke si inginocchi di fronte a lui e lo avvolse stretto nella coperta. Sua nonna l'ha riportata a casa, al caldo.

Luke disse lui parlando a fatica, ho fatto un passo troppo in fretta e non ho guardato dove mettevo il piede...

Un incidente pu capitare a tutti. Stavi cercando di raggiungere Rosie?

Art annu ed ebbe un altro colpo di tosse. Non doveva venire al fiume senza Sean... Ma non  caduta in acqua, vero?

No, Art, Rosie sta bene. Ma tu mi hai fatto prendere un bello spavento.

Mi d-d-dispiace, Luke disse lui battendo i denti.

Qualcuno gli tolse dalle spalle la coperta bagnata per sostituirla con una asciutta. Quando Art si fu ripreso e cominci a respirare quasi normalmente, Luke e Sean fecero un seggiolino con le mani incrociate e lo portarono in casa, mettendolo a sedere davanti al caminetto acceso.

Ho avvertito Cameron disse Walt. Visto che Art respirava e poteva stare seduto da solo, ho annullato la chiamata per l'elicottero. Cameron pu arrivare pi in fretta, non ci metter pi di cinque minuti. Luke, tu puoi guidare l'Hummer cos Cameron si sieder nel retro con Art. Poi il generale si chin verso Art. Adesso ti porteranno in ospedale cos potranno visitarti e controllare che tu non abbia una commozione cerebrale o troppa acqua nei polmoni.

Non voglio andare in ospedale gracchi lui.

Verr con te, amico mio disse Luke. Adesso vado a casa tua a prenderti dei vestiti asciutti, va bene?

Va b-b-bene cedette lui. Maureen si avvicin con Rosie in braccio, che stava ancora singhiozzando. Art la guard severamente. Non si va a pesca senza Sean disse in tono colmo di rimprovero.

Lei seppell il faccino nel collo di Maureen, poi guard di nuovo Art. E adesso sei abbiato con me? domand con un altro singhiozzo. Le sue guance erano rigate di lacrime.

Non sono arrabbiato disse lui. Ma non devi andare a pesca senza Sean.

Lei annu, con un piccolo broncio, poi si aggrapp ancora di pi alla nonna.

In quel momento la porta d'ingresso si apr e Cameron si affacci sulla soglia. Ho sentito bene? Qualcuno si  fatto una nuotata nel fiume?

Alle sette di sera, nell'ospedale di Grace Valley, Art aveva gi fatto una TAC e una radiografia del torace, entrambe con esito negativo. Ma restava il pericolo di una polmonite, sicch Cameron aveva deciso di tenere Art in osservazione per una notte, somministrandogli degli antibiotici e mettendogli un respiratore per aiutare i polmoni.

Non voglio restare qui stanotte protest Art. La sua voce era ancora bassa e roca dopo tanto tossire.

Rester con te promise Luke.

Ma io voglio la cena del Ringraziamento!

Far in modo che ti tengano qualcosa da p...

Shelby si affacci alla porta reggendo un vassoio. Credevi davvero che ti lasciassi senza cena? domand sorridendo. So quanto ti piace mangiare delle cose buone!

Lui le sorrise beato e Shelby entr, poi appoggi il vassoio sul tavolino da letto. In macchina ho tenuto il vassoio appoggiato a una borsa dell'acqua calda, ma se non basta sono sicura che le infermiere ci lasceranno usare il loro microonde. Tolse le coperture di alluminio dai piatti e continu: Credo che la cena ti piacer.

Lui prese una forchettata di pur di patate. Oh,  buonissima! sorrise. Passi anche tu la notte qui?

Non credo rise lei. Visto che Luke  qui e ho il letto tutto per me, posso stendermi comodamente! Poi si chin e gli diede un bacio sulla fonte. Fai pi attenzione si raccomand. Non voglio che tu ti faccia male di nuovo.

Lui divent rosso come un pomodoro per quel bacio.

Toc, toc disse una voce dalla soglia. Sean entr nella camera con Rosie in braccio. C' una Osa Sevvaggia d'Illanda che non vuole andare a dormire senza vedere se stai bene. E non  mai stata in un ospedale.

Dietro di loro veniva Franci. Ti abbiamo portato... Poi si interruppe vedendo Art con il vassoio colmo di cibo. ... un po' di torta disse. Nel giro di due minuti Rosie era seduta sul letto accanto ad Art e divideva la cena con lui - cosa che Art sembrava gradire moltissimo.

Poi la voce profonda di Walt echeggi dalla porta. Oh, diavolo, e io che credevo di essere originale! Port dentro un vassoio con dei piatti, e dietro di lui comparve Muriel con una generosa fetta di torta.

Poi arriv Paul con altra torta. Questa te la manda Vanni disse.

E subito dopo arriv Preacher, con due contenitori colmi zeppi di cibo. Ho sentito dire che c' stato un po' di movimento alla cena di casa Riordan sorrise.

Infine giunsero Aiden e Maureen. Meno male che non abbiamo portato altro cibo disse lei. Volevamo solo controllare che stessi bene e non fossi da solo... ma guardati intorno, Art. Hai tanti amici!

S, ne ho proprio tanti disse lui solennemente. Tantissimi.

Il giorno dopo era limpido e soleggiato, ma freddo. Maureen disse a Vivian che aveva alcune commissioni da fare, ma che sarebbe tornata in tempo per aiutarla con la cena a casa di Franci. Shelby, Luke, Art e Aiden erano invitati a una riunione familiare prima che ognuno dei fratelli Riordan rientrasse alla propria base.

Maureen arriv in macchina fino a Ferndale e svolt verso il cimitero. La macchina di George era parcheggiata lungo la strada, e lei ferm la sua subito dopo. Lui era a met della collina e stava leggendo una lapide. Maureen sal gli scalini di pietra fino a raggiungerlo, George si volt aprendo le braccia e lei vi si rifugi. Non porter sfortuna incontrarsi in un cimitero? domand.

Oh, io sono particolarmente affezionato a questo posto sorrise George.  proprio qui che hai perso del tutto la testa, ti sei gettata nelle mie braccia e mi hai baciato appassionatamente. Adoro questo cimitero.

Credo di aver stupito me stessa molto pi di te osserv lei.

Impossibile. Credevo di doverti dare la caccia per anni prima di ottenere un bacio! Le accarezz i capelli, ravviandoli dietro l'orecchio. Allora, sei pronta a partire?

Prontissima. E tu?

Io preferirei restare ammise lui, ma ho delle responsabilit a cui far fronte. Il lato bello  che riuscir a risolvere tutto quanto abbastanza in fretta, in modo da poter cominciare la mia nuova vita quanto prima. Non vedo l'ora.

E tornerai qui per Natale, vero? domand Maureen.

Non te l'ho promesso?

S, immagino di potermi fidare scherz lei. Poi lo abbracci. Allora, parti domani?

George annu. Guider tutto il giorno, cos avr la domenica per riposarmi e organizzare le lezioni. Credo che escogiter gli esami di fine semestre pi difficili della storia. Voglio essere ricordato per qualche motivo.

Ma lo sarai, George. Chi potrebbe dimenticarti?

Non tu, spero replic lui dandole un bacio sulla fronte. Mi telefoni quando arrivi a Phoenix? Tanto per farmi sapere che sei arrivata sana e salva? Un giorno a pranzo si erano scambiati i numeri di telefono, e li avevano registrati sui rispettivi cellulari. Adesso Maureen aveva il numero di cellulare di George, quello dell'universit e quello di casa.

Certo, lo far, appena mi sar liberata di Aiden.

Oh, non fare la scorbutica disse lui stringendola brevemente a s. Farai un viaggio molto piacevole con lui.  gentile da parte sua badare a sua madre.

Non lo fa per essere gentile, George.  solo iperprotettivo e ficcanaso. Si  messo in testa che dobbiamo fare una conversazione cuore a cuore sul fatto che io non esco con gli uomini! Me l'ha detto lui stesso, pare che i miei figli siano preoccupati che io sia sempre sola. Anzi, temono che io abbia deciso di rimanere sola per tutta la vita!

Vergognati, Maureen. Rassicura quel poveretto e digli che non sei sola per niente!

Niente affatto. Non sono affaracci suoi.

Non essere testarda. Se  cos preoccupato, la verit potrebbe tranquillizzarlo.

Non sono pronta a dire ad Aiden di te. Inoltre, una volta che lo dico a uno di loro lo sapranno tutti nel giro di mezz'ora. Sono pi pettegoli di un branco di comari, non hanno rispetto per niente. Non ho intenzione di confessarmi con nessuno di loro!

Sar un viaggio lungo osserv lui.

Avevo sperato di farlo da sola. Mi piace guidare, e mi piaceva l'idea di starmene da sola con i miei pensieri. Ho parecchie cose a cui pensare, sai.

Oh, lo so rise lui. E hai bisogno di tempo per parlare col tuo parroco e vedere se puoi convincerlo a darti la sua benedizione.

Ecco, volevo proprio chiedere il tuo parere fece lei con un sorrisetto malizioso. Mi rendo conto che la tua educazione religiosa lascia un po' a desiderare rispetto a quella di un prete cattolico...

Ah, davvero? rise lui.

Ma tu credi che, alla mia et ormai avanzata, Dio mi darebbe il permesso di decidere per conto mio per quanto ti riguarda?

Lui arrovesci la testa e scoppi a ridere. Ti ho mai raccontato la storiella del luterano che va in Paradiso?

Non credo...

Bene, vediamo se me la ricordo... Quest'uomo, essendo un luterano, non  un terribile peccatore e quindi va in paradiso per le sue opere buone. San Pietro gli fa fare un giro turistico e lo guida attraverso magnifici giardini, accanto a dimore maestose, oltre cascate e arcobaleni belli da togliere il respiro. In uno splendido parco c' un gruppo di persone e san Pietro dice: Ecco, quelli sono i battisti. Non ballano, non giocano a carte, stanno l tranquilli. I due vanno oltre e notano un altro gruppo che festeggia rumorosamente, cantando e danzando. Metodisti dice san Pietro. A loro va bene tutto. Poco lontano c' un altro gruppo di persone che chiacchierano tra loro, ridono, si divertono. Ssh... non fare rumore dice san Pietro. Il luterano chiede perch. Quelli sono i cattolici spiega san Pietro. Credono di essere quass da soli.

Maureen scoppi in una risata e gli diede un colpo scherzoso sul braccio.

Maureen, devi seguire il tuo cuore disse lui facendosi serio. Sei una brava persona, e Dio ti ama. Poi sorrise, quasi timidamente. E credo di amarti anch'io.

Sar un mese lunghissimo, prima che ci vediamo di nuovo sospir lei.

Rosie ti mancher, vero?

Terribilmente. E a te mancheranno Ellie e Noah.

E i bambini. Non sono il padre di Noah ma  come se lo fossi, e non l'ho mai visto cos felice. Non sar tanto difficile essere lontano da lui, sapendo quanto  piena e felice la sua vita. Ma sar dura essere lontano da te. La baci con passione, a lungo. Guida con prudenza, amore. E non essere troppo dura con Aiden.

Nel mese di dicembre Maureen fu molto occupata a preparare un Natale molto speciale. Mentre comprava regali per Rosie e per un altro piccolo Riordan di sesso ancora ignoto, continuava a pensare:  per questo che Natale  cos bello... per i bambini! Parlava al telefono con Rosie almeno due volte la settimana e faceva progetti con lei, tanto che la piccola era eccitatissima. Quando arriver andremo insieme a fare compere e a vedere le luci di Natale le diceva. E se vuoi ti aiuter a comprare i regali per mamma e pap. E insieme potremo fare dei biscotti per tutta la famiglia.

Maureen aveva anche parlato con Sean, che passava quattro giorni la settimana - tre notti - a Beale e dei lunghi weekend a Eureka, tanto che sembrava quasi che non fosse mai partito. Avrebbe avuto una lunga licenza per Natale, e stava facendo con Franci dei progetti per le nozze. Adesso lei portava il suo anello di fidanzamento. Lei stessa non avrebbe potuto organizzare le cose meglio di cos, pens Maureen.

Colin e Paddy le telefonarono dicendo che sarebbero andati a Virgin River solo per pochi giorni, ma avrebbero passato il Natale con la famiglia. Colin sarebbe arrivato da Fort Benning in Georgia, Paddy dalla Virginia.

Maureen parlava anche con George, pi spesso che con gli altri membri della famiglia: e ogni volta lui aveva nuove idee e nuovi programmi da sottoporle. Le disse che Noah, Ellie e i bambini erano riusciti a fare grandi progressi nella nuova casa, tanto che pensavano di trasferirsi prima di Natale. George aveva intenzione di usare l'appartamentino sopra il garage dei Fitch che Ellie aveva appena lasciato libero. Penso che passer gran parte del tempo con Noah e la sua famiglia - e con te, quando riuscir a strapparti a tua nipote disse. Ma secondo Noah l'arredamento della nuova casa lascia ancora a desiderare, e loro potrebbero farmi dormire solo su un vecchio divano pieno di gobbe.

Quando arriverai a Virgin River? gli domand Maureen.

Oh, molto presto. Appena avr finito con gli esami mi metter in macchina e partir. Sono sicuro che a Noah far comodo il mio aiuto. E sai, ho messo in vendita la mia casa.

Davvero? esclam lei. Ma allora fai sul serio!

Faccio sul serio conferm lui. Controlla la tua e-mail, ti ho mandato un po' di foto di camper. E quando ci vedremo ti mostrer le brochure che ho raccolto durante i miei giri.

Ma non hai ancora acquistato niente, vero?

Non lo far finch non vendo la casa, e devo finire il prossimo semestre. E naturalmente voglio sentire il tuo parere, che  molto importante. Dopo di che decideremo e salperemo le ancore!

Poich la vigilia di Natale quell'anno cadeva di venerd, Maureen aveva deciso di arrivare a Virgin River il sabato precedente. Aveva concordato con Aiden di incontrarlo a Sacramento e di proseguire il viaggio con lui, e aveva anche deciso che questa volta sarebbe stata da Luke, ma non a casa sua. In quel periodo alcuni degli chalet erano vuoti, e non le ci era voluto molto per convincerlo a lasciargliene occupare uno. Luke poteva ospitare in casa due dei suoi fratelli, ma lei preferiva avere la propria privacy.

Quando Maureen era tornata a casa con Aiden dopo il Ringraziamento, lui era tornato a discutere del suo rifiuto di uscire con qualcuno. A quel punto lei gli aveva detto che niente poteva essere pi lontano dal vero: se avesse conosciuto qualcuno di suo gradimento, sicuramente lo avrebbe frequentato. E con questo, aveva aggiunto, l'argomento era definitivamente chiuso.

Il viaggio da Sacramento a Virgin River prometteva di essere assai pi interessante.

Quando arriv a Sacramento, suo figlio l'aveva preceduta. Era arrivato da un po', aveva gi provveduto ad affittare una macchina e l'aspettava nella zona del recupero bagagli dell'aeroporto. Una volta che furono in macchina diretti a nord, in un traffico abbastanza tranquillo, Maureen esord: Aiden, ho due o tre cose da dirti.

Sentiamo fece lui voltandosi a guardarla con un sorriso.

Sto pensando di vendere il mio appartamento a Phoenix, dopo Natale. Vorrei dividere fra voi tutti i mobili e gli oggetti che ho lucidato e spolverato per anni. C' qualcosa in particolare che ti piacerebbe avere?

Aspetta un momento... ti vuoi liberare di tutta la tua roba?

No, non di tutto rettific lei. Ma sicuramente voglio disfarmi dei mobili che avevamo in Illinois, delle porcellane e dei cristalli ereditati da mia madre e dalla madre di tuo padre, e di tutti gli oggetti della vostra infanzia che ho conservato per tanti anni. Credo sia giunto il momento che voi ragazzi vi occupiate delle vostre pagelle delle elementari e delle foto di fine anno.

Capisco fece Aiden cauto. E dove abiterai? In una stanza ammobiliata?

Be', vedi,  una storia lunga, ma la versione abbreviata  che in questi mesi non mi sono affatto rifiutata di uscire con qualcuno. Anzi, ho avuto parecchi appuntamenti con un signore che ho incontrato a Virgin River. Si tratta di George Davenport, quel simpatico amico del pastore Kincaid che Luke mi accusava di aver liquidato troppo bruscamente.

Aiden tacque per un momento. E vi volete sposare o roba del genere? domand infine.

No rise lei. Sarebbe prematuro, lo conosco da troppo poco tempo. Ma mentre eravamo entrambi in California siamo usciti molto spesso a pranzo insieme, e dopo il Ringraziamento ci siamo parlati al telefono quasi ogni giorno.

Va bene, torniamo un momento indietro. Sicch non l'avevi affatto liquidato, in realt, e...

Oh, no, l'ho fatto! Sono stata molto scortese, ma poi gli ho chiesto scusa e lui mi ha invitata a pranzo e abbiamo cominciato a conoscerci. E ho scoperto che mi piace molto, che  gentile e simpatico e che abbiamo parecchie cose in comune.

E adesso pensi di vendere il tuo appartamento riprese Aiden. Ma dove andrai? Che hai intenzione di fare?

Ho intenzione di viaggiare rispose Maureen. Parlando delle nostre rispettive famiglie ci siamo resi conto di quanto i nostri figli siano sparsi ai quattro angoli del mondo. George ha due figliastri adulti che hanno a loro volta dei bambini, che considerano George il loro nonno. E i miei figli sono un po' dappertutto. Sean e Luke per il momento stanno nello stesso posto, ma sappiamo che  una questione temporanea. E non si tratta soltanto di poter viaggiare per vedere tutti i nipotini, come Rosie e l'altro bambino in arrivo, nel mio caso... No,  che ci sono tanti di quei luoghi che non ho mai visto, dal Grand Canyon a Yellowstone! Non sto ringiovanendo, sai.

E cos pensi di viaggiare con questo George? Un uomo che io ho visto una sola volta?

Penso di presentarlo a tutti durante le vacanze di Natale rispose lei con calma. Sar anche lui a Virgin River, in visita alla famiglia di Noah, e tutti voi ragazzi sarete presenti e potrete conoscerlo.

Ma che bello, mamma disse lui sarcastico. Ce lo presenti e poi parti con lui per vedere il mondo? Con un uomo che noi non conosciamo affatto, e che tu conosci appena?

Non essere ridicolo disse Maureen con una risata. Pensavo che Sean o Luke potessero avere una reazione esagerata. Ma credevo che tu, che mi avevi fatto tante prediche sulla mia vita sentimentale, saresti stato contento e magari un po' curioso.

E va bene, sar contento e curioso. Insomma, pensi di presentarci questo signore e poi di partire in viaggio con lui?

No, Aiden, non proprio. Ci conosciamo solo da poche settimane. Penso di continuare a frequentarlo per conoscerlo meglio, di andarlo a trovare a Seattle, di ricevere le sue visite a Phoenix e di trovarci a Virgin River un paio di volte. Lui insegna all'universit e deve finire il semestre. Ci manderemo delle e-mail, ci parleremo al telefono. Se alla fine di giugno non avremo cambiato idea, faremo qualche viaggio insieme.

Capisco disse Aiden in tono pacato. E poi vi sposerete?

Non lo so ancora fu la risposta.  qualcosa a cui penser, ma a dire la verit non sento la necessit di un impegno cos serio, almeno per ora. Ritengo per che George abbia ragione su un punto: stiamo diventando troppo vecchi per rimandare ancora il momento di fare ci che abbiamo sempre sognato, come viaggiare. E poi ci sono delle considerazioni pratiche da tener presenti, come i versamenti della previdenza sociale, gli assegni della pensione e cos via. Dovr pensare a tutto questo con molta attenzione. Scroll le spalle e aggiunse: Pu anche darsi che a giugno non abbia ancora preso una decisione, che mi occorra un po' pi di tempo per tastare il terreno, capisci. Per vedere se il nostro rapporto  altrettanto buono quando passiamo pi tempo insieme e non ci limitiamo a visite occasionali, telefonate e scambio di e-mail.

La faccia di Aiden stava assumendo un colore da colpo apoplettico. Insomma vuoi vendere il tuo appartamento, dar via i tuoi mobili e partire. E se tra voi non funziona?

Immagino che dovr dire, mi dispiace, non ha funzionato. E poi mi cercher un piccolo appartamento vicino a uno di voi. Sto cercando di essere pi flessibile. Mi sono un po' stancata di essere rigida e retrograda.

Capisco ripet lui. Quindi pensi di spendere i tuoi risparmi in biglietti aerei e stanze d'albergo?

Ma no, Aiden rise lei. George vuole comprare un bel camper moderno. Si  gi guardato in giro, mi ha mandato le foto di vari modelli, e ha intenzione di portare dei dpliant a Virgin River per farmeli vedere. Questi nuovi camper sono grandi e funzionali come l'appartamento in cui vivo!

Mamma! esclam lui. Hai perso il ben dell'intelletto?

A dire la verit, una volta che ho cominciato a pensare a quest'avventura, ho capito che l'avevo perso tagliandomi fuori dal mondo. Negli ultimi dodici anni ho solo fatto passare il tempo. Mi sono tenuta occupata,  vero, ma nella mia vita non c' stato molto divertimento. E non ho mai avuto prospettive interessanti. Voi ragazzi siete meravigliosi e mi venite a trovare quando potete, ma non mi  sfuggito che con me non resistete mai pi di tre giorni. Be', adesso ho qualcosa di pi interessante a cui pensare, e non mi sento cos elettrizzata da anni!

Non so che cosa dire, mamma.  una cosa cos improvvisa, cos pazzesca, e...

Lei guard l'orologio. Hai quattro ore per abituarti all'idea. E guarda che non sono la sola ad avere sei mesi di tempo per scoprire tutto quello che c' da sapere su George. Potete farlo anche voi. E sono certa che lui sar ben felice di rispondere a tutte le vostre domande.

Grandioso fece lui cupamente.

C' una ragione per cui ho voluto parlarne con te per primo riprese Maureen. In famiglia tu sei sempre stato la voce della ragione - immagino tu abbia ereditato questo tratto da mio padre. Era cos anche lui, calmo e ragionevole. Vedrai, questo sar uno dei nostri migliori Natali! Il primo con Rosie, un bambino nuovo in arrivo, Luke sposato, Sean fidanzato, tutti i miei ragazzi insieme... Non lascer che queste feste siano rovinate dalle scenate drammatiche di un gruppo di ragazzini iperprotettivi che comunque in casa mia non resistono per pi di un weekend! Ho voglia di compagnia, ho voglia di divertimento. Tu parla pure con George quanto ti pare, ponigli tutte le domande che vuoi, ma cerca di impedire ai tuoi fratelli di perdere la trebisonda, va bene? Allung una mano e gli strinse affettuosamente la spalla. Conto su di te, Aiden.

Lui borbott qualcosa, e poi qualcos'altro.

Come dici, tesoro?

Dicevo che sei passata dalla mancata monaca prude che non ha avuto un solo appuntamento in dodici anni a una pazza che intende vivere nel peccato in un carrozzone da zingari con un vecchio che nessuno di noi conosce, e l'unica garanzia che ha di questo tale  che  amico di un pastore presbiteriano. E dovrei convincere i miei fratelli che fai benissimo?

Maureen scoppi a ridere. Mancata monaca prude? Mi sa che me lo sono meritato, anche se suona patetico. E George non  solo amico di un pastore, Aiden.  stato anche lui un pastore presbiteriano.

Aiden guard nello specchietto retrovisore, mise la freccia e si ferm sul ciglio della strada, poi spense il motore e si volt verso Maureen. La scrut per un momento, poi domand: Chi  lei? E che cos'ha fatto di mia madre?.

Sean arriv a casa di Franci il ventitr dicembre verso le dieci di sera, dopo averle telefonato alle quattro per dirle che stava finendo di sistemare alcune cose a Beale e sarebbe partito appena possibile. La porta d'ingresso non era chiusa a chiave, e lui entr gettando a terra la sua sacca di tela.

Due secondi dopo, Franci era tra le sue braccia. Stai bene? gli domand.

S rispose lui. Ho sistemato tutto, e non devo nemmeno pi tornare a Beale. Il quindici di gennaio parto per l'Iraq da San Francisco. Ma siamo stati molto fortunati, Fran: si tratta di una missione di sei mesi, e poi andr per un anno allo Stato Maggiore. Avrebbe potuto essere molto peggio. L'hai gi detto a qualcuno?

Lei fece segno di no.

Nemmeno a Rosie?

No. Voglio che glielo diciamo insieme.

Sean aveva saputo del suo incarico una settimana prima, e naturalmente la prima persona a cui l'aveva detto era stata Franci. Sarebbe andato in Iraq per una missione di peace-keeping, che consisteva principalmente in voli di sorveglianza sull'U-2, e avrebbe sostituito un colonnello che era in missione dal mese di luglio. Aveva avuto una promozione, e quindi gli era toccato il sospirato incarico allo Stato Maggiore, un posto molto difficile da ottenere. Dopo i sei mesi in Iraq sarebbe rimasto un anno in Alabama. Tutto considerato era quasi un regalo; avrebbe potuto essere inviato in Iraq per un anno, e perdere il posto in Alabama. Sentiva quasi di aver commesso un furto.

Ieri sono venuti i trasportatori e hanno messo tutti i miei mobili in un magazzino continu Sean. L'agente immobiliare cercher di vendere la mia casa, ma se non avr trovato un compratore entro un mese e mezzo la sua agenzia si incaricher di affittarla. Perci, vedi, non devi fare niente. Solo una cosa... hai pensato a...?

S, ci ho pensato disse Franci. Sposiamoci prima che tu parta.

Non voglio che sia una cerimonia triste disse lui. Sar un giorno bellissimo, il pi felice della mia vita. Ma se tu non hai tempo di organizzarlo come vuoi...

Ho gi comprato un vestito sorrise lei. Ho scritto un elenco di invitati, ho chiamato il pastore a Virgin River e gli ho fatto giurare di mantenere il segreto. Domani a colazione diremo a Rosie della tua missione e del matrimonio.

Ne sei sicura? Non ti sto suggerendo di sposarci perch temo che mi succeda qualcosa. Non succeder niente, voler su uno dei velivoli pi sicuri e protetti che esistano in quella parte del mondo. Ma se per caso mi investe una jeep e ci lascio la pelle, voglio che l'aeronautica abbia cura di mia moglie e di mia figlia.

Franci gli carezz i capelli sulla tempia. Non sono affatto preoccupata che ti succeda qualcosa. Non ho paura. Ma voglio essere tua moglie... sorrise. Voglio un documento ufficiale.

Mia madre sar al settimo cielo rise lui.

Tua madre sta sconvolgendo la famiglia replic lei. Aspetta che ti racconti... I tuoi fratelli sono tutti qui, e lei ha dei progetti che...

Oh, so gi tutto rise lui. Aiden mi ha telefonato e mi ha messo al corrente. Ma abbiamo deciso di non criticare i progetti di Santa Maureen per non rovinare il suo primo Natale con Rosie. E stasera non voglio parlare dei miei fratelli o di mia madre aggiunse attirandola a s. Voglio dare un bacio a Rosie, assicurarmi che sia addormentata e poi stare con te. Da solo, e con la porta ben chiusa.

Colin e Patrick erano arrivati a Virgin River il ventitr e avevano brontolato non poco riguardo all'avventura che Maureen si proponeva di iniziare, insinuando addirittura che la loro madre era del tutto fuori di testa. Ma la mattina del ventiquattro George fece la sua prima visita ufficiale a casa di Luke, e non pass molto tempo prima che tutti cominciassero a scherzare su quella pazza idea - idea che nessuno intendeva prendere sul serio fino a che non si fossero realizzate certe condizioni come la vendita dell'appartamento a Phoenix, l'acquisto del camper, la compilazione di un programma preciso.

George venne accolto in famiglia non solo per la sua simpatia e il suo spirito vivace, ma perch Maureen era completamente diversa quando c'era lui. George la rendeva pi malleabile: lei sorrideva come una ragazzina, le brillavano gli occhi. Insomma, il sergente era diventata una donna innamorata. Dopo un paio d'ore di chiacchiere e risate, Colin strinse la mano di George e disse: Amico mio, avremmo dovuto assumerla anni fa per ammorbidire la nostra vecchia.

Guarda che ti ho sentito! grid Maureen dalla cucina.

La mattina dopo, con tutti quanti riuniti in casa di Luke, Rosie spalanc la porta ed entr di corsa, con il cappottino slacciato e i riccioli rossi al vento. Guard nella folla di persone cercando la nonna, e quando la vide corse verso di lei con uno squittio di gioia. Nonna Mo-in! Pap e mamma fanno un matimonio! E poi pap va in Iaq!  motto impottante!

Nel soggiorno cadde un silenzio assoluto. Gli uomini si alzarono in piedi, lentamente.

Maureen accarezz i riccioli rossi di Rosie. Ma davvero? domand.

S... e pima ci coppiamo un calendaio e io faccio un segno su tutti i gionni ficch pap non tonna! Va col suo aoplano... sai, quello gande? Fa una cosa motto impottante! Poi smise di parlare per un momento e si guard intorno, nel soggiorno pieno di gente. Quelli sono i zii? domand sottovoce alla nonna.

S, e sono tutti impazienti di conoscerti rispose Maureen. Poi rise. Fai sempre delle entrate sensazionali, tesoro. Devo dartene atto.

La porta si apr di nuovo e Franci precedette Sean nella stanza. Videro il gruppo di persone in silenzio, e Rosie aggrappata al collo di Maureen.

Bene, vedo che sapete gi le novit rise Sean. Cinse le spalle di Franci. Avere una figlia come Rosie  meglio che mandare in giro un banditore. Se restate un altro paio di giorni, assisterete al nostro matrimonio.

Il ventisette dicembre sulla porta del bar di Jack apparve un avviso: il locale sarebbe stato chiuso alle cinque del pomeriggio per una festa privata. Paige e Preacher lavorarono tutto il giorno per preparare uno splendido arrosto con i contorni tradizionali, e Preacher super se stesso nella decorazione di una magnifica torta nuziale a due piani. Maureen e Shelby arrivarono alle quattro e mezza portando i centrotavola che avevano confezionato la mattina, composti di rami di pino e agrifoglio intrecciati con rose bianche. I fratelli Riordan fecero una spedizione in citt per provvedersi di vino e champagne, mentre Ellie e Noah decoravano il bar con nastri d'argento, colombe di carta bianca e file di piccole luci scintillanti. Cos trasformato, il bar era una meraviglia.

Qualche minuto prima delle sette alcune persone cominciarono a radunarsi fuori del bar, ben imbacuccate nei loro giacconi invernali. Quando alle sette in punto Jack accese le luci del grande albero di Natale, c'erano sessanta persone, ognuna con una piccola candela accesa in mano.

Con puntualit, Noah prese posto davanti allo specialissimo albero di Virgin River, decorato in bianco, rosso e blu, e con stellette e mostrine delle diverse unit militari. Di fronte a lui, che teneva in mano la Bibbia, c'era la famiglia Riordan e un folto gruppo di amici e vicini. George stringeva la mano di Maureen. Vivian e Carl si tenevano sotto braccio. Non c'erano sedie: la cerimonia sarebbe stata rapida, e la scena era perfetta cos com'era. Attorno all'albero si era formato un semicerchio di persone disposte in cinque file.

Poi dalla porta del bar uscirono Shelby e Luke. Lui portava il completo con cui si era sposato; Shelby indossava un cappotto mauve lungo fino al polpaccio, bordato di pelliccia nera, e stivali di pelle nera. Portava in mano un bouquet di agrifoglio e rose bianche. Poi vennero la sposa e lo sposo, accompagnati da una particolare damigella d'onore. Sean era magnifico nella sua uniforme di pilota, completa di berretto dalla visiera lucida. Franci portava un cappotto lungo di lana bianca, con il colletto e i polsi di pelliccia candida, e un colbacco di pelliccia che copriva completamente i suoi capelli corti. Ai piedi aveva un paio di stivali bianchi con il tacco altro, e in mano stringeva un grande mazzo di agrifoglio e rose bianche. Rosie aveva un cappottino uguale a quello della mamma, e minuscoli stivali bianchi.

Tenendo ciascuno una mano di Rosie, gli sposi scesero i gradini della veranda, si avvicinarono all'albero e si misero in piedi tra Shelby e Luke. Ognuno dei due diede un bacio a Rosie, che poi si spost da un lato accanto a zia Shelby. Franci e Sean rimasero in piedi, uno di fronte all'altra, davanti all'albero eretto per porgere omaggio agli uomini e alle donne che servivano il loro paese.

Proprio in quel momento cominciarono a cadere piccoli fiochi di neve, che fluttuavano lievi fino a terra scintillando nella luce delle candele.

Cari amici esord Noah, siamo qui riuniti per una ragione speciale: per unire quest'uomo, questa donna - e questa bimba - nel sacro vincolo del matrimonio...
...
.
...
FINE.